ミストリアンエイジ

第63話 グッドエンドは未来へ遠く

　魔王に遺（のこ）されていた気高き者たちの意志と、本来の輝きを取り戻した光の聖剣〝バルドリオン〟によって、魔王（かれ）の肉体は頭頂部から真っ二つに両断された。

　その瞬間、凄まじいほどの閃光が弾け、周囲の〝闇〟と瘴（しょう）気（き）を空間ごと吸い寄せてゆく。僕は飛翔魔法（フレイト）を解いて床へと下り、低い体勢で力の奔（ほん）流（りゅう）を耐（た）え凌（しの）ぐ――。

　そして空間の揺（ゆ）れが治まった時、僕の目の前には闇色の輝きを放つ、禍（まが）々（まが）しい〝魔（ま）王（おう）の烙（らく）印（いん）〟が浮かんでいた。

「よし、開（ひら）いたぞ！　三人とも、無事ですか!?」

　一瞬の静寂を打ち破るように、僕の背後でアルトリウス王子の大声が響く。

　気づけば周囲の景色は元の〝王の間〟へと戻っており、烙印の奥には空（から）の玉座が確認できる。僕が振り返って静かに頷（うなず）くと、アルトリウス王子とエピファネスの他、数名の兵士らが広間の中へとなだれ込んできた。

「あはは、さすがですね。ようやく最後の扉が開いたと思ったら、すでに終わったあとだったとは。――では、もしかするとそ（・）れ（・）が？」

「ええ。魔王の烙印です」

　僕は再び玉座の方を振り返り、魔王の烙印へと視線を戻す。大きさは約一メートル四方といったところだろうか。闇色の光を放つそ（・）れ（・）は、僕らが使う〝ノイン語〟で言うところの〝怨（おん）〟と〝悔（かい）〟を重ねた文字のようにも見える。

《さあ、最後の仕上げだぞ！　聖なる光で闇を消し去り、悪しき因果を打ち砕け！》

　再び光の聖剣（バルドリオン）に、強き正義の光が宿る。

　僕は空中で停止している〝烙印〟を正面に捉（とら）え、ゆっくりと剣を振り上げる。

　――が、僕は剣を振り下ろすこともなく、静かに右腕を下ろしてしまった。

「すみません。やっぱり僕には、烙印（これ）を砕くことは出来ません。魔王を討（う）つ最後の瞬間、彼（・）ら（・）の声を聞いたんです。――リーランドさんと、ヴァルナスさんの」

　そう言った僕の背後から、小さなど（・）よ（・）め（・）き（・）や息を呑む音が聞こえてくる。もちろん、あえて後ろを振り返らずとも、皆がどういう表情をしているのかは察しはつく。

「アインスよ。魔王の烙印を滅せねば、いずれ魔王は再臨しよう。汝（なんじ）は――」

「はい。わかっています。……でも、やっぱり信じたいんです。彼ら二人と、この世界の人々と、そして僕自身を」

　僕は〝烙印〟をじっと見つめたまま、エピファネスの声に答える。

「へっ……。へへっ、そうか！　いいぜ、俺は賛成だ！」

「ふっ。まさかこうなるとはな。――いいだろう。オレも戦友（なかま）を信じよう」

　先陣を切ったドレッドの言葉に続き、カイゼルも賛同の意思を示す。そして再度のど（・）よ（・）め（・）き（・）が続いたあと、アルトリウス王子も口を開いた。

「わかりました。私もアインスさんを――。勇者の言葉を信じましょう」

「……ふむ。致し方あるまい。だがアインスよ、当然ながら策はあるのだな？」

「はい。もちろんです」

　あの魔王の肉体はリーランドのものだったが、確かにヴァルナスの意識や記憶も遺（のこ）っていた。それならば、僕自身に〝烙印〟を宿し、彼らと対話を続けよう。

　それに、ここで彼らを消滅させてしまいたくはない。僕の目的は〝世界のすべて〟を救うこと。その中には当然ながら、彼ら二人の戦友も入っている。

　背後を振り返ってみると、その場の全員が僕に真剣な眼差しを向けていた。そして彼らは一様に、首（しゅ）肯（こう）や敬礼を以（も）って、僕の選択に同意を示す。

「ありがとうございます」

　僕は〝烙印〟へと向き直り、静かにそ（・）れ（・）へと接近する。すると闇色の輝きが激しさを増し、すべてが僕の躰（からだ）へと吸い込まれてゆく。

「うっ……。グッ……！」

　憎悪、怒り、悲しみ、嘆き、そして救いきれぬほどの大きな絶望。頭に流れ込む負の感情に押しつぶされそうになりながらも、僕はそ（・）れ（・）ら（・）の〝闇〟を受け入れた。

　　　　　　　　　　　　　＊

「だ……、大丈夫ですか？　アインスさん」

「ええ、なんとか。……はは、どうにか上手くやれそうです」

　僕は額を押さえながら、振り返って笑みを返す。アルトリウス王子は僅（わず）かに神（しん）妙（みょう）な表情を浮かべた後、周囲の兵らに指示を出しはじめた。

「よし、皆の者！　勇者アインスによって、無事に魔王は討ち取られた！　しかし、すべての戦いが終わったわけではない！　残存する魔王軍を掃討し、魔物どもの手からガルマニアとネーデルタールを奪還する！――ただちに出撃準備に移れ！」

「ハッ！」

　アルトリウス王子の号令に従い、連合軍の兵士らが一（いっ）斉（せい）に王の間から飛び出してゆく。そして王子も彼らを追うように、扉の方へと足を向ける。

「これで……、よろしかったのですね？」

「はい。僕には最後の仕事があります。――後（あと）をよろしくお願いします」

「わかりました。……ありがとうございました、アインスさん」

　僕にアルティリア式の敬礼をし、アルトリウス王子が退出する。続いてエピファネスも小さく頷き、彼に続いて王の間から去っていった。

「んじゃ、俺らも行くとすっかぁ！　アインス。あいつらのこと、頼んだぜ？」

「任せてください」

「ふっ、また会おう」

　カイゼルとドレッドは各自の祖国の敬礼をし、その場でくるりと踵（きびす）を返す。そして真っ直ぐに歩みを進め、仲間たちの元へと向かっていった。

　一人残された僕はバルドリオンを構え、何もない空間へ向かって思いきり振り下ろす。すると白い太刀筋が空間に刻まれ、目の前に転移門（ゲート）が出現する。

　僕は額を押さえたまま、ふらつく足で真っ白な渦へと飛び込む。そして短い異空間を抜けたあと、目の前には水晶（クリスタル）に覆（おお）われた、オーロラの射す大地が広がっていた。

　　　　　　　　　　　　　＊

　原初の地。ダム・ア・ブイ。この小さな島そのものが〝大いなる闇〟へと繋がっており、ここがミストリアスに生まれた最初の大地でもある。

　そんな〝はじまりの大地〟にて、ついに僕（アインス）の冒険も終わる。

　〝水晶（クリスタル）の山（やま）〟の頂上へ転移した僕は、カルデラ状の火口の中央へと向かう。頭に押し寄せる数（あま）多（た）の記憶と感情によって、すでに僕の意識は朦（もう）朧（ろう）としているが――。まだ、倒れてしまうわけにはいかない。

　まずは水晶（クリスタル）に穿（うが）たれた穴に、鞘（さや）に納めたバルドリオンを突き立てる。彼には来たるべき時が訪れるまで、〝外（そと）〟の脅威から世界を守ってもらわなければならない。

《勇者の力は永久不滅だ！　また会おう、新たなる勇者よ！》

　少々うるさい相棒ではあったが。勝手に思考を読み取ってくるだけのことはあり、彼は僕の行動に対して、常に最善を尽くしてくれた。

《君の熱い思いは充分に伝わったぞ！――だからこの世界（ミストリアス）のこと、頼んだぜ？》

　バルドリオンに背を向けながら、僕は小さく口元を上げる。さあ、これでいよいよ最後。あとは現実世界で眠る肉体が、この〝死の痛み〟に耐えられるかどうか――。

　僕は襟（えり）元（もと）から〝木（き）彫（ぼ）りの守護符（アミュレット）〟を取り出し、裏面の文字を愛おしげに見つめる。そしてベルトに差した〝暗殺の刃（ロングダガー）〟を抜き、静かに自身の左胸へと当てた。

「お待たせしました。ヴァルナスさん、リーランドさん。今から僕も、この〝烙印〟の一部になります。――ここで共に語らいながら、静かな眠りに就きましょう」

　足元の水晶（クリスタル）には、額に闇色の〝烙印〟を浮かべた僕（アインス）の顔が映っている。

　おそらく〝神（かみ）の眼（め）〟を持つルゥランならば、現在の状況も把握しているだろう。彼がダム・ア・ブイを管理している限り、この場所には決して誰も近づけない。つまりこ（・）こ（・）で僕が命を落とせば、烙印（なかま）を消滅させることなく人々から安全に隔離できる。

　覚悟を決めた僕は静かに目を瞑（と）じ、刃を両手で握りしめる。

　――しかし僕の意志に反し、暗殺の刃（ロングダガー）が両の手から零（こぼ）れ落（お）ちた。

「駄目だ」

　僕の口から自然と言葉が漏（も）れる。閉じたはずの瞼（まぶた）も開いており、足元の水晶（クリスタル）には、決意に満ちたアインスの顔が映っている。

「君を危険には曝（さら）せない。――大丈夫さ、あとの事は僕に任せて？」

　友人に別れの挨（あい）拶（さつ）をするかのように、僕（・）が水晶に映る顔に向かって話す。

　これは僕の意志ではない――。そう感じ取った瞬間、僕の意識が不思議な浮遊感と共に上昇し、視界が白い霧に包まれはじめた。

「まだ君には成すべきことがある。君だけにしか出来ないことが」

　アインスがオーロラに彩られた空を、僕（・）を見上げながら穏やかに笑う。

「――さようなら。四（し）郎（ろう）」

　そう言ってアインスが小さく手を振った途（と）端（たん）、彼に送り出されるかのように、僕（・）の意識は天空へと吸い込まれ、視界が真っ白な闇に覆われる。

　そして視界が元に戻った時――。

　僕の眼には現実世界の、見慣れた天井が映っていた。

　勇者ルート：希望／果たされた約束　【終わり】