ミストリアンエイジ

Ａルート：赤髪の青年の冒険

第64話 熱き正義の執行者

　四度目の侵入（ダイブ）にて訪れた世界。

　そこで、僕は勇者となり、魔王を打ち倒すことに成功した。

　しかし、世界を――。

　ミストリアスを本当の意味で救うため、まだ僕には成すべきことが残っている。

　侵入（ダイブ）からの帰還が早かったためか、僕は定められた起床時間の前に目覚め、どうにか無事に掘削義務を終えることができた。しかしながら相も変わらず頭痛は酷（ひど）く、視界の端（はし）々（ばし）には砂（すな）嵐（あらし）のような、黒いノイズが浮かぶ。

「それでも行かないと。残る二つの〝はじまりの遺跡〟を見つけるんだ」

　僕は激痛に耐えながら、頭部に接続器を差し込み、異世界（ミストリアス）への侵入（ダイブ）を開始する。まだ〝全接続〟は使えない。――もう少しだけ、生きなければ。

　　　　　　　　　　　　　＊

「ようこそ。ミストリアンクエストの世界へ」

　いつもの白い空間で交わす、ミストリアとの接続手順。念のためか（・）れ（・）に確認してはみたものの、やはり〝アインス〟の器（アバター）は、永久に使用不可能となっていた。

「まずは貴方（あなた）の情報を登録します。八文字以内で名前を決めてください」

「それじゃあ……。二番目ってことで〝アルフレド〟にしようかな」

　この違和感のある『八文字以内』という言葉。おそらく〝虚（うつ）ろの鍵（かぎ）〟を使うべきタイミングはこ（・）こ（・）だ。しかし、鍵の正体には察しがついているものの――。未（いま）だ確信を持ててはおらず、そ（・）れ（・）で何が起きるのかに関しては、見当すらもついていない。

「――登録が完了しました。親愛なる旅人・アルフレド。それでは、よい旅を」

　しばしの沈黙のあと、ミストリアが再び声を発する。

　無事に手続きを終えた僕は〝新たな器（アバター）〟を思い浮かべながら、白い空間内を進む。強く気高い〝彼〟のような、真っ赤な髪と強（きょう）靭（じん）な肉体をした大人の男。

「まずはネーデルタールの〝遺跡〟を探そう。――近いと嬉しいんだけど」

　思考に微（かす）かな願望を織り交ぜつつ、僕は白い闇の中を進み続ける。そして視界が一気に開けた時、僕の前には、見覚えのある街並みが広がっていた。

　　　　　　　　　　　　　＊

　五度目の侵入（ダイブ）で僕が降り立った場所。

　そこは土色の煉（れん）瓦（が）と色鮮やかな布で構成された、砂（すな）煙（けむり）の舞う街だった。

「ここは……。自由都市（ランベルトス）か」

　僕の口から言葉が漏（も）れる。今回の僕はアインスの時とは比べ、低く渋めな声をしているようだ。自身の筋肉質な手と腕や、現在の視点の高さから察するに、僕は思い描いた通りの、屈（くっ）強（きょう）な男になれたらしい。

　ポーチの中を確認するが、やはり〝いつもの薬〟と〝寝巻き〟が入っているだけだった。僕は財布の中へと手を突っ込み、中からな（・）け（・）な（・）し（・）の銀貨を取り出す。

「なるほど。悪くはないな」

　滑（なめ）らかな鏡面に映る顔を眺（なが）めながら、僕は自身の前髪を整える。頭頂部から後方へかけて逆立った真っ赤な髪と、少し攻撃的とも思える目つき。顔には僅（わず）かな皺（しわ）が刻まれていることから、年齢は実際の僕と同等か、少し〝上〟といったところか。

「よし！　それでは、さっそく東へ向かうとするか！」

　自身の勇ましい姿を確認したせいか、口調も自然と〝戦友たち〟のものに近づいてしまう。事実、躰（からだ）には力が漲（みなぎ）っており、全身が戦（いくさ）を求めているのがわかる。

「おおっと！　痛（い）ってぇなぁ。……へっへっ、ありがたくいただくぜぇ？」

　何かがぶつかった衝撃と共に、僕の手から銀貨がもぎ取られる。僕が略奪者の方へと目を遣（や）ると、そこにはニヤついた笑みを浮かべた、小柄な中年男が立っていた。

「こんな道のド真ん中で、金（カネ）を見せびらかしてやがる馬鹿が悪（わり）ぃんだ。まぁ、これは授業料ってとこだ！　ぎゃはは、悪く思うなよぉ？」

「ほう？　そうかい――ッ！」

　そう言い返すや否（いな）や――。気づけば僕の左の拳が、男の顔面を正確に捉（とら）えていた。男は「ぐべっ！」という声と共に尻（しり）餅（もち）をつき、彼の手にあった銀貨が宙を舞う。

「ならば、これは俺からの教えだ。強盗を働けば痛い目に遭（あ）う！　覚えておけ！」

　僕は奪われた銀貨を空中でキャッチし、それを財布の中へと仕（し）舞（ま）う。

　確かに僕は、すべての人類を――。悪人も含めた、すべての人々を救うと誓った。しかし、だからといって〝悪事〟までをも野放しにするつもりはない。

　それにしても。少々〝やりすぎた〟とは思うのだが。

　とはいえ、ずっと自由都市（ランベルトス）に留まっていても仕方がない。今回の目標は一つ。東のネーデルタールへと向かい、二つめの〝はじまりの遺跡〟を発見することのみだ。

　僕は街から脱出すべく、バザーの並ぶ大通りを北へと進む。すでに口の中には、嫌な〝砂の味〟が広がっている。思えばこの街（ランベルトス）には、あまり良い思い出はない。

　そんなことを考えながら歩いていると――。

　突（とつ）如（じょ）として僕の耳に、幼い少女の悲鳴が飛び込んできた。

　　　　　　　　　　　　　＊

　悲鳴を耳にした瞬間。

　僕の躰（からだ）は反射的に、大通りを猛然と駆け抜けていた。

　これで何度目だろうか。あの悲痛な声は、決して忘れることはない。

　――間違いなく、ミチアのものだ。

　人々の間を強引に潜（くぐ）り抜（ぬ）け、僕は悲鳴の聞こえた広場へと辿（たど）り着（つ）く。いつもと同じ、いつもの場所。そして、いつもの〝あの男〟の姿があった。

「ガース！　この野郎ォ――ッ！」

　現場を取り囲んでいる野次馬たちを押しのけて、僕はミチアに手を伸ばそうとしている、ガースに向かって突撃する。そして蹴り上げた一撃で素早く左手の剣を弾き落とし、奴の顔面に拳を叩き込んだ。

「グボァ……！　クソッ、なんだテメェは!?　よくも俺の楽しみを……」

「平和的解決（ピースフルフィスト）――ッ！」

　奴の凶行を目にした僕は、本能的に勇者の技を発動させる。

　正義の光を纏（まと）った聖なる拳が、ガースの巨体を後方へと吹き飛ばす。

「ミチア！　大丈夫かッ!?」

　ガースには目をくれず、僕は地面に蹲（うずくま）っているミチアの許（もと）へと急ぐ。服や顔に多少の汚れはあるものの、幸いにも怪（け）我（が）や着衣の乱れはないようだ。

「よかった、無事みたいだな！　誰かと一緒に街（ここ）に来たのか？」

「うっ……？　ううっ……」

　ミチアは怯（おび）えきった表情で、視線だけを僕へと向ける。するとミチアの名を呼ぶ大声と共に、血相を変えたソアラが、こちらへ走ってくる様子が確認できた。

　あとはソアラに任せておこう。

　今回の〝僕〟では、おそらくミチアと打ち解けることは不可能だろう。

　僕はミチアの緑色の髪を軽く撫（な）で、今度はガースの状態を確認に向かう。

「うぶぇ……。すぺぺっ……。うぺぺぺぺっ……」

　ガースは大の字に倒れたまま失禁し、なにやら奇妙な声を喚（あ）げ続けている。どうやら命に別状はなく、辛（かろ）うじて意識もあるようだ。

「おいッ！　ずっとそ（・）こ（・）ら（・）で見てねェで、誰か神（しん）殿（でん）騎（き）士（し）を呼んでくれ！　あの連中なら、コイツの所（しょ）業（ぎょう）や余罪も確かめられるはずだッ！」

　白目を剥（む）いたガースを指さしながら、僕は群集らに対して叫（さけ）ぶ。

「いいかッ！　この場に集（つど）いし、自覚なき傍（ぼう）観（かん）者（しゃ）どもよ！　この街での――いや、この世界での悪事はッ！　このアルフレドが絶対に許さん――ッ！」

　いずれの世界においても、ミチアはガースによって悪事の犠牲となっていた。そして、いつも凶行の現場には――何をするでもなく眺（なが）めるだけの、野次馬たちが群れていたのだ。この〝悪意なき悪事〟を正さなければ、悲劇が消えることはないだろう。

「わっ、わかった！　おい、道を開けてくれ！」

　僕の魂（たましい）からの叫びを受け、群集の一人が街の中央へと走り去ってゆく。

　ミチアの傍（そば）では、駆けつけたソアラが彼女の躰（からだ）を抱きしめていた。命こそ救えたものの、傷ついていたミチアの心に、さらに大きな傷が刻み込まれてしまった。

　僕は再び周囲の人々を睥（へい）睨（げい）し、静かに飛翔魔法（フレイト）の呪文を唱える。そして砂煙を舞い上げながら上空へ飛び、自由都市ランベルトスを後（あと）にした。