ミストリアンエイジ

第77話 革命の魔女サンディ

　第二の〝はじまりの遺跡〟を起動させるため、僕はかつて〝アルフレド〟として訪れた、ネーデルタールの森へとやって来た。

　しかし、そこで僕は魔物に往く手を遮（さえぎ）られ、絶体絶命の窮（きゅう）地（ち）に陥（おちい）ってしまう。

　その時、突（とつ）如（じょ）として空から舞い降りた、真っ赤な衣装の怪人物に助けられ、どうにか僕は難を逃れることができた。――その〝アルフレド〟と名乗った男は奇妙なポーズを決めながら、僕に親指を立てている。

「どうした、同志よ！　まだ立ち止まるべきではないだろう！　さあ、手を伸ばせ！　共に世界救済のための〝鍵〟を開く時だ！」

　まさか彼は――。

　かつて僕の器（アバター）だった、あのアルフレド本人なのか？

　彼は全身を包み込むような真っ赤なスーツを着ており、さらに頭部全体を〝魔（ま）導（どう）兵（へい）〟を思わせる、赤いヘルメットで覆（おお）っている。声や背格好は確かに〝アルフレド〟で間違いないのだが、その声色は、どこか〝機械音声〟のようだ。

「ああ、この姿か？　実はあ（・）の（・）後（・）、ディクサイスとの戦争に参加してな！　そこで不覚にも敵に捕まり、悪の科学者によって改造手術を施（ほどこ）されてしまったのだ！」

　アルフレドは身振り手振りを交えながら、慣れた様子で経（けい）緯（い）を説明しはじめた。

　要約すると、彼は魔導国家（ディクサイス）によって〝魔導兵〟へと改造されかけたものの、施術中に自力で脱出し、ネーデルタールへと逃げ延びることに成功した。そして、今はスーツで全身の手（しゅ）術（じゅつ）痕（こん）を隠し、正義の英雄（ヒーロー）として戦っている――とのことだった。

「どうだ？　わかってくれたか？　親愛なる同志よ！」

「あっ、うん……。なんとなくわかった。――とにかく、ありがとうアルフレド。もしかして、君もミルポルから事情を聞いて……？」

　とにかく、いつまでも此（こ）処（こ）で立ち止まるのは得策ではない。僕はアルフレドに先導を頼み、あの〝祭（さい）壇（だん）〟の場所へと向かいながらの会話を続ける。

「ノン！　俺は、俺自身の〝正義〟に導かれるままに戦っている！　たとえ我が身が穢（けが）されようとも、この熱き正義の心までもが、悪に堕（お）ちることはないぞ！」

　アルフレドは宙返りをしながら前方へと飛び出し、再び奇妙なポーズを決めてみせる。彼のアイデンティティは元々強固ではあったのだが、件（くだん）の改造手術の影響なのか、さらに磨きが掛かっているようだ。

「どうだ、かっこいいだろう？　子供たちにも人気でな！　絵本もあるぞ？」

「えっと……。うん、かっこいいと思うよ。すごく」

　ああ、駄目だ――。どうにも調子が狂ってしまう。

　僕は彼の自慢話を適当に受け流し、目的地への到着を促（うなが）すことにした。

　しかし、見（・）て（・）く（・）れ（・）や方法はどうあろうとも、アルフレドが子供たちに勇気と希望を与え、世界を守ってくれていたのは間違いないようだ。このネーデルタールの空に〝光〟が射しているのも、彼の活躍あってのものなのだろう。

　　　　　　　　　　　　　＊

　アルフレドの護衛によって、魔物の襲撃も難なくかわし、ついに僕らは二つ目の〝鍵穴〟である〝祭壇〟の前へと辿り着いた。祭壇（それ）は相変わらずの野ざらし状態ではあったものの、薄茶色だった外観は綺（き）麗（れい）に磨かれ、白い色身が戻っている。

「俺の活動を聞きつけて、有志が清掃を手伝ってくれてな！　どうだ？　このウサギのぬいぐるみは、街の子供たちが飾ってくれたものだ！」

「そうなんだ……。君は本当に、皆から愛されているんだね」

　僕は〝窪（くぼ）み〟に座ったウサギを優しく両手で移動させ、そ（・）こ（・）へ自らの右手をかざす。掌（てのひら）に生じた〝光の鍵〟は問題なく収まり、続いて僕の頭に音（こえ）が響く。

《サイト・デルタ。認証完了。デバッグルームへの進入は許可されません》

　アルティリアの時と似たメッセージ。それと同時に魔水晶（クリスタル）から光が放たれ、上空へ向かって昇ってゆく。これでようやく、鍵を二つ解除できたということか。

　しかし次に訪れるべき場所は、あの〝魔法王国リーゼルタ〟の中にある。空も飛べない今の僕が浮遊大陸に入る方法を、どうにか見つけなければならない。

「うむ！　正義は成されたようだな！　同志よ、もっと歓喜してはどうだ？」

「うん。実は問題があって。次の〝はじまりの遺跡〟の場所なんだけど――」

　僕はアルフレドに次の〝遺跡〟がリーゼルタに在（あ）ることや、そこへ行く手段が無いことを告げる。すると彼は両手を腰に当てながら、高らかに笑いはじめた。

「なんだ、そんなことか！　案ずるな、そ（・）こ（・）には〝同志〟が居るだろう？」

　アルフレドは言いながら、左腕に内蔵された魔導盤（タブレット）を操作しはじめた。続いて魔導盤（それ）をヘルメットの下部へと近づけ、なにやら通信を開始する。

「こちら、レッド。クエスト完了だ！　親愛なる同志が迎えを希望している！」

「はーい、了解っ！……座標確認！　それじゃ、そっちに転移門（ゲート）を開くね！」

　魔導盤（タブレット）から漏（も）れ聞こえたのは、若い女性の声。

　――いや、違う。僕は〝さっきの声〟を、間違いなく知っている。

　間もなく僕らの付近の空間に、見覚えのある白いひび割れが生じはじめる。そして、そ（・）れ（・）は次（し）第（だい）に大人ひとり分ほどの大きさへと開き、白く渦巻く転移門（ゲート）の中から、黒い魔法衣（ローブ）を纏（まと）った金髪の少女が現れた。

「よしっ、成功！　たくさん実験しておいてよかったぁ！――お待たせっ！」

「そんな予感はしてたんだけど。……やっぱり君は〝サンディ〟だね？」

　僕の問いかけに対し、少女が満面の笑みで首（しゅ）肯（こう）する。未来の姿ではあるものの、ハーフエルフ族であるサンディには、目立った変化は無いようだ。

　それでは僕が〝アルフレド〟や〝サンディ〟として降り立った世界は、すべて〝農夫〟の世界だったということになる。思えばアルフレドでの侵入（ダイブ）の際、初日のはずのランベルトスにはミチアやソアラ、そしてガースの姿があった。

　もしや、ディスクが頭の中へと移動したことにより、侵入（ダイブ）の規定時刻にズレが生じてしまったのか。――いずれにしても、今はそ（・）れ（・）を考えている場合ではない。

「この転移門（ゲート）は模倣品（ものまね）だから、そんなに長く保（も）たないよ。さっ、急いで急いで！」

　僕はサンディに促され、急いで〝渦〟の中へと入る。そしてアルフレドの方を振り返り、彼に向かって親指を立ててみせた。

「ハハッ！　いいぞ、その意気だ！　幸運を祈る。――同志よ！」

「アルフレド……。ありがとう。この世界を守ってくれて」

　やがて転移門（ゲート）の出口が窄（すぼ）み、彼の頭部が見えなくなる。僕は急いで踵（きびす）を返し、サンディの小さな背中を追いかけた。

　　　　　　　　　　　　　＊

　即席の転移門（ゲート）を抜けた先は、香（こう）の匂（にお）いの残る、薄暗い部屋だった。

　ここは確か、リーゼルタ王立魔法学校の理事長室。サンディが着ている上等な魔法衣（ローブ）を見るに、今は彼女が〝理事長〟を務めているようだ。

「現在、リーゼルタは魔王ヴァルナスとの最終決戦に備え、ネーデルタール東の海上で待機しているの。でも――」

　サンディは言葉を切って小さく首を横に振り、机の上から大型の魔導盤（タブレット）を持ち上げる。これは以前にリセリアが使っていた物を、彼女が譲り受けたらしい。

「まずは封印都市（オルメダ）の〝遺跡〟に案内するね！　歩きながら話そ？」

「ああ、もちろん。……まぁ、さっきの言葉で大体は察したけれど」

　僕が苦笑いを浮かべると、サンディがに（・）っ（・）こ（・）り（・）と笑みを返す。そして僕も彼女に続き、迷路のような廊（ろう）下（か）へ出た。

　まさか魔王の正体が、あのヴァルナスだったとは。〝勇者〟の世界では一応の〝救い〟を得た彼ではあるが、この〝農夫〟の世界ではそ（・）う（・）はならなかったらしい。それに、彼を真に救済できる者は、彼（・）女（・）を除いて他にはいない。

「もしかして、その最終決戦にはレクシィさんも？」

「ネーデルタール王国騎士団と一緒に居るみたい。この世界では、彼らが魔王との最終決戦における〝決戦部隊〟を担（にな）ってるから」

　僕が魔王と戦った際には、すでにネーデルタールは滅ぼされてしまっていた。僕（・）ら（・）以外に知（し）る由（よし）もないことだが、今回は、その雪（せつ）辱（じょく）戦（せん）というわけだ。

「レクシィさんが表舞台に立ったということは、つまり……」

「うん……。今夜は〝紅（あか）い月（つき）〟が出る。急がなきゃ、ね？」

　ルゥランの言葉によると、レクシィも世界を救うための、重要な鍵を握（にぎ）る人物。その彼女が行動を起こした〝今〟こそが、僕にとっても〝最後の機会〟なのだろう。

　　　　　　　　　　　　　＊

　僕らは道を間違えぬよう慎（しん）重（ちょう）に、早足で迷路の中を進んでゆく。そして、ようやく二人の目の前に〝オルメダ〟を封印している自動扉が現れた。

「ふぅ、遠かったぁ。それじゃ、すぐに開（ひら）くねっ」

　サンディは魔導盤（タブレット）を操作し、自動扉のロックを解除する。僕らは扉（それ）が開ききる前に内部へと滑り込み、続いてサンディがオルメダに光を灯（とも）す。

「太陽（ソル）、点灯を」

　眩（まばゆ）い白に染め上げられた、僕らの〝現実世界〟の残（ざん）滓（し）。それらを振りほどくかのように、二人は一直線に〝はじまりの遺跡〟を目指して走る。

「また、リセリアさんに怒られちゃうな」

「うっ……。あとで〝ゼルディア様〟に謝っとく。――ほらっ、着いたよ！」

　崩（くず）れた廃墟ビルの中に、ひっそりと建てられた白い祭壇。

　僕は静かにそ（・）れ（・）へと近づき、窪みに右の掌をかざした。

《サイト・オメガ。認証完了。デバッグルームへの進入は許可されません》

　三度目の音（こえ）が脳内に流れ、光が太陽晶球（ソルスフィア）へと昇ってゆく。暗闇の世界で太（たい）陽（よう）の如（ごと）く、大地を照らしている光。おそらくはあ（・）れ（・）も、世界を救うための〝鍵〟となる。

「ありがとう、サンディ。君（・）た（・）ち（・）が居てくれて助かった。一人でやり遂げる覚悟はあったけれど、僕だけじゃ絶対に無理だったよ」

「あはは。でも、マパリタが言ってたでしょ？　『あんたは一（・）人（・）じ（・）ゃ（・）な（・）い（・）』って！」

　確かにマパリタは言っていた。しかし、あれがそ（・）う（・）い（・）う（・）意（・）味（・）だったとは。ここまで見通していたなんて、さすがは天才――いや、まさしく神童と言ったところか。

「それじゃ、名（な）残（ごり）惜（お）しいけど――。最後の〝はじまりの遺跡〟に行こっ！」

　最後の遺跡のある神樹の里（エンブロシア）への転移門（ゲート）は、魔法学校の中に在（あ）る。僕はサンディに手を引かれながら、封印都市オルメダを後（あと）にした。