ミストリアンエイジ

第39話 初対面の愛しい二人

　四度目に訪れたミストリアス。まずはエレナの無事を確かめるため、僕は〝飛翔魔法（フレイト）〟を発動し、真っ直ぐに北の〝農園〟を目指す。

　空に瘴（しょう）気（き）が漂っていることもあり、どうにも胸騒ぎがしてしまう。確か前回は西の森から現れた、人狼（ワーウルフ）という魔物に襲われたと聞いた。

　あの森は二回目の侵入（ダイブ）の際に、僕が降り立った場所の筈（はず）だが。その時には平（へい）穏（おん）そのものといった感じで、魔物の一体も出てこなかった。やはり訪れた平行世界（ワールド）によって、世界の様（よう）相（そう）は大きく異なっているようだ。

　　　　　　　　　　　　　＊

　全力で飛行を続けていると、やがて前方に懐かしい農地が見えてきた。そして眼下に視線を向けると、古びた木造の屋根が確認できる。

　そちらへ目を凝（こ）らしてみると――。

　家の周囲にはオオカミのような姿をした、人型の魔物が群がっている。

　危（き）惧（ぐ）していたとおり、悪い予感が的中してしまった。

　僕は急いで高度を下げ、玄関前へ急降下する。

　するとそこには最初の侵入（ダイブ）と同様に、地面に座り込んだエレナの姿があった。

　そして彼女の眼前に迫（せま）りつつある、一体のワーウルフの姿も――！

「エレナ――！　うおおぉ――ッ！」

　僕は空中で剣を抜き、降下と同時にワーウルフへ剣を突き立てる。厚い毛皮に覆われた背中はザックリと裂け、黒い瘴（しょう）気（き）が勢いよく噴（ふ）き出（だ）す。続いてエレナの背後で爪（つめ）を振り上げている魔物の腕を、素早く唱えた風の魔法（ヴィスト）で刎（は）ね飛（と）ばした。

「エレナ！　怪（け）我（が）は!?」

「えっ……？　あっ？　だっ……、大丈夫ですっ……！」

　どうやらエレナに怪我は無く、間（かん）一（いっ）髪（ぱつ）のところで間に合ったようだ。

　しかしさきほど空から見たように、まだ多くの敵が残っている。

　前回は助けることができなかったが、今回は絶対に救ってみせる。

「今のうちに槍（やり）を！　僕と一緒に戦ってくれ！」

　さすがにすべてを相手にするのは厳しい。エレナの頼もしい槍（そう）術（じゅつ）が必要だ。僕はワーウルフの群れを牽（けん）制（せい）し、彼女が準備する時間を稼ぐ。

「あ……。うっ、うん！　わかった！」

　エレナはポーチから長槍（ロングスピア）を取り出し、素早く戦闘の構えをとった。

「よし、エレナは正面を！　僕は裏へまわる！　二人で家を護（まも）ろう！」

「はい！　勇者さまっ！」

　　　　　　　　　　　　　＊

　家にはゼニスさんが居るはずだ。魔物に囲まれたままでは危険が大きい。

　戦えるエレナと手分けをし、とにかく家（ここ）を守護しなければ。

　僕は飛翔魔法（フレイト）で屋根に上（のぼ）り、そこから家の裏手へ飛び降りる。しかし地面に着地した瞬間、足に鋭い痛みと痺（しび）れが走った。

　しまった。痛覚のことを忘れていた。

　そんな獲物（ぼく）の隙（すき）を逃すまいと、ワーウルフが両手の爪を振り上げる。

「ヴィスト――ッ！」

　風の魔法で一体の首を斬り飛ばし、近づいてきた別の個体に剣を突き刺す。

　僕は足を引きずりながら、開（ひら）けた場所まで移動する。勇ましく戦場に飛び込んではみたものの――今の僕の状態は、とてもエレナには見せられない。

　それでもどうにか応戦を続け、ついにワーウルフの群れを片づけることができた。

　エレナの方は無事だろうか。早く応援に向かわなければ。

　しかし周囲には魔物から溢（あふ）れた瘴（しょう）気（き）が充満しており、じわじわと僕の体力を削り取ってゆく。

「勇者さま！　あの、大丈夫ですか？」

　僕が肩で息をしていると、裏手（こちら）へエレナが回り込んできた。

「ゆっ……、勇者？　僕はアインス。もちろん大丈夫さ」

「はいっ！　アインスさんですねっ！」

　正面玄関側の敵は、すでにエレナが片づけたらしい。しかもかなりの激戦だったというのに、彼女は呼吸を乱していない。

「はは、さすがはエレナだ。僕の助けは余計だったかな」

「ううん！　アインスさんがチャンスを作ってくれたから。それに――」

　そうエレナが言いかけた時。屋根の上に、残ったワーウルフの姿が見えた。

　そしてそ（・）れ（・）は屋根から大ジャンプし、エレナへ向けて爪を伸ばす！

「――危ない！」

　僕は反射的に、エレナの躰（からだ）を突き飛ばす。間一髪で彼女は難を逃れたものの、代わりにワーウルフの硬く鋭い爪が、僕の左肩を深々と斬り裂いた。

「ぐぁあ……ッ!?」

　これまでに感じたことのない、凄まじい激痛が僕を襲（おそ）う。出血と同時に視界が揺（ゆ）らぎ、意識が上方へ引っ張られてゆくのを感じる。

「あっ、アイン█さん!?　こっのおぉ――ッ！」

　エレナは槍の間合いを取り、すかさず得（え）物（もの）を構え直す。そして気合いの叫びと共に、ワーウルフの喉（のど）元（もと）を貫いた。

「はは……。やっぱ、エレナは強いや」

「しっ、……りして！　ワーウ█フの爪……、毒が……。すぐに治療……」

　視界が白い霧によって支配され、エレナの声が遠くに聞こえる。

　駄目だ。このままではアインスの躰（からだ）から、僕（・）が抜け出してしまう。

　――まだ、終われない。

　朦（もう）朧（ろう）とする意識をどうにか繋ぎ留め、僕はエレナの肩に右腕を回されながら、彼女の家まで連れられてゆく。

　これでは完全に、こちらが助けられた形になってしまった――。

　　　　　　　　　　　　　＊

　懐かしいエレナの家の匂（にお）い。しかし僕の額からは脂（あぶら）汗（あせ）が絶え間なく溢（あふ）れ出（だ）しており、いまは感（かん）慨（がい）に耽（ふけ）っているような余裕はない。

　僕はエレナに介（かい）抱（ほう）され、リビングの椅（い）子（す）に座らされる。

「横になると毒が回っちゃうから。待っててね。――おじいちゃーん！」

　エレナはゼニスさんを呼びながら、急いで彼女の部屋へと駆けてゆく。そんなエレナと入れ替わるように、彼女の祖父であるゼニスさんが、杖をつきながら現れた。

「おお、これは大変じゃ。まずは傷を塞（ふさ）ごう」

　ゼニスさんは椅子の一つに腰を下ろし、僕の肩へと杖を向ける。

　そして彼は、ゆっくりと呪文を唱えた。

「セフィルド――！」

　治（ち）癒（ゆ）の魔法・セフィルドが発動し、彼の杖から光の帯が伸びる。それは僕の傷口を包帯のように包み、瞬（またた）く間（ま）に傷を癒（いや）した。

「まだ毒は抜けておらん。いま孫（まご）娘（むすめ）が薬を出します。どうか耐えてくだされ」

「ありがとうございます。ゼニスさん……」

　僕の言葉に、ゼニスさんが小さく首を傾（かし）げる。

　そうだ、彼にとっては僕は初対面。それでもゼニスさんの元気な顔を見ると、どうにも視界が潤（うる）んでしまう。

「なぜわしの名を……。そうか、あなたは旅人さんじゃな？　おそらく〝別の世界〟のわしと、お会いしたことがあるのじゃろう」

「はい……。とてもお会いしたかったです。……義祖父（おじい）さん」

　そう口にした途（と）端（たん）、僕の眼から、ついに涙が零（こぼ）れてしまった。

「お待たせ！　毒消しの薬（やく）湯（とう）、熱いからゆっくり飲んで――って、あれ？　どうしたの？」

「いや……。話はあとじゃ。今は彼に、一刻も早く薬を」

「あっ。……うん！」

　エレナが息で冷ました薬湯を、スプーンで僕の口に少しずつ運ぶ。口内にへばりつくような強烈な苦味を感じるが、これは〝味〟を楽しむ料理ではないのだろう。

　　　　　　　　　　　　　＊

　やがてすべての薬湯を飲み終えると、次（し）第（だい）に躰（からだ）も楽になってきた。今では視界もハッキリし、懐かしい二人の顔がクリアに見える。

「ありがとうございます。すっかり元気になりました」

「ううん。助けてくれたのはアインスさんだし。それに、えっと……」

　エレナが困惑気味の表情を浮かべながら、僕の顔を見つめている。

　やはり彼女たちには、僕の正体を話しておくべきだろう。

　もしかすると、ま（・）た（・）追い返されてしまう可能性もあるが。僕は意を決し、二人に〝アインス〟としての、これまでの冒険を話すことにした。