ミストリアンエイジ

第76話 正義の英雄アルフレド

　愛（まな）娘（むすめ）ファスティアと、二名の父親。

　僕ら三人は彼女を中心に、暗い森を並んで歩く。

　もしも世界がこ（・）う（・）でなければ、家族（みんな）で食卓でも囲みたいところでもあるのだが。残念ながら、僕らに残された時間は多くはない。

「そういえば、エレナは――お母さんは、どうしてるの？」

「母さんは去年、病気で……。だからわたしも家に戻って、農園で父さんのお（・）世（・）話（・）をすることにしたの」

「おいおい。僕は、まだそ（・）こ（・）ま（・）で（・）じゃないだろう。でも、お陰（かげ）で助かってるよ。きっと母さんが、ファスティアを呼び戻してくれたんだろうな」

　そうか――。

　僕が愛したエレナは、すでにいなくなってしまったのか。

「わたしが盗賊団に入ったあとも、母さんが野菜を送ってくれて。……みんな喜んでたなぁ。団長だけは『ハッ！　盗賊が施（ほどこ）しを受けられるか！』って言ってたけど」

「母さんは、誰よりも娘（ファスティア）を愛していたからね。愛される子は、愛する心を持つ子に育つ。だから盗賊になったと聞かされた後も、ずっとおまえを誇りにしていたよ」

　どうやらエレナは夫（アインス）の名前が〝１（イチ）〟を意味していることに因（ちな）み、娘にも同様の名付けを行なったらしい。『わたしたちの宝が世界を愛し、世界中の人々からも愛されますように』――そんな願いと、想いを込めて。

　　　　　　　　　　　　　＊

　ファスティアとアインスに守られながら、最初の〝はじまりの遺跡〟を目指して進む。僕らは人目を避けるため、足場の悪い森の獣道を通り抜ける必要がある。魔物は断続的に襲（おそ）ってくるが、二人の活躍のお陰もあり、あまり脅（きょう）威（い）には感じない。

　そして、ついに僕らの目の前に、見覚えのある四（し）角（かく）錐（すい）の建造物が姿を現した。

「暗いな……。アレフさんたちは居ないのかな？」

「もう〝旅人〟が来ることもないからね。かなり前に、大神殿に戻っていったよ」

　いつもは煌（こう）々（こう）とした灯（あか）りが漏（も）れていた〝はじまりの遺跡〟だったのだが、今は不気味な薄（うす）闇（やみ）に包まれた、白い廃墟と化している。

「それじゃ行くねっ。――わたしは向こうを！」

　まずは遺跡の周囲の魔物を掃討すべく、ファスティアとアインスが群れの中へと突撃する。ファスティアは風の魔法を織り交ぜた、流れるような剣技で次々と敵を斬り払い、アインスは農具を巧（たく）みに操りながら、一体ずつ仕留めにかかる戦法だ。

「使い慣れた道具の方が、戦いやすくってね――！」

　アインスは鍬（くわ）による突きで体勢を崩（くず）し、鎌（かま）で魔物の喉（のど）元（もと）を切り裂いてゆく。続いて別の一体の足に鍬を引っ掛け、膂（りょ）力（りょく）を以（も）って引き倒す。そして最後は両手で鍬を握りしめ、魔物の首を目掛けて振り下ろした。

「こっちも片づいたよ！　父さんたち、いまのウチに！」

　ファスティアからの合図に従い、僕とアインスも遺跡の中に走る。内部は暗闇に包まれており、僕らは照明魔法（ソルクス）の灯りを頼りに〝石の祭壇〟の元へと向かう。

　　　　　　　　　　　　　＊

「そんな、すっかり荒れ果てて……。遺跡（ここ）には何度も世話になったな」

「時々片付けてはいるんだけど。人が住まないと、ど（・）う（・）し（・）て（・）も（・）ね」

　足元に散らばる瓦礫（がれき）を避（よ）けながら、木（もっ）扉（ぴ）の並ぶ通路を進む。時おり魔物や〝ならず者〟が入り込んでしまうのか、扉には人為的な痕（きずあと）も刻まれている。

　あの祭（さい）壇（だん）が無事ならば良いのだが、ネーデルタールの祭壇（それ）が〝野ざらし〟だったことを考えると、かなり頑丈に造られてはいるのだろう。

「祭壇って、こ（・）れ（・）だよね？　昔から魔水晶（クリスタル）なんて付いてなかったけど」

　ファスティアの指す方向へと視線を遣（や）ると、薄（うす）闇（やみ）の中でも仄（ほの）かに魔水晶（クリスタル）の光が確認できる。どうやらミストリアスで生まれた者には、魔水晶（あれ）が見えていないらしい。

「アインスは？　祭壇の天（てっ）辺（ぺん）の魔水晶（クリスタル）が見えるかい？」

「いや、僕にも〝何もない〟ように見える。僕はこの世界（ミストリアス）で、アインスとしての生を受けたあとだから――って、ことなのかな」

　僕らは周囲への警戒を強めながら、静かに祭壇へと近づいてゆく。そして僕は祭壇（それ）の前で立ち止まり、ゆっくりと〝窪（くぼ）み〟に手をかざした。

　その瞬間、僕の掌（てのひら）から光り輝く円盤が出現し、円形の窪みにピタリと嵌（は）まる。そして祭壇からは低い駆動音が鳴り始め、僕の脳内に音（こえ）が響いた。

《サイト・アルファ。認証完了。デバッグルームへの進入は許可されません》

　これは残り三つの認証を獲得し、デバッグルームとやらへの〝鍵〟を解除しろということか。――つまり、そ（・）こ（・）が僕の最後の目的地。

　そして、この音（こえ）が終わった直後、祭壇上部の魔水晶（クリスタル）からは光が飛び出し、砕けた天井から天空へと飛び出していった。

「わっ、いきなり光った!?　よくわからないけど、成功したってことでいいの？」

「うん、多分ね。ありがとう、二人のお陰で助かったよ」

　正直なところ、僕ひとりでは、此（こ）処（こ）まで辿（たど）り着（つ）くこともできなかっただろう。しかし〝虚（うつろ）〟と化した僕の姿を、なぜ二人だけは見ることができたのか。

「それは――。だって僕は、君（・）でもあるからだろうね」

「だってわたしは、父さんの娘だから」

　アインスとファスティアは口を揃（そろ）えて言いながら、同じ笑い声をあげる。

「でも、虚（うつろ）に関わった者は。最終的に〝消えて〟しまうことに……」

「ああ、ミルポルさんから聞いてる。もちろん覚悟の上だよ。だって僕は、ね？」

　僕はアインスでもあり、アインスは僕でもある。それは器（アバター）としての頸（くび）木（き）を逃れた後であっても、変わらず彼のアイデンティティとなっていたようだ。

「わたしも。だって、この世界が大好きだから。それに、父さんにも会えたし！」

　ファスティアは長い黒髪を揺（ゆ）らしながら、屈託のない笑顔を浮かべている。

「巻き込んでしまって……。本当に申し訳ない。ありがとう、ファスティア」

「もー。いいからっ！　ほら、次の場所に行くんでしょ？　一緒に行こっ！」

　彼女は再び僕の腕にしがみ付き、悪戯（いたずら）っ子（こ）のように歯を見せた。

「僕は遺跡（ここ）に残って、祭壇（これ）の見張りをしよう。どうやら、まだ駆動音は鳴り続けているようだ。万全を期した方がいいだろう」

　アインスは祭壇に手を触れながら、僕と娘に頷（うなず）いてみせる。

　ここはアインスの提案が正しい。この場の見張りを彼に任せ、僕とファスティアは、次の〝はじまりの遺跡〟のある、ネーデルタールへ向かうことにする。

「どうか気をつけて。この世界のこと、頼んだよ」

「アインス……。ありがとう」

　元は〝ひとつ〟だったのだ。もはや言葉は必要ない。――そして僕らはアインスと別れ、ファスティアの飛翔運搬魔法（マフレイト）に乗り、南東方面へと飛び立った。

　　　　　　　　　　　　　＊

　風の結界に包まれながら、瘴（しょう）気（き）に煙る森や岩山の上を突き進んでゆく。魔物や人目を避けるために針路を細かく変えてはいるものの、どこへ行っても魔物が溢（あふ）れ、武器を手にした勇士たちが、そこかしこで戦闘を繰り広げている。

「魔物がこんなに……。冒険者の皆が頑張ってくれてるけど……」

　ファスティアの話によると、冒険者とは、この世界（ミストリアス）での自由を謳（おう）歌（か）する者たちの総称らしい。特定の国家や組織に属さぬ彼らは、このミストリアスの危機に際し、国境を跨（また）いで一（いち）丸（がん）となって戦ってくれているとのことだ。

　僕の隣で唇（くちびる）を噛（か）みしめながら、ファスティアは飛翔運搬魔法（マフレイト）の速度を上げる。彼女も世界を愛する者として、この現状を〝見て見ぬ振り〟はできないのだろう。

　やがて僕らは広大な森を抜け、な（・）だ（・）ら（・）か（・）な高原地帯へと到着した。こちら側は瘴気の影響が薄いのか、空には〝青〟が広がっている。

「まだ日中だったのか……。ありがとうファスティア。ここで充分だよ」

　僕の声に反応し、ファスティアが結界の速度を落とす。

「いいの？　だって父さんは戦えないし……」

「大丈夫さ。ここは明るいし、いざとなったらどうにでもしてみせる。それよりも、冒険者（かれら）の元へ行ってあげて？　君の力が必要としているはずだから」

「あっ……。気づいてたんだ」

　ファスティアは完全に結界を停止させ、飛翔運搬魔法（マフレイト）を解除して僕を大地の上に降ろす。そして彼女は徐（おもむろ）に、僕に抱（だ）きついてきた。

「父さん……！　わたし、絶対に消えないから……！　だから、忘れないで……」

「ああ。愛するファスティアのことは、絶対に忘れない。それに君が世界を愛したように、世界も君を愛している。――忘れたりなんか、するもんか」

　僕はファスティアの涙を拭（ぬぐ）い、彼女の背中を優しく擦（さす）る。やがて彼女も落ち着いたのか、儚（はかな）いながらも笑顔を見せた。

「父さん。逢（あ）えてよかった。……愛してる」

「僕もだよ、ファスティア。――それじゃあ、お互いに頑張ろう」

　最後に軽いハイタッチを交わし、僕は娘に別れを告げる。そしてファスティアは飛翔魔法（フレイト）を発動し、アルティリアの方向へと飛び去ってゆく――。

「最高の記憶（おもいで）を、ありがとう。……よし、行こう」

　僕はゴワついた労働服の袖（そで）で顔を拭い、前方に広がる森へと駆けだした。

　　　　　　　　　　　　　＊

　かつて〝アルフレド〟として訪れた頃とは打って変わり、森の中には魔物や異（い）形（ぎょう）の敵の姿はなく、樹々の枝葉の触れ合う音が響いている。

　この辺りの魔物は討伐されたのか、それともま（・）だ（・）侵攻の手が回っていないのか。いずれにしても、僕にとっては僥（ぎょう）倖（こう）であると言えるだろう。

「たしか、こっちの方向に。……そう、この道に沿（そ）って行けば」

　以前に聞いた道案内を思い出し、僕は〝祭壇〟のある場所へと向かう。確かネーデルタールの〝遺跡〟は既（すで）に朽（く）ち果（は）てており、祭壇（あれ）だけが残っていたはずだ。

　とはいえ、二十数年もの間、魔物に荒らされていないとも考えがたい。僕は一（いち）抹（まつ）の不安を抱（いだ）きながら、畦（あぜ）道（みち）の上を進んでゆく。

　すると僕の不安が的中したのか、前方の茂みから、剣を手にしたハイコボルドが飛び出してきた。あまり強い魔物ではないが、今の僕の手には負えない。

「くっ……!?　見つかった!?」

　慌（あわ）てて引き返そうとするも、後方からも別の一体が現れる。どうやら魔物の眼には〝虚（うつろ）〟は効果がないらしく、真っ直ぐに僕を見（み）据（す）えながら、突進を開始する――！

「ハッハッハ！　来たぞ！　ついに時がやって来たぞ！　とうッ！」

　その時。突（とつ）如（じょ）、高笑いと共に、全身を真っ赤な衣装で包んだ〝謎の怪人物〟が空から舞い降りてきた。彼は輝く拳でハイコボルドを薙（な）ぎ倒（たお）し、続いて投擲槍（ジャベリン）の如（ごと）き鋭さをもった飛び蹴りで、別の一体に風穴を穿（うが）つ。

「間に合ったようだな！　もう大丈夫だ！　この正義の守護者（ジャスティッキーパー）・アルフレドが在（あ）る限り、悪しき輩（もの）どもの好きにはさせん――ッ！」