ミストリアンエイジ

Ｇルート：再世神ミストリア

第75話 心優しき農父アインス

　あれからどうなってしまったのだろう。気づけば僕は樹々に囲まれた地面の上で、うつ伏せになって倒れていた。立ち上がって周囲を見回してみるも、辺り一帯は薄暗く、現在地を特定できそうな目印もない。

「これは……。瘴（しょう）気（き）か？　じゃあ、ここはガルマニア？」

　しかしガルマニアで見た〝瘴（しょう）気（き）の森（もり）〟は、森全体が蠢（うごめ）いているような様子だった。ここは瘴気の濃度こそ高いものの、そういった禍（まが）々（まが）しさは感じない。

「そうだ、ディスクは？　僕はどういう状態だ？」

　まずは侵入（ダイブ）の初心に倣（なら）い、現状を把（は）握（あく）しなければ。自分の顔を見る手段は無いが、着ている服は現実世界（むこう）の労働服のようだ。頭に〝接続器〟や〝差込口（コネクタ）〟は付いてはいないものの、視界に入る前髪は、普段のボサついた黒髪と変わりない。

「持ち物は無（・）し（・）か。どうにかディスクを〝頭〟から――うわっ!?」

　僕が自らの両手を眺（なが）めていると、不意に右の掌（てのひら）の上に〝光り輝く円盤〟が出現した。どうやら〝全接続〟と〝虚（うつろ）の鍵（かぎ）〟の使用には問題なく成功し、無事に〝光の鍵（ディスク）〟を持ち込むこともできたようだ。

「よし……。ここまでは、すべてが順調だ。……あとは誰にも会わないように、四つの〝はじまりの遺跡〟を巡（めぐ）らないと」

　ミストリアスの器（アバター）でない以上、いまの僕には、特別な力は何もない。試しに〝飛翔魔法（フレイト）〟を唱えてみるも、やはり発動させることはできなかった。

　正（しょう）真（しん）正（しょう）銘（めい）、我が身ひとつでの冒険か。焦りや不安はあるものの、現在地が何処（どこ）であるのかもわからない以上、慎（しん）重（ちょう）に進む必要がある。

「まずは街の位置を確かめよう。それで現在地を――」

　方針を決め、僕が歩きはじめた途（と）端（たん）。周囲の草むらがざ（・）わ（・）め（・）き（・）はじめ、そ（・）こ（・）から鋭利な毒爪を持った魔物〝人狼（ワーウルフ）〟が飛び出してきた。

「くっ……!?　マズイっ……！　いまの僕では……」

　ワーウルフは正確に獲物（ぼく）を狙い、左右の凶器を振り回してくる。僕は辛（かろ）うじて身をかわし続けるも、これまでの器（アバター）の時とは段違いなほどに動きが鈍い――。

「なんだ？　そこに誰か居るのかっ!?　むっ、おのれ魔王の手先め！」

　そこへ、戦闘の気配を感じ取ったのか、剣を手にした見知らぬ若者が魔物の前へと飛び入ってきた。彼は魔物の爪を切り飛ばし、続いてそ（・）れ（・）の首を刎（は）ねる。

　しまった。マパリタの予測では〝虚（うつろ）〟に関わった者は、最終的に消滅するとのことだった。――しかし、魔物を倒した若者は、剣を納めて何事もなく去ってゆく。

「どうした!?　逃げ遅れた者が居たのか？」

「いや、魔物が一匹だけだった！　少し様子が変だったが」

「魔王の〝気〟にやられたんだろう！　急げ、アルティリア戦士団と合流するぞ！」

　さきほどの彼には、僕の姿が見えていなかったのだろうか。慌（あわただ）しい靴音と共に、次（し）第（だい）に二人の若者の大声も遠ざかっていった。

　それにしても。この〝最後の世界〟には、どうやら〝魔王〟が現れているらしい。それでは辺（あた）り一帯の瘴気と薄暗さは、そ（・）の（・）せ（・）い（・）だということか。

「さっき、彼らは〝アルティリア戦士団〟と……。じゃあ、ここはアルティリアか」

　あの戦士団は基本的に、アルティリア領内の自警を行なっている組織だ。僕が魔王リーランドと戦った際にも、彼らは王都やエレナの農園などを守ってくれていた。

「よし……。それなら一直線に森を抜ければ、海か、自由都市（ランベルトス）か、農園か――。ど（・）こ（・）か（・）には出られるはずだ。とにかく、立ち止まるのは危険すぎる」

　僕は意を決し、人や魔物の気配に注意しながら、素早く森の中を進むことにする。

　さきほどの若者を追うという案もあるが、まだ〝虚（うつろ）〟の詳細がわからない以上、安易に〝人の集まる場所〟へ近づくべきではないだろう。

　もしも本当に〝消える〟のならば、それは僕だけでいい。

　僕は独りで往（ゆ）かねばならないのだ。

　　　　　　　　　　　　　＊

　どれくらいの距離を進んだのか――。

　周囲の景色は未（いま）だに樹々ばかりであり、上空には濃い〝闇〟が掛かっている。辺りに漂う瘴気の影響もあり、歩くだけでも体力が次（し）第（だい）にすり減ってゆくのを感じる。

「そろそろ……、どこかに……。しまッ――!?」

　足元がふらついた拍（ひょう）子（し）、僕は木の根に躓（つまづ）き、大きく前方へと倒れてしまった。

　さらに間の悪いことに、僕の周囲で〝瘴気〟が一点へと集結し、それらの塊（かたまり）が〝ワーウルフ〟と〝コボルド〟の姿へと変化する――。

「立って！　こっちへ来て、早く――っ！」

　その時、女性の声が響くと共に、僕の目の前にコボルドの頭が落下した。僕は〝声〟に従って身を起こし、その主（あるじ）の許（もと）へと走る。

「よかった、間に合った！　行くよ、走って！」

　長い黒髪を揺（ゆ）らしながら、女性が風の魔法（ヴィスト）でワーウルフの胴を両断する。さらに彼女は片刃の剣を右手に構え、魔物の群れへと突っ込んでゆく。

　まさか、彼女の右手の剣は――。

　いや、そんなことよりも。彼女には僕の姿がはっきりと見えているようだ。女性は左手で〝来い〟のジェスチャをしつつ、森に蠢（うごめ）く魔物を斬り伏せながら突き進む。

　頭が〝長考状態〟に入りそうになるのをどうにか堪（こら）え、僕は息を切らせながら、必死に女性の後（あと）を追う。多くの疑問はあるものの、彼女に頼るしかないようだ。

「父さーん！　見つけたっ！　どうにか間に合ったよー！」

　黒髪の女性は大声を上げながら、僕と共に森の中を一直線にひた走る。すると彼女の声に答えるように、落ち着いた男性の声が返ってきた。

「わかった！　こっちに人が来る気配は無い。ここで合流しよう！」

　いったい、どういうことなんだ。

　声の男性は魔（・）物（・）ではなく、人（・）の気配を気にしている？

　それに、どことなく懐かしいような、この聞き覚えのある声は――。

「やあ。間に合ってよかった。まさか、ここで僕（・）の（・）顔（・）を見るとは思わなかったよ」

　女性と共に辿（たど）り着（つ）いた場所は、森の中の小さな広場。そこで目の前に現れたのは、右手に鍬（くわ）を、左手に鎌（かま）を持った中年の男だった。

「まさか……。あなたはアインス、なのか？」

　呟（つぶや）くような僕の問いに、中年の男が静かに頷（うなず）く。かなり年齢を重ねたようにもみられるが、彼は確かに〝アインス〟本人で間違いないようだ。

　　　　　　　　　　　　　＊

「疑問は多々あるだろうけど、この森は魔物の巣（そう）窟（くつ）だ。とりあえず〝はじまりの遺跡〟に向かいがてら、順番に説明していこう」

「え……？　ちょ、ちょっと待っ――」

「大丈夫！　ちゃんと全部話すから！　ねっ、行こっ？」

　疑問の言葉を制するように、女性が僕の左腕に、自身の右腕を絡（から）めてくる。

　確か、彼女はアインスのことを『父さん』と呼んでいた。それに彼女の腰に下がった片刃の剣は、紛（まぎ）れもなく〝天頂刀・銭形丸（ゼニスカリバー）〟だ。

「うんっ。もちろん、わたしのことも。それじゃ父さん、出発出発ぅー！」

「了解。……その光景は、ちょっと複雑な気分になるけれど」

　アインスは僅（わず）かに苦笑いを浮かべ、得（え）物（もの）の農具をぶら下げながら、森の中を早足で進んでゆく。彼の様子から察するに、ここは僕が最初にミストリアスへと降り立った世界。つまり、僕（アインス）とエレナが結婚した〝農夫〟の世界だったのか。

「もう随分（ずいぶん）と前になる。自宅（うち）を、ミルポルって人が訪ねてきてね」

「えっ、ミルポルが？」

　僕がミルポルと会ったのは、二回目の侵入（ダイブ）の時だった。つまり目の前に居るアインスにとっては、それがか（・）れ（・）との初対面だったというわけだ。

「まだ、わたしが小さい時だったよね。二十年以上も前だっけ？」

「そうそう。あの時には、おまえが盗賊団に入るなんて夢にも思わなかったよ」

　アインスはチラリとこ（・）ち（・）ら（・）を振り返り、優しげに目を細めてみせる。

「もー！　いまは完全に足は洗ったから！　それに悪い人たちじゃなかったし。わたしに〝風の魔法〟も教えてくれて。……団の名前はヘンテコだったけど」

　二十年以上も前。それでは現在（いま）のミストリアスは、僕にとっては〝未来〟の世界。つまり、この世界の終わる日が、もうす（・）ぐ（・）そ（・）こ（・）まで近づいている――。

「ミルポルさんから、色々と聞かされてね。別の僕（・）が世界を救うために必死で頑張ってることや、世界が終わる日のことなんかを。そして未来の――つまり〝今日〟の〝この場所〟に、君（きみ）が来ることを教えてくれた」

「それにアレフおじさんも！　父（・）さ（・）ん（・）の活躍を、たくさん話してくれたんだー」

　僕の顔を見つめながら、娘（・）が嬉しげに声を弾（はず）ませる。

　アインスの娘ということは、僕（・）の子供でもあるのだが。未来の世界ということもあり、彼女の背格好は僕と同年代のようにも見える。

「そういえば、君の名は……」

「あっ……！　ごめーん……っ！　そういえば、まだ言ってなかったね」

　彼女は僕の腕から離れ、小走りで前方へと駆けてゆく。そして、すぐにその場で立ち止まり、改めてこ（・）ち（・）ら（・）を振り返った。

「ファスティアですっ！　はじめまして。――父さんっ！」