ミストリアンエイジ

第49話 繰り返された悲劇

　その日は一段と瘴（しょう）気（き）が濃く、気分の悪い朝だった。

　こんな日は決まって、魔物の動きも活性化してしまう。僕は孤児院の仕事をソアラに任せ、街の周辺や街道の安全を確保すべく、魔物の討伐へと向かった。

　街道には案の定、ワーウルフやハイコボルドといった魔物の群れが徘（はい）徊（かい）している。僕はランベルトスへ向かいがてら、それらの魔物を片っ端から斬り伏せてゆく。

　ゼニスさんから受け取った片（かた）刃（ば）の剣（つるぎ）〝天頂刀・銭形丸（ゼニスカリバー）〟の扱いにも慣れてきた。僕は周囲の戦士らとも協力し、魔法も織り交ぜながら戦いを続けた。

　明日は大事な国際会議だ。魔物をのさばらせておくわけにはいかない。王都方面には勇敢な〝アルティリア戦士団〟が居ることもあり、どうにか対処できるだろう。

　対してランベルトス方面は、アルトリウス王子らが〝最（さい）後（ご）の砦（とりで）〟に赴（おもむ）いていることもあり、防御が手薄となっている。僕は街道の周囲を中心に、ランベルトス周辺の掃討作戦に従事することにした。

　　　　　　　　　　　　　＊

「最後の日くらい、子供たちと一緒に過ごしたかったな」

　今日は早朝から活動を開始したというのに、すでに日は傾きかけている。今さら孤児院に戻ったとしても、余計に別れが辛（つら）くなるだけか。今夜はランベルトスにて、宿を取ることも考えた方が良いのかもしれない。

　そんなことを考えながら、酒場で遅めの昼食をとる。ミチアが作ってくれた料理に比べれば、とても味気ないメニューだ。しかし現実世界（むこう）と同様に箸（はし）を使って食べることもあり、この街の料理には、どことなく懐かしいものを感じる。

　腹ごしらえを済ませた僕は、再び魔物を狩るために、ランベルトスの街へ出た。

　国際会議があることは極秘事項なのか、道ゆく者たちの様子に、特に色めき立ったものはない。しかし、この平穏こそが、人々にとって最も幸せなことなのだろう。

　しかし、そんな平穏を切り裂くように――。

　幼い子供の悲鳴が、ランベルトスの街（まち）中（なか）に木霊（こだま）した。

　僕は全速力で悲鳴が聞こえた地点へと走る。

　まさか、そんな馬鹿な。

　聞き間違いでなければ、さっきの悲鳴はククタのものだ。

　僕の頭に、前回の記憶がフラッシュバックする。

　最悪なイメージを振り払うかのように首を振り、僕は全力で駆けてゆく。

　こちらの方角はまさに、あの惨（さん）劇（げき）が起きた場所――。

　しかし辿（たど）り着（つ）いた僕の目の前には、見たくもなかった光景が広がっていた。

　　　　　　　　　　　　　＊

　目に飛び込んだのは〝前回の世界〟と同じ、赤色の中に伏（ふ）したミチアの姿。そんなミチアに寄（よ）り添（そ）いながら、ククタが懸（けん）命（めい）に彼女の躰（からだ）を揺（ゆ）らしている。

　ククタの側（そば）には折れた木（ぼっ）剣（けん）が落ち、薄（うす）茶（ちゃ）色（いろ）の法衣（ローブ）を纏（まと）った大（おお）柄（がら）な男が彼らを見下ろしながら、赤い液体の滴（したた）る剣を握りしめていた。

「チッ、せっかく良い獲物を見つけたってのによ。出しゃばりやがって」

「ミチア――ッ！　お願い！　誰か助けて！」

「うるっせえぞガキが！　こうなりゃ、テメェだけでも連れていくしかねぇ。この俺が良い暗殺者になれるよう、たっぷり教育してやるぜ」

　あの薄茶色の法衣（ローブ）は、ランベルトス教会のものだろうか。大柄な男は剣を手にしたまま、ククタの首へと左手を伸ばす。

　まさか教会に入り込んでいたとは。僕は迷わずククタの前へと飛び込み、男の左手を振り払った。

「やめろ。ガース」

「なんだテメェは！　神の思（おぼ）し召（め）しに逆らうつもりか？　邪魔するんじゃねぇ！」

「あ……。アインス兄ちゃん……！　ミチアが！　おれのせいでコイツに……！」

　僕はククタに小さく微（ほほ）笑（え）みかけ、ガースに毅（き）然（ぜん）とした視線を向ける。もうミチアは助からない。悲劇が繰り返されてしまった。

　だというのに僕の心は鋭く研ぎ澄まされ、驚くほどの冷静さを保っている。

「もうすぐ神（しん）殿（でん）騎（き）士（し）が来る。君は終わりだ、ガース」

「なんだと……!?　俺の行ないは神の意思だぞ！　大体、テメェは何者だ！」

「僕は魔王を倒す者。そしてミストリアスを救いたいと、心から望む者だ」

　僕の言葉にガースは舌打ちし、徐（おもむろ）に剣を振り上げる。しかし僕は間（かん）髪（ぱつ）入れずに剣を抜き、彼の右腕を斬り落とした。

「がっ……!?　ああぁあ――っ!?」

「それくらいの傷ならば、後で治療してもらえるだろうけど。せめてもの間だけでも、ミチアが受けた苦しみを味わっておくといいよ」

　剣に付いた血を振り払い、僕は鞘（さや）に刃を納める。これ以上この剣を、穢（けが）れた血で汚したくはない。

　ガースは完全に観念したのか、左手で傷口を押さえたまま躰（からだ）を曲げ、僕の顔を睨（にら）みつけている。僕は哀（あわ）れむような眼をしながら、脂（あぶら）汗（あせ）の滲（にじ）んだ顔を見下ろした。

　　　　　　　　　　　　　＊

　ようやく騒ぎを聞きつけたのか、やがて三人の神殿騎士が姿を見せた。全身を白銀の鎧に包んだ彼らは特に急ぐわけでもなく、金属音と共に僕らの元へとやってくる。

「またしても貴様か。ID:PLXY-W0F-00D1059B06-HH-00BB8-xxxx-ALPよ。今回は踏みとどまったようだな？」

「彼を連行してください。霧に還（かえ）ってしまう前に、ミチアを連れ帰ってあげたい」

「フン、忌（いま）々（いま）しい転（てん）世（せい）者（しゃ）めが」

「僕は世界を救わなければいけませんから。たとえ誰に恨まれようとも、誰を喪（うしな）おうとも――。絶対にこの世界（ミストリアス）を救ってみせます」

　神殿騎士は小さく兜を揺らし、ゆっくりと僕に背を向ける。

　すでに他の騎士らによって、ガースには黒い袋が被せられている。そして彼らが手を翳（かざ）すと同時に、その場から四人の姿が忽（こつ）然（ぜん）と消え去った。

　僕もあのようにして、ミルセリア大神殿へ移送されたのか。しかし感心している場合ではない。僕はククタの隣で身を屈（かが）め、ミチアの躰（からだ）を抱き上げた。

「さあ、帰ろう。ミチアを家に連れていってあげないと」

「アインス兄ちゃん……。おれが、おれがミチアを連れてきたせいで……！」

　取り乱すククタを落ち着かせながら。僕らは野（や）次（じ）馬（うま）の群れを突き抜けて、街の外へと向かう。

　ククタの断片的な言葉から察するに、ミチアは僕へのプレゼントを用意するために、ランベルトスの市場（バザー）へ行きたいと強請（ねだ）ったのだそうだ。

　現在のランベルトスは安全とは言いがたい。当然、ソアラが許すはずもなかったのだが。そこでククタが彼女の目を盗み、ミチアを孤児院から連れ出したとのこと。

「そうか、二人とも僕のために……。ありがとう、ククタ」

　飛翔運搬魔法（マフレイト）の結界の中で、ククタは大声で泣きじゃくっている。

　またしてもミチアを助けられなかったことは、僕も悲しく悔しい。しかし、それ以上に。僕の心の奥底に、何か熱いものが込み上げてくるのを感じる。

《ここで立ち止まってはいけない。前を向いて、どうかミストリアスを救って》

　誰かが僕に訴えかけているような、そんな言葉が響いていた。

　　　　　　　　　　　　　＊

　物言わぬミチアを孤児院へ連れ帰ったあと、その日のうちに教会にて、仲間たちによる葬儀が執り行なわれた。神（しん）使（し）クリムトと僕らの祈りによって、彼女の躰（からだ）は光に包まれ、輝く粒子となって世界の一部へ還（かえ）っていった。

　そう、たとえミチアがいなくなったとしても、彼女の存在までもが消えてしまったわけではない。彼女が生きたこの世界を、僕は必ず守りぬかねばならない。

「アインスさん……。本当に申し訳ございません。私の不注意でした……」

「子供の行動力というのは、予想だにしないものです。ソアラ先生だけの責任ではありませんよ。僕だって旅に出ることを黙っていれば、きっとこんなことには」

　今回の一件は、誰か一人の責任ではないのだろう。もちろんミチアを手に掛けたガースが悪いのは、言うまでもないことなのだが。

　しかし僕ら誰しもに、少しずつ悪い部分があったのも事実。それを各自が真（しん）摯（し）に受け止め、責任を負うべき事態でもあるのだ。

「アインスさんは、憎くないのですか？　ずっとミチアちゃんを探してらしたのに……。そんな彼女を殺（あや）めた相手が、目の前に居たというのに」

「もちろん憎いですけれど。じつは僕は一度、感情に任せて復讐を実行したことがあるんです。その結果ミルセリア大神殿へ連行され、そこで極（きょっ）刑（けい）を受けました」

　僕の台詞（せりふ）を受け、ソアラの琥（こ）珀（はく）色（いろ）の瞳が大きく見開かれる。

「それに僕は世界を救わなければいけない。それを成（な）し遂（と）げるには、ソアラ先生や子供達（みんな）のような善良な人々だけでなく、犯罪者のような悪人も含めて、すべてを救う意志が必要なんだと思います」

　さすがに詭（き）弁（べん）が過ぎただろうか。ソアラは僕から目を逸（そ）らし、そのまま俯（うつむ）いてしまった。しかしながら今の言葉は、紛（まぎ）れもない僕の本心なのだ。

「――すみません。少し言葉が過ぎました」

「いえ、違うんです……。なんだかアインスさんの言ったことが神さまの――ミストリアさまの教えに、そっくりだったので……」

　偉大なる古き神々によって〝終了〟を宣告された折、ミストリアは自ら名乗りを上げ、世界の管理者となったという。

　その際にか（・）れ（・）は神殿騎士団を率い、異世界からの侵略者たる転（てん）世（せい）者（しゃ）らの討伐に乗り出したものの、ミストリアスの魔物や悪人といった脅（きょう）威（い）までは排除しなかった。

　それは魔物や悪人とてミストリアスを構成する、大切な一部として捉（とら）えたが故（ゆえ）のことか。真に世界を愛し、守りぬくためには、目先の感情に囚（とら）われてはいけない。

「私は聖職者ではありませんけれど、アインスさんからは特別な、聖なる力を感じます。あなたは神さまに選ばれた存在。いえ、神さまの化身（アバター）なのかもしれません」

「買いかぶりすぎですよ。しかし僕は僕に出来ることを、精一杯にやってみせます」

　現在の世界だけでなく、すべてのミストリアスを守り抜くためには――やはり世界のすべてを把握できる、勇者以上の存在になる必要があるということか。

　現実（むこう）において〝神〟という概（がい）念（ねん）は、とうの昔に忘れ去られてしまった。今や僕らを支配するものは、世界統一政府のみ。彼ら統一政府の職員こそが、かつての神々に等しい存在となっている。

　統一政府の施（し）策（さく）が決して良いものだとは思えないが、あれでも人類の存続に貢献しているのは事実。もしも自分が政府の立場になったならばと、夢想する機会すらなかったが。それを現実に実行できるとなると、僕ならどうするだろうか？

　――ミストリアスを救うために。

　失った代償は、あまりにも大きなものとなってしまったが。

　この時、僕の目の前に。勇者の次に目指すべき道が、仄（ほの）かに示されたのだった。