ミストリアンエイジ

第51話 魔法王国リーゼルタ

　天空を駆ける魔法の王国。リーゼルタを包む球状の結界を抜け、僕ら五人は浮遊する大地へ降り立った。地盤はしっかりと安定しており、揺（ゆ）れらしき感覚もない。ここが浮遊大陸だと言われなければ、地上との違いを感じることもないだろう。

　空中には大小様々の岩盤が浮いており、それらの上面にも家屋や店舗といった構造物（オブジェクト）が建てられている。よくよく観察してみると、街の人々は飛翔魔法（フレイト）を使って飛びまわり、これらの施設へ移動しているようだ。

　何名かの住民は物珍しそうにこちらへ視線を向けるものの、すぐに何事もなかったかのように、自らの日常へと戻ってゆく。もしかするとリーゼルタ国内においては、さほど魔王の脅（きょう）威（い）は広まりきっていないのかもしれない。

「なんだか平和ですね」

「ああ。リーゼルタは特性上、外圧を受けづらい国家となっているからな」

　仲間と軽い雑談を交わしながら、しばらく待機していると――。

　やがて上空から豪（ごう）奢（しゃ）な魔法衣（ローブ）を着た女性が現れ、僕らの前に降り立った。

「お待ちしておりました。私（わたくし）はゼルディア陛下の補佐役を仰せつかっております、リセリアと申します。これから地上の皆さまの、案内人を務めさせていただきます」

　リセリアと名乗った若い女性は一（ひと）息（いき）に自己紹介を終え、黒い魔法衣（ローブ）の裾（すそ）を軽く持ち上げてみせる。彼女は長い金髪を一本に束ね、大きな眼鏡を掛けている。エピファネスと同じく耳は長く尖（とが）っているが、彼女もエルフ族なのだろうか。

「――マナリスレインでございます。ハーフエルフ族と申しあげた方が、ご理解いただけるでしょうか？」

「えっ？　もしかして心が読めるんですか？」

「まさか。お顔に書いてありましたので。呑（のん）気（き）に観光へお越しになられたわけではないのでしょう？　そろそろまいりましょうか」

　リセリアは無表情のまま言い放ち、袖（そで）口（ぐち）から小型の短杖（ワンド）を取り出した。それの先端には透明の魔水晶（クリスタル）が取り付けられており、中には白いウサギの飾りが見える。そして彼女は杖に手を翳（かざ）しながら、飛（ひ）翔（しょう）魔（ま）法（ほう）の呪文を唱えた。

　　　　　　　　　　　　　＊

　飛翔運搬魔法（マフレイト）の結界に包まれて。僕ら六名は浮遊する岩や人々を躱（かわ）しながら、高速で飛行を続ける。この魔法は僕でも使うことは出来るものの、ここで安定した航行をするには、それなりの〝慣れ〟が必要なようだ。

　浮かぶ大地には畑や牧場らしきものもあり、農夫姿の男性らが鍬（くわ）やピッチフォークを手に、せっせと労働に勤（いそ）しんでいる。いかに魔法王国といえど、すべてを魔法で賄（まかな）っているわけではないらしい。

「すごい、あれは〝ネデルタ小麦〟の畑。じゃあ、向こうのはもしかして……」

「ゼータグレープの棚（たな）でございます。リーゼルタの食糧自給率は、常に十割を維持し続けております」

　リーゼルタ産の作物は非常に貴重かつ高価であり、僕もアルティリアの市場にて、たった数回見かけたのみだ。特にゼータグレープには種が無く、農夫たちの間でも、栽培方法は謎めいたものとなっていた。

　確かに、観光で訪れたわけではないのだが。

　僕の視線は次々と、物珍しい風景へと引き寄せられてしまう。

「あの大きな建造物は？　あれがリーゼルタの王城ですか？」

「あちらの建物は、リーゼルタ王立魔法学校でございます。主な学生は女生徒のみとなっており、観光目的での立ち入りは禁じられております」

　リセリアは進行方向を見（み）据（す）えたまま、僕の質問に丁寧に答えてくれる。彼女は案内人だと言っていたが、平時は通常の観光案内を行なっているのかもしれない。最初の印象こそ少し冷たく感じたが、じつは気の良い人物だったりもするのだろう。

　　　　　　　　　　　　　＊

　高速で空中を飛び続け、僕らは真っ白な石材によって建てられた、古めかしい城の前へと到着した。目の前には巨大な木製扉があり、そこには魔法陣と呼ばれる様式の、幾何学的な紋様が描かれている。

　僕が扉を見上げていると――不意に魔法陣が回転を始め、扉（・）そ（・）の（・）も（・）の（・）が消失した。そして暗闇に包まれた城内から、一人の女性が現れた。

「はぁーい、お疲れさまぁ。みんな、遠い場所（とこ）からありがとねんー」

　彼女は大きな欠伸（あくび）を交えながら、僕らに軽い挨（あい）拶（さつ）をする。

　寝起きだったのだろうか。女性は寝巻きのような縒（よ）れた服を身に着けており、長い紫色の髪にも、所々に寝癖が出来ている。

　するとリセリアが姿勢を正し、女性に立（りつ）礼（れい）してみせた。気づけば僕とエピファネス以外の三人も、寝巻き姿の女性に敬意の態度を示している。

「じゃ、とりあえず中に入ってん？　リセリア、いつものお茶と糖分をお願いねん」

「かしこまりました。ゼルディアさま」

　どうやら目の前の人物こそが、リーゼルタの女王・ゼルディア本人だったようだ。

　僕は一瞬、カイゼルたちと目を合わせた後、女王らに続いて暗闇の支配する城内へと足を踏み入れてゆく――。

「城内は異空間となっております。遅れることのないよう、ご注意くださいませ」

　リセリアの言う通り、城に入った僕の視界に、荘（そう）厳（ごん）な室内の様子が飛び込んできた。照明はやや薄暗くはあるものの、足元には柔らかな絨（じゅう）毯（たん）が敷かれ、黒を基調とした内装に、上品な絵画や陶器類などが配置されている。

　特筆すべきことと言えば、絵画に描かれた樹々は風に吹かれるかの如（ごと）く枝葉を揺らしており、不明な動力で自立した箒（ほうき）やは（・）た（・）き（・）といった道具類が、城内の清掃作業をしていることだろうか。

　いったい、どういった仕組みなのだろう――。僕は余（よ）所（そ）見（み）をしてしまいたい衝動を抑えながら、前方を行く六名の背中を追いかけた。

　　　　　　　　　　　　　＊

　案内された部屋は〝いかにも会議室〟といった趣（おもむき）の、長方形をした部屋だった。室内には重厚な木材で拵（こしら）えられた長（なが）テーブルがあり、壁には水晶（クリスタル）の嵌（は）め込（こ）まれた石造りのパネルや、黒板などが設置されている。

　僕らはテーブルの両サイドに分かれて座り、上座に女王ゼルディアが腰かけた。彼女は席に着くなり大きな欠伸をし、頬（ほお）杖（づえ）をつきながら目を瞑（と）じている。

　あくまでも僕の目的は、リーゼルタから〝神（しん）樹（じゅ）の里（さと）エンブロシア〟へと赴（おもむ）くことだ。できれば会議を抜け出してしまいたくもなるのだが、さすがに国家元首の前で席を立つことは憚（はばか）られてしまう。

　そんな思いを察してくれたのか。

　隣に座るアルトリウス王子が、静かに僕に微（ほほ）笑（え）んでみせた。

　そのまま待機していると――。やがて女王補佐であるリセリアも、会議室へと入ってきた。彼女の周囲には数枚のトレイが浮かんでおり、その上にはカップやティーポット、焼き菓子といった食品類が載っている。

「もうしばらくお待ちください。すぐに準備をいたします」

　リセリアは相変わらず表情を変えぬまま、操り人形（マリオネット）を操作するかの如（ごと）く、左右の指を動かしてみせる。するとトレイの上のカップが宙に浮き、誰も触れていないポットがそ（・）れ（・）ら（・）に香（こう）茶（ちゃ）を注いでゆく。

「この城内は特に、魔力素（マナ）の濃度が高く保たれているのです」

　そのように彼女は言いながら、僕に目線を合わせてきた。

　またしても僕の顔には、疑（・）問（・）文（・）が書かれていたらしい。

　つまりリセリア本人が魔力素（マナ）を操ることで、これらの現象を引き起こしているということか。要するに魔力素（マナ）で直接的に、カップやポットを持ち上げているわけだ。魔力素（マナ）を現実（むこう）のナノマシンの類だと解釈すれば、仕組みは単純とも考えられる。

　こうして殺風景だった卓上に、ティーカップと焼き菓子と、果実の皿が配（はい）膳（ぜん）された。僕らは少し呆（あっ）気（け）にとられながら、目の前のティーセットを見つめている。

「ふわぁ……。やっぱりこ（・）れ（・）が無くっちゃねぇ。リセリア、ありがとねん。――それじゃお茶も揃（そろ）ったことだし、そろそろ始めましょっかぁ」

　女王は目の前のゼータグレープを一粒つまみ、自身の口へと放り込む。この作物は非常に甘みも強いことから、アルティリアの子供たちにも人気があった。糖分を補給して覚醒したのか、やがて女王はしっかりと、紫色の目を開けた。

　僕らも改めて姿勢を正し、上座の方へと視線を向ける――。

　まるで〝お茶会〟でも開かれるかのような雰囲気だが。これはあくまでも真剣な会議。魔王リーランドに対抗するための作戦を、ここで決定しなければならない。

　ようやく辿り着いた〝魔法王国リーゼルタ〟にて。世界と人類の命運を決めるための重要な国際会議が、ついに開催されたのだった。