ミストリアンエイジ

第40話 魔王が降臨した世界

　この農園で経験した、数々の記憶。最初の侵入（ダイブ）で体験した、大切な人との思い出。そして二度目に訪れた時の出来事と、空から見たエレナの未来。さらに三度目の世界で味わった、悲しい結果と僕の悔しさ。

　どれも一言では語りきれず、とても上手く話せたものではないが。僕はエレナとゼニスさんに、それらを包み隠さずに打ち明けた。

「そう……、なんだ。わたしとアインスさんが夫婦に……。それに、あのシルヴァンさんとも……」

　エレナの関心事は、やはり自身の結婚相手のことのようだ。ゼニスさんは少し顔を伏せながら、時おり「ううむ……」と唸（うな）り声（ごえ）をあげている。いくら〝平行世界（パラレルワールド）〟を信じてもらうためとはいえ、余計なことまで喋（しゃべ）りすぎたかもしれない。

「ごめん……。混乱させちゃったね。僕が伝えたかったのは、今度こそ農園（ここ）や世界を守りたいな、って」

「ううん。ちゃんと伝わったよ。そこまでわたしたちや、この世界を気遣ってくれたなんて。――それに、なんだか本当に〝勇者さま〟みたいだなって」

　勇者。前回の僕は勇者になろうとして、まったく逆の〝犯罪者〟になってしまった。三度目の侵入（ダイブ）では筋道すら見えなかったが、いきなりエレナの口から〝勇者〟の単語が出てくるとは思いもしなかった。

「うむ……。邪悪なる魔王現れるとき、勇者もまた現れる。それが世界の因（いん）果（が）律（りつ）なのかもしれぬ」

「魔王？　この世界には、魔王が現れたんですか？」

　その質問に、ゼニスさんがゆっくりと頷（うなず）く。

　そして僕の瞳を見つめながら、厳（おごそ）かな表情で口を開いた。

「そうじゃ。ガルマニアに現れた魔王によって、ネーデルタール王国は滅ぼされ――今や〝ガルマニア魔王国〟による脅（きょう）威（い）はアルディア大陸のみならず、東の海にまで及（およ）んでおる」

「ガルマニアに、魔王が……!?」

「うん……。少し前に戦争があったんだけど、その戦いが終わった直後、ガルマニアで魔王による反乱が起きたそうなの」

　エレナの話を聞いたところ、以前に僕が経験した〝砂漠エルフとの戦争〟が、この世界では既（すで）に起きてしまっていたようだ。と、いうことはリーランドさんやカイゼルたちに、アルトリウス王子といった戦友たちも参戦していたはずだ。

「その……。魔王って、どんな相手なんですか？」

「残（ざん）虐（ぎゃく）にして悪（あく）逆（ぎゃく）非（ひ）道（どう）。まさに人類の共通敵。そのような存在だと聞いておる。――その名は、魔王リーランド」

「えっ!?　リーランドさんが!?」

　僕は思わず素（す）っ頓（とん）狂（きょう）な声を叫（あ）げる。まさか、あのリーランドさんが？

　傭兵団長に皇帝ときて、今度は魔王になっているなんて。

「あっ、すみません……。彼とは一緒に戦ったことがあって……」

　僕は改めて、二人に〝傭兵〟時代の記憶を話す。

　カイゼル、ドレッド、ヴァルナス、そしてアルトリウス王子。たとえ僕が居なくとも、頼もしい彼らがついていたはず。それなのにリーランドさんが魔王になってしまうなんて、どうしても僕には信じられなかった。

「そうか……。ううむ、あの戦争の詳細はわからぬが、確かにアルトリウス王子は出陣なされていた。砂漠エルフの長（ちょう）・ファランギスを破れたのも、王子の〝継承者の力〟あってのことだと、大きな話題になったほどじゃ」

　僕らがファランギスと戦った際には、王子は別の部隊に居た。あの決戦で〝なにか〟が起こり、リーランドさんが魔王と化してしまったのだろうか。

「ねえ、そろそろお夕飯にしない？　アインスさんも、ねっ？」

　僕が考えに耽（ふけ）っていると――。

　エレナが椅（い）子（す）から立ち上がり、にっこりと微（ほほ）笑（え）んでみせた。

　またエレナの料理を味わうことができるのか。

　僕は喜んで言葉に甘え、夕食を御（ご）馳（ち）走（そう）になることにした。

　　　　　　　　　　　　　＊

　アルティリアカブの温かなスープとパン、そして香ばしい野菜炒め。遅めの夕食ということで、急（きゅう）拵（ごしら）えらしいのだが。どれも手間が掛けられており、食す者への敬意や愛情が感じられる。

　やはりエレナの手料理は僕の中で、頭一つ抜きん出ている。

　そんな優しい団（だん）欒（らん）においても、やはり話題の中心は〝魔王〟や〝魔物〟に行き着いてしまう。僕はどうにか話題を探そうと、視線をあちらこちらへ移す。

「ん？　あの光は？」

　僕は窓の外に時おり見える、白い光を指してみせる。

　見たところ照明魔法〝ソルクス〟の灯（あか）りのように思えるが。

「あれはアルティリア戦士団の人だよ。夜の間、この辺りを警備してくれてるの」

　王国の正規兵らは、ランベルトスの東に建てられた〝最後の砦〟に集まっているらしい。現在、王都や領地の護（まも）りには、主に民間の武装団体や、戦闘経験のある国民による自警団らが率（そっ）先（せん）して行なっているそうだ。

　さっきの人狼（ワーウルフ）らによる襲撃は、まさに警備の隙を突かれたというわけか。

　エレナの料理は相変わらずの美（お）味（い）しかったが、結局その後も話題は変わらず。少し重苦しい食卓となってしまった。

　　　　　　　　　　　　　＊

　夕食を御（ご）馳（ち）走（そう）になった後、僕は用意してもらった寝室へ入る。

　ここはエレナの両親が使っていた部屋。

　そして僕が〝農夫〟となった世界で、エレナと愛を語らった場所だ。

「あれ？　この写真は確か」

　僕は壁際の飾（かざ）り棚（だな）に載せられた、古びた写真立てに視線を遣（や）る。そこにはエレナの両親と思われる――赤子を抱いた若い女性と、同じく若い細身の男性が写っている。

「エレナの父親が……。以前と違う？」

　ハッキリと顔までは覚えていないが、確か最初の侵入（ダイブ）で見た際には、屈（くっ）強（きょう）な体格の男性が写っていた記憶がある。

　そういえばエレナの父親は、確か転（てん）世（せい）者（しゃ）だったはずだ。つまり前回の父親は〝農夫〟の世界にしかおらず、彼女の母親は別の相手と結婚したというわけか。

「それじゃあ……。シルヴァンの子供と僕の子供は、どちらも同じ？」

　エレナの容姿には変化がないことから、誰が父親でも〝同じ子供〟が生まれてしまう可能性がある。そんなことは生まれる子・本人にとっては、大した問題ではないのかもしれないが。なんだか僕は〝父親〟として、かなりの喪失感を覚えてしまった。

　　　　　　　　　　　　　＊

　僕は気持ちを切り替えて、小さな読書机の前に腰を下ろす。

　今の僕には〝自分自身〟のことなんかで、悩んでいるような余裕はないのだ。

　まさか、あのリーランドさんが魔王になってしまうなんて。つまりこの世界を救うには、必然的に彼と戦う必要がある。それに、これまでに集まった情報も、一度しっかりと整理しておきたい。

　僕はポーチの中から、迷宮監獄で受け取った〝薄汚れた本〟を取り出した。

「たくさんあるな……。おおっと」

　一冊一冊は薄い本だが、いかんせん数が多い。

　そんな紙束の隙間から、なにかが床に転げ落ちた。

「――これは水の精（せい）霊（れい）石（せき）？　本に挟（はさ）まってたんだ」

　そういえば前回の〝地下酒場〟で、バーテンのナナから受け取ったことを忘れていた。これがあれば喉（のど）が渇（かわ）いても、いつでも〝バルド・ダンディ〟が飲める――。

　バルド・ダンディ。その名前を思い浮かべた瞬間、あの〝財団〟からの文書がフラッシュバックする。確か創生管理部門の責任者の名は、壇（だん）出（で） 春（はる）兎（と）だったはずだ。

　あまりにも似すぎている。まさかバルドは財団の者だったのか？

　つまり彼らは、ミストリアスにも器（アバター）を降ろしている？

　ナナの話では、消滅した植民世界のバルドは〝神官長〟だったはず。

　しかし、この世界のバルドは〝賢者〟と呼ばれていたらしい。

　偶然の一致という可能性もあるが。バルドが〝時（とき）の宝珠（オーブ）〟なる超常的なアイテムを創ったことから推察するに、こちらも壇（だん）出（で）〝本人〟である可能性は捨てきれない。

「ダメだ。やっぱり情報が足りないな」

　現時点で僕がやるべきことは二つ。

　一つは魔王リーランドを倒し、今の世界を救うこと。

　もう一つはミストリアスの消滅を食い止め、世界全体を救うこと。

　そして僕が〝アインス〟としてやるべきことは――。

　おそらく、リーランドさんを倒すことなのだろう。

　そのためには、もっと強くなる必要がある。人狼（ワーウルフ）を相手に死にかけるような状態でガルマニアへ乗り込んでも、あっさりと無駄死にするだけだ。

　しばらくは農園の仕事を手伝いながら魔物を狩り、レベルアップに励（はげ）んでみるか。明日エレナにも相談してみよう。

　そして合間に集めた資料を読みあさり、〝はじまりの遺跡〟のアレフにも会いに行こう。器（アバター）であるナナに会えるとは思えないし、現時点で財団――すなわち〝偉大なる古き神々〟の情報を知るのは、彼くらいしか思いつかない。

　アインスとしての最後の冒険。それはまるで、手探りの暗闇で一粒の光明を探しだすかのような――そんな途方もない道のりが、静かにはじまろうとしていた。