ミストリアンエイジ

第46話 待ちわびた再会

　ミストリアスで過ごす七日目。

　僕は魔王リーランドを討伐すべく、暮らし慣れた農園を旅立った。

　エレナやゼニスさんには、心強い〝アルティリア戦士団〟の仲間が警備についてくれる。僕も勇者と成（な）るべく旅に出て、為（な）すべきことを為さねばならない。

　◇　◇　◇

　農園を出発した僕は、東の林を一気に駆け抜け、アルティリア王都へ辿（たど）り着（つ）いた。すっかり息を切らした僕は、一直線に噴（ふん）水（すい）広（ひろ）場（ば）へと向かう。酒場へ向かっても良かったのだが、ここで飲む水が冷たくて美（う）味（ま）い。

「……ふぅ。生き返った」

　泉に溜まった水――もといバルド・ダンディは、今日も澄（す）みきっている。精（せい）霊（れい）石（せき）から生み出された水ということで、魔術的な浄化作用が働いているのかもしれない。

　ふと気づくと僕の右隣で、同じく水を掬（すく）っている、小さな女の子の姿が目に入った。彼女はボロボロの衣服を身に着けており、緑色の髪が汚れでクシャクシャに固まっている。

　――間違いない。この子はミチアだ。

　ずっと探していたミチアに逢（あ）えた喜びで、僕は思わず声を叫（あ）げそうになる。しかし僕に気づいた彼女は、怯（おび）えた様子で後（あと）ずさった。

　そうだった。ここでミチアを驚かせてはいけない。

　僕は再び手で水を掬い、それを自身の口へと運んだ。

「美味しいよね。この水。なんだか魔法の味がする」

「……うん」

　魔法の水とは、ミチア自身が言っていた言葉だ。それで彼女は警戒を緩（ゆる）めてくれたのか、再び泉の前に腰を下ろした。

「あっ、そうだ。ここにパンがあるんだけど、僕ひとりじゃ食べきれなくてさ。一緒に食べてくれない？」

　僕はマントの裏に吊（つ）るされた、縦（たて）長（なが）のバスケットをミチアに見せる。すると彼女は僅（わず）かな戸惑いの後、ゆっくりと頷（うなず）いてくれた。

「ありがとう。僕の名前はアインスっていうんだ。お名前を訊（き）いてもいいかな？」

「……ミチア」

「よろしくね、ミチア。それじゃ、そこのベンチで食べよっか」

　野菜の出荷で街を訪れた際、教会や孤児院に通っていた甲（か）斐（い）があった。僕はソアラや子供たちと仲良くなり、小さな子の扱い方を学ばせてもらったのだ。

　ミチアを白いベンチに誘い、二人並んで腰を下ろす。今日の広場もいつものように閑（かん）散（さん）としており、くつろぐ人々の姿は無い。

　僕はバスケットを膝（ひざ）に載せ、側面に付いた留め具を外す。中には魔（ま）法（ほう）紙（し）に包（くる）まれた、〝勇者サンド〟が三つも入っていた。

「はい、どうぞ。僕の友達が作ってくれた〝勇者サンド〟だよ。僕の大好物なんだ」

「うん……。いただきます……」

　食物を受け取ったミチアは魔法紙の包（つつ）みを丁寧に剥（は）がし、小さな口で少し齧（かじ）る。

　孤児院で暮らす子供の中でも、ここまで行（ぎょう）儀（ぎ）の良い孤児には会ったことがない。これまで〝傭（よう）兵（へい）〟の世界と〝犯罪者〟の世界でミチアの姿を見てきたが、なぜ彼女は何（いず）れの平行世界でも、こうした環境に置かれているのだろうか。

「おいしい……」

　そう呟（つぶや）いたミチアに微（ほほ）笑（え）み、僕も勇者サンドを口に運ぶ。甘辛く味付けされた野菜の旨（うま）味（み）が早くも郷（きょう）愁（しゅう）を誘ってくるが、僕はさきほど農園を旅立ったばかり。いつまでも恋しがってはいけないのだ。

「泣いてるの……？」

「えっ？」

　気づくとミチアが心配そうに、僕の顔を見上げている。どうやら僕の眼からは、いつの間にか涙が零（こぼ）れていたらしい。

「ありがとう、大丈夫さ。僕はもっともっと強くならなきゃいけないからね。――そうだ、これ。もう一つ食べるかい？」

「半分だけ……」

「わかった。それじゃ僕と半分ずつ食べよう」

　僕は最後の勇者サンドを取り出し、それを半分に割る。そして片側をミチアに差し出し、二人で一緒に平らげた。

　食事を終えた僕はバスケットをポーチに仕（し）舞（ま）い、ミチアに孤児院の話を持ちかける。僕は戦地へ赴（おもむ）く以上、まずはあ（・）そ（・）こ（・）に送り届けることが、彼女にとって最善だ。

　前回の世界と同様に、ミチアは迷う様子を見せたものの、最後は僕の説得に応じ、小さく頷いてくれた。

「それじゃ、行こうか」

　僕はミチアと手を繋ぎ、通い慣れた教会へと向かう。

　あらかじめ、クリムト神（しん）使（し）やソアラにはミチアの存在を伝えてあるため、いつでも孤児院へ連れていくことができる。

　◇　◇　◇

　噴水広場から街の南西方面へと移動し、僕らは孤児院に到着した。

　歴史ある教会の敷地内、聖なる護（まも）りの施された鉄柵の中からは、子供たちの元気な声が聞こえてくる。

　するとミチアを連れた僕を見るなり、一人の男児が駆け寄ってきた。

「なーんだアインス兄ちゃんか！　それイイ服じゃん！――ん？　そいつ誰だ？」

　彼は木（ぼっ）剣（けん）を手に持っており、ミチアを興（きょう）味（み）津（しん）々（しん）に眺（なが）めている。

「こんにちは、ククタ。この子はミチア、新しい友達だよ。ソアラ先生を呼んできてくれるかい？」

「いいぜー！　おれに任せとけ！」

　ククタ少年はアルティリア制式の敬礼を決め、猛然と建物の方へと走り去ってゆく。前回の世界ではククタに嫌われた僕だったが、今回は孤児院（ここ）へ通いつめていたこともあり、彼とも友情を築けていた。

「さっきの男の子はククタ。元気で良い子だよ。仲良くしてあげてね」

「うん……」

　ソアラを待っている間、僕はミチアに孤児院の軽い説明をする。

　ここでは子供たちに簡単な学問や労働の基礎知識を与えており、学校という施設に似た役割を担っている。この安全な場所で知識と技能を身につけ、やがて成長した孤児たちは院を巣立ち、自立した生活を送ることが可能となるというシステムだ。

　やがて奥の建物からソアラとククタが現れ、こちらへと走り寄ってきた。ソアラはククタに手を引っ張られ、前方に転びかけている。

「こんにちは、アインスさん。あら、その子が新しい友達ね？」

「はい、ソアラ先生。――この子がミチアです。よろしくお願いします」

　僕がミチアの紹介をすると、彼女はボロボロのスカートの裾（すそ）を摘（つま）み、丁寧な御（お）辞（じ）儀（ぎ）をしてみせた。

「ようこそ、ミチアちゃん！　お腹は空（す）いてないかしら？」

「大丈夫……」

「ちゃんと食べたのね、よかった。それじゃ、こちらへどうぞ。お風呂に入って新しい服に着替えれば、もっと可愛くなれますからねっ」

　ミチアはソアラに連れられながら、孤児たちの居住施設へと入っていった。

　これでどうにか一安心だ。最後の心残りだったミチアも、無事に保護することができた。彼女も新しい服に着替えれば、前回のような笑顔を見せてくれるだろう。

「なー、アインス兄ちゃん！　今日も特訓に付き合ってくれよ！」

　ミチアを見送った僕を見上げながら、ククタが僕のマントをグイグイと引っ張る。彼は魔物に対抗すべく、日々戦闘訓練に勤（いそ）しんでいるようだ。

「ああ、もちろん。でもその前に、神（しん）使（し）さまに挨（あい）拶（さつ）してくるよ」

「へへっ、やったぜ！　そんじゃ訓練所で待ってるから、早く来てくれよな！」

　ククタは木剣を振り回しながら、奥の敷地へと入ってゆく。勇ましい彼の背中を見（み）遣（や）り、僕は礼拝堂の中に向かう。

　◇　◇　◇

　今日中にランベルトスへ入るつもりだったのだが、ミチアと再会できたことで、大きく予定が狂ってしまった。しかし、まだ〝例の作戦会議〟の日までは時間がある。せめて彼女の笑顔を見届けてから、心置きなく出発することにしよう。

　しかし、そんな決意とは裏腹に。

　僕はミチアや子供たちに後ろ髪を引かれ、しばらく孤児院に滞在することになってしまったのだった――。