ミストリアンエイジ

第62話 魔王との最終決戦

　扉の先にはドレッドから聞いていた通りの広々とした空間があり、足元には前方へ向かって紫の絨（じゅう）毯（たん）が敷かれている。そして絨毯（それ）の行き着く先には質素な玉座が設置され、そこには姿勢を正した状態で座（ざ）している、一人の男の姿があった。

「よぉ、しばらくだなリーランド。再会を祝して乾杯といきてぇとこなんだが――悪（わり）ぃが飲みに行く前に、ちぃとケジメを付けてほしいんだ」

　ドレッドは目の前の男を見据え、縦長の広間を真っ直ぐに歩んでいく。しかし玉座に鎮（ちん）座（ざ）する男、魔王リーランドは微（び）動（どう）だにもしない。

「お前さんにも深い事情があることは察するが――。オレの祖国、ネーデルタールを滅ぼしてくれたことに関しては、やはり看（かん）過（か）するわけにはいかんな」

　カイゼルは左右の手に湾曲刀（ショーテル）ぶら下げ、静かに魔王へと近づいてゆく。魔王は僅（わず）かに頭を動かしたものの、やはり立ち上がる素振りはない。

　魔王の頭の左右には牡（お）牛（うし）を思わせる巨大な角が生えており、かつては真紅だったはずの髪と瞳は、いまや闇色に染まっている。傭（よう）兵（へい）の際にも身に着けていた革鎧一式から覗（のぞ）く皮膚は黒く変色しており、硬質な石の如（ごと）き光沢を放っている。

「フン、やはり貴様らか。弱き敗走者どもが、いまさら俺に何用だ？」

　自らに接近し続ける僕ら三人を見（み）据（す）え、ようやく魔王が口を開く。声にはリーランドの面影が残っているものの、その語り口調はヴァルナスのものとも近い。

「まぁ……。あん時、見逃してくれたことにゃ感謝するぜ。――そのおかげで、こうして心強ぇ仲間を連れて、おまえを阻（と）められるってもんだ」

　ドレッドはニヤリと口元を上げ、僕の顔を見上げてみせる。彼の目元は兜に隠れ、はっきりと表情は確認できない。

「くだらんな。新たな仲間を加えたようだが――。俺を阻（はば）めると思うなよ」

「いいえ、僕が絶対に阻（そ）止（し）してみせます。リーランドさん」

　僕は迷いなく玉座の前へと進み、魔王にバルドリオンを突きつける。

「ほう？　その剣は。――面白い。ならば、この〝ユグドシルト〟を以（も）って、貴様の攻撃をすべて弾き返してくれよう」

　そう言うと魔王は立ち上がり、玉座に立て掛けてあったと思（おぼ）しき〝盾〟を左腕に装着する。あの盾の紋章には見覚えがある。やはり〝傭兵〟世界の凱（がい）旋（せん）式（しき）で見かけた盾が、勇者の装備の一つである〝神樹の盾・ユグドシルト〟だったようだ。

《あの盾はあらゆる攻撃を防ぐぞ！　勇者の奥義でもビクともしない！》

　魔王を見つめる僕の頭に、バルドリオンからの警告が響く。しかし大した問題ではない。最初から魔王に対しては〝勇者の技〟を使うつもりはないのだから。

「さて、派手に街を破壊してくれたようだが――。この神聖なる王城は穢（けが）させん」

「それについては謝罪しますよ。でも、あなたをこのままには出来ません」

　僕はバルドリオンを構え、戦闘態勢に入る。ドレッドとカイゼルも武器を身構え、攻撃を繰り出す準備へと移行しているようだ。

　すると魔王が徐（おもむろ）に両腕を広げ、凄まじい咆（ほう）哮（こう）を叫（あ）げはじめた。同時に空気が大きく振動し、僕の足元と視界が揺（ゆ）らぐ。どうやら魔王の躰（からだ）から、大量の瘴（しょう）気（き）が放出され、即席の〝異空間〟が形成されているようだ。

　そして次の瞬間――。魔王の肉体が見る間に膨（ぼう）張（ちょう）し、異（い）形（ぎょう）の姿へと変化する。辛（かろ）うじてリーランドだと認識可能だった顔は動物的な形状へと変形し、完全に〝牡牛〟のものと化している。

　さらに魔王の首から下は硬質な鱗（うろこ）状（じょう）の皮膚となり、肉や骨の砕ける音を伴（ともな）って巨大化し続ける。背中には蝙蝠（コウモリ）のような巨大な翼が生えており、その姿は古い神話に登場する〝悪魔〟のイメージを想（そう）起（き）させる。

《いきなり第二形態ってやつか！　気を抜くな！　一気に決めろ！》

　そんなことは言われずとも。すでに周囲は瘴気に支配され、暗い紫色をした戦場（バトルフィールド）が展開されている。――そして僕らの目の前で、魔王の変身が完了した。

　　　　　　　　　　　　　＊

「へっ、準備は出来たってか？　そんじゃ、そろそろ――おっ始（ぱじ）めようぜ！」

　ドレッドが自身の数倍以上はあろうかという魔王を見上げ、斧を手にして跳（と）び掛（か）かる。しかし魔王は直立状態のまま、巨大な盾でドレッドの全身を弾き飛ばした。

《ユグドシルトは使い手に合わせて変化する！　だから誰の手にもピッタリだ！》

　頭に響く説明を聞き流し、僕もバルドリオンで魔王の足元を狙う。

「フン、無駄だ！」

　魔王は翼を広げて飛び上がり、横（よこ）薙（な）ぎの斬撃を難なく躱（かわ）す。――直後、空中に浮かぶ魔王の周囲に、黒く巨大な六本の〝剣〟が出現した。

「滅びよ！　弱き者どもよ！」

　鋭い爪の伸びた右手を翳（かざ）し、魔王が〝剣〟に指令を下す。すると〝剣〟はそれぞれが意思を持つかのように、僕らへ向けて攻撃を仕掛けてきた。

「オレたちが剣（あれ）を引きつける。アインスは魔王だけを狙え！」

　カイゼルが風の魔法を放ち、巨大な剣の数本を旋風で絡（から）め取（と）った。ドレッドもブーメランのように斧を投（とう）擲（てき）し、浮遊する剣を打ち落としにかかる。

　僕は二人の援護を信じ、魔王への一騎打ちを挑むべく飛翔魔法（フレイト）を発動した。

「嗤（わら）わせる！　剣だけは立派だが、剣技は実に未熟極まりない！」

「ええ、あなたに比べれば。あなたは本当に強く、素晴らしい人でしたから」

　バルドリオンの刃を右手の爪で受け流しながら、魔王が嘲（ちょう）笑（しょう）の言葉を発する。どうやら魔王に一撃を与えるためには、もう一手〝なにか〟が必要らしい。

「フン、貴様などに何が解る？　俺は貴様など知らぬ！」

「僕の名前はアインスです。あなたが覚えていなくとも、僕は〝あなたたち〟を忘れはしません。リーランドさん、そしてヴァルナスさん――！」

　そう僕が言った瞬間、魔王の動きが僅（わず）かに停止する。

　その一瞬を狙い、僕は魔王の胸元へと飛翔する。――しかし僕の攻撃は、寸前の所でユグドシルトによって弾かれてしまった。

「アインス……、だと？　なんだ……？　俺は貴様など知らぬ……。グッ……！」

　別の平行世界の記憶が過（よ）ぎっているかのように、魔王が苦しげに、右手で自身の頭を押さえる。やはり〝彼〟の中には、二人の記憶と意志が遺（のこ）っている。

「いいぞ、アインス！　今だ、デケェのを叩き込め！」

　巨大な剣と斬り結びながら、ドレッドが頭上の僕に向かって叫（さけ）ぶ。しかし僕は苦しむ魔王を見つめたまま、バルドリオンを構えるだけに留めている。

「クッ、貴様は何なのだ？　あの二人からは激しい怒りや悲しみ、そして諦（てい）観（かん）の情を感じる。だが貴様の剣からは、何の感情も伝わらぬ……！」

「僕は世界を――。ただミストリアスを、守りたいだけです」

　ただの〝最下級（クズ）〟でしかなかった、弱き者だった僕を――世界を救おうなんて、大それたことを考えるまでに成長させてくれた。この素晴らしく、愛おしい世界を絶対に守りぬく。それだけが、僕が生き続けるための、たった一つだけの目標。

「僕はミストリアスを守ります。この世界のすべてを。空を、大地を、あらゆる人々と存在を――。そしてリーランドさん、ヴァルナスさん。あなたたち二人も！」

　そう宣言した途（と）端（たん）、僕の右手のバルドリオンが強い光を発しはじめた。所々が欠け、鈍（にび）色（いろ）だった剣身は研（と）ぎ澄（す）まされ、いまや金と銀の輝きを放っている。

「お二人にも大切なものが、守りたい存（も）在（の）があったはず！　この眼で僕は見てきました。あなたがたの大切な存在を！」

　魔王が両手で頭を抱え、掻（か）き毟（むし）るように悶（もん）絶（ぜつ）しはじめる。どの世界においてもヴァルナスはレクシィを、リーランドはガルマニアを深く愛していた。それは今回の世界でも決して変わらぬ信念、彼らのアイデンティティであるはずだ。

「ウグア――ッ、オオオォ――ッ！　俺はァ！　俺たちは――！」

　内に宿る〝なにか〟と格闘するように、魔王が全身を捩（よじ）らせながら叫び声を上げる。もはや戦闘どころではないのだろう。気づけば六本の〝剣〟も地面へ墜（お）ちており、ドレッドとカイゼルの二人がじっとこちらを見つめている。

《今だ、戦友（とも）よ！　光の剣を振り下ろせ！》

　僕の頭に二人分の〝声〟が響く。

　それはかつて共に戦った、懐かしい二人の声。

　僕はバルドリオンを真っ直ぐに構え、一気に魔王との距離を詰める。

　そして全（ぜん）身（しん）全（ぜん）霊（れい）を込め、魔王の躰（からだ）を真っ二つに両断した。