ミストリアンエイジ

第47話 懐かしき顔ぶれ

　魔王リーランドを討（う）ち、世界に平和を取り戻す。

　そう勇んでエレナの元から旅立ったものの、僕はアルティリアでミチアと再（・）会（・）したことで、しばらく教会に身を置くことになってしまった。

　しかしながら、アレフから聞いた〝作戦会議〟の日までは時間がある。僕はソアラと共に孤児院の運営を手伝いつつ、ランベルトスにて情報を集めることにした。

《……目標地点、設定完了。現在地・拠点アルファ。目標・拠点ベータ。転送プロトコル準備完了。転送を開始します……》

　朝食作りと簡単な護身術の指導。孤児院にて朝の職務を済ませた僕は、アルティリアの転送装置（テレポータ）を使い、南の自由都市（ランベルトス）へと移動する。

　幸い〝前回の登録〟を引き継ぐことができたおかげで、街の往来を瞬時に行なうことができる。最悪にも犯罪者となり、バッドエンドを迎えてしまった前回の侵入（ダイブ）ではあったが、得られたも（・）の（・）は思いの外（ほか）に多かった。

　今度こそは道を踏み外すことなく、世界を救ってみせる。僕は目元にグッと力を込め、討伐隊が集まっているという、南の野営地へと歩みを進めた。

　　　　　　　　　　　　　＊

　街で集めた情報によると、討伐隊を指揮しているのはアルトリウス王子らしい。今回の世界では初対面となる彼だが、上手く交渉することが出来れば、僕も作戦会議に同行させてもらえるかもしれない。

「なんだ？　王子の知り合いだと？　ふむ、それなりに腕は立つようだな。入れ」

　野営地の見張りをしていた男に王子への謁（えっ）見（けん）を申請すると、彼は僕の全身を眺（なが）め、奥へ通してもらうことができた。

　熟練の戦士というものは、見ただけで相手の実力を判別できると聞いたことはあるが。農園で事前に鍛錬を積んでおいたことが、功（こう）を奏（そう）した形となった。

　響く剣（けん）戟（げき）と、有機的な汗の匂（にお）い。どこか懐かしい気分にさせられつつ、僕は赤（あか）茶（ちゃ）けた野営地に建つ、大きな天幕（テント）を目指して進む。ここは紛（まぎ）れもなく〝傭（よう）兵（へい）〟の世界にて、僕が戦友たちと過ごした場所だ。

「失礼します。僕はアインスと申します。アルトリウス王子を訪ねてまいりました」

　僕は天幕の入口を潜（くぐ）り、開口一番に挨（あい）拶（さつ）をする。

　目の前の長（なが）テーブルにはアルトリウス王子の他、カイゼルとドレッドの顔も見える。しかし、そこにヴァルナスの存在は無く、代わりに若いエルフの姿があった。

　彼らの顔を見た途（と）端（たん）、言い知れぬ気持ちに思わず僕の視界が潤（うる）む。すると入口で立ち尽くしている僕を見て、ドレッドが髭（ひげ）モジャの口を開いた。

「んぁ？　なんだぁ？　兄（あん）ちゃん、こんな時に遊びに来たってのか？　へへっ。まぁ突っ立ってねぇで、こっちで一杯やろうぜ！」

「はい。ありがとうございます、ドレッドさん」

　そう返答した僕に対し、カイゼルがチラリと視線を向ける。彼から何かを察したのか、アルトリウス王子も小さく頷（うなず）いてみせた。

「ようこそ、アインスさん。私はアルティリア王国の第一王子、アルトリウス・アルファリスです。――しかしながら、どうやら我々のことを御（ご）存（ぞん）知（じ）のようですね？」

「はい。僕は旅人です。実は僕は皆さんと共に、戦火に身を投じた経験があります。……リーランドさんや、ヴァルナスさんも一緒に」

　ここで嘘（うそ）をついても仕方がない。僕は話を円滑に進めるためにも、これまでの経験を四人に話すことにした。彼らにとっては突（とっ）拍（ぴょう）子（し）もない話ではあるが、ドレッド以外の三人は、冷静に耳を傾けてくれている。

「なーるほどな！　それが旅人ってやつか！　へっへっ！　本物を見るのは初めてだがよ、見知らぬ戦友ってのも悪かねぇな！」

「ああ。彼の話に大きな相違点は無い――。ふっ、〝別世界の我々〟が認めた人物ならば、我々も信じないわけにはいくまい？」

「そうですね。我がアルティリアの建国王・アルファリスも、古（いにしえ）の旅人の血を引いていたとされています。私も、あなたを信頼いたしましょう」

　三人は歓迎の意を示しながら、僕に向かって右手を伸ばす。僕は涙が零（こぼ）れそうになるのを堪（こら）え、彼らの逞（たくま）しい手を握り返した。

　そんな中、ずっと沈黙を保っていたエルフの男性が立ち上がり、にこやかな顔で右手を差し出した。やや赤みがかった肌に艶（つや）やかな黒髪と、切れ長の眼が美しい。あまりエルフ族を見かけたことはない僕にも、彼が〝砂漠エルフ〟であることがわかる。

「歓迎する。異世界からの来訪者よ。余（よ）が名はエピファネス。誇り高きマナリザートどもの、大族長代理を務めし者」

　マナリザートと云（い）うのは、砂漠エルフを指す正式名称のようだ。僕がエピファネスの手を取ると、彼は静かに左手を重ねてきた。

「大族長代理……。じゃあ、あなたはファランギスさんのご子息？」

「否（いや）。余（よ）と先代との間に、血の連なりは無い。逼（ひっ）迫（ぱく）した現状が終息し次第、しかるべき族長会議により、正当なる後継が決まるであろう」

　いわゆる民主主義というやつか。彼ら砂漠エルフらの長（ちょう）は、世襲されるわけではないらしい。今は戦後の有事ということで、このエピファネスが暫（ざん）定（てい）的（てき）に、砂漠エルフらの代表を務めているようだ。

　アルトリウス王子は言わずもがな――。ドレッドはドワーフの王族であり、カイゼルもネーデルタールの貴族だったはずだ。

　そんな彼らと砂漠エルフたちとの共闘。新たなる共通敵を前に、長らく敵対していた相手と手を取り合う。それほどまでに魔王の力は強大なのか。それともそ（・）れ（・）を可能に出来ることが、人類としての強みなのか。

　　　　　　　　　　　　　＊

　互いの自己紹介を済ませ、僕はこ（・）こ（・）を訪れた理由を話した。

　魔王を討つこともそうだが、僕は真の意味で世界を救わなければならない。そのための知恵を借りるため、僕は〝神（しん）樹（じゅ）の里（さと）エンブロシア〟を目指す必要がある。

「なるほど。エンブロシアへ渡るため、作戦会議に参加したいと。確かに彼（か）の魔法王国（リーゼルタ）は、エンブロシアとの交流を持つ唯一の国です」

「はい。厚かましいとは思いますが、どうかお願いできないかと」

「うぃーっく！　いいんじゃねぇかぁ？　エンブロシアに入れるかどうかはわからねぇが、会議なら幾（いく）らでも俺の席を譲ってやるぜ！」

　ドレッドの脳天気な言葉に、カイゼルが「ふっ」と息を漏（も）らす。

「むしろエンブロシアに渡るのならば、動ける時間が必要だろう」

「ふふ、そうですね。――わかりました、アインスさん。会議の際には私の護衛として、あなたを同行させましょう」

　持つべきものは戦友（とも）か。彼らにとっては初対面にもかかわらず、僕の願いを直（す）ぐに聞き入れてくれた。

　僕は再び感（かん）極（きわ）まり、頭を下げながら礼を述べる。

「がはは！　礼を言うのはこっちだぜ！　どうにか切り札を探そうにも、俺らは防衛で手一杯でよ。まさに勇者サマの到来ってやつだ！」

「是（うむ）。それにエンブロシアのルゥランならば、〝勇者の剣〟の在処（ありか）を存じているであろう。彼奴（きゃつ）もアルトリウス王子と同様に、古代人（エインシャント）に連なる者ゆえ」

　かつて人知を超えた力を振るい、世界を欲しいままにした古（いにしえ）の転（てん）世（せい）者（しゃ）たち。そんな古（ふる）き侵略者たちのことを、エピファネスらは〝古代人（エインシャント）〟と呼称しているようだ。

「勇者の剣って、まさか〝光の聖剣バルドリオン〟のことですか？」

「左（さ）様（よう）。聖剣は大（だい）教（きょう）主（しゅ）ミルセリアより、ルゥランの元へ託された。そして剣（つるぎ）は〝ダム・ア・ブイ〟へと還（かえ）され、今や彼（か）の地（ち）を知る者はルゥランのみ」

　原初の地、ダム・ア・ブイ。その特徴的な名は、例の〝薄汚れた薄い本〟にも出てきたものだ。その物語の中において、かつて〝勇者〟はその地に至り、異世界への大穴を封印したことになっている。

　やはり〝あの本〟の内容は、正しい歴史を書き記していたものだったのか。あの勇者の正体や、その後のミストリアスが辿（たど）った未来。それらを照らし合わせると、そう考えざるを得ない。

『ねぇ、ミストリア。もしも君（・）自（・）身（・）が、世界の存続を望むとしたら……』

　かつて僕が言った言葉。その返答がこ（・）れ（・）なのだとすると、僕はなんとしても行かねばならない。

「僕はエンブロシアで大長老ルゥランに会い、必ず聖剣を手に入れます。どうか力を貸してください」

「ええ、もちろん。それにドレッドが言った通り、アインスさんは我々の希望――まさしく勇者となるに相応（ふさわ）しい。こちらこそ、よろしくお願いいたします」

「件（くだん）の作戦会議は、四日後に開催される。――だがルゥランは、厳格にして冷酷なる男なり。刃を交える可能性も捨てきれぬ。くれぐれも油断なきように」

　暦（カレンダー）を確認すると、本日は光の男（お）神（がみ）が〝十七〟の数を指している。つまり運命の日は〝二十一〟の日。それまでに少しでも力をつけ、万全の状態で臨（のぞ）まなければ。

　明確な日付と目標が定まったことで、僕（アインス）の身にもより一層の力が籠（こ）もる。

　この世界を救うために。

　たとえどんな運命が待ち受けていようとも、僕は立ち止まるわけにはいかない。

　　　　　　　　　　　　　＊

　戦友との再会を果たした僕は転送装置（テレポータ）を使い、アルティリアの王都へと戻る。すでに空は夕暮れと化しており、周囲の家々からは芳（かぐわ）しい料理の匂いが漂ってくる。

「おかえり、アインスお兄ちゃん」

　僕が孤児院の門に近づくや、ミチアが笑顔で駆け寄ってきた。彼女は前回の世界と同様に、子供用の真新しい法衣（ローブ）と可愛らしい髪飾りを身に着けている。

「ただいま、ミチア。いい子にしてたかな？」

「うん。今日のお夕飯、友達と一緒に作ったよ。お兄ちゃんも一緒に食べよう？」

「もちろん。ふふ、とても楽しみだ」

　この新たなる平穏を味わえるのも、あと四日。しかし愛しいミチアや子供たち、みんなの笑顔を守るためにも、再び僕は旅立たなければならない。

　だが。どうか。今だけは――。

　もう少しだけ、この幸せを味わっていたい。

　僕は小さなミチアに手を引かれながら、孤児院の中へと入っていった。