ミストリアンエイジ

幕間：黒髪の青年の危機

第37話 迫る〝終了〟の時

「最下級労働者、ID:XY01B-AC00D3-TYPE-W10-NIJP000015-0C520A-H。速やかに労働へ向かってください。世界統一政府は、規律ある行動を求めています」

　三度めの侵入（ダイブ）から目覚めた僕は、自動ベッドのアラームに急（せ）かされながら着替えを済ませ、速やかに居住室を出る。今回は〝闇（やみ）の迷（めい）宮（きゅう）監（かん）獄（ごく）〟で過ごした時間が長すぎたのか、すでに今朝の労働開始時刻は間近にまで迫っていた。

　当然ながら、最下級労働者（ぼくら）に遅刻が許されるはずもない。もしも数刻でも遅れようものなら、即時の終了処分となってしまうことだろう。

　　　　　　　　　　　　　＊

「よし、揃（そろ）ったな最下級（クズ）ども。速やかに作業を開始せよ」

　僕はどうにか集合時刻に間に合い、監督官の命令で現場へ赴（おもむ）いてゆく。

　装備はスコップやツルハシ、あとはひび割れたヘルメットと自決用の銃のみ。今回も三名でチームを組み、防（ぼう）護（ご）隔（かく）壁（へき）の外側を掘り進めるのが任務だ。

　人類が暮らす〝球体型地下居住区（マトリックスフィア）〟は、常に植物によって侵食され続けている。こうして隔壁の外を掘り進み、安全が確保されたエリアに新たな居住区を造る。このように地球を掘削し、絶えず移動することで、どうにか生存を維持できているのだ。

　僕らはスコップやツルハシを何度も振るい、死した大地を突き崩す。その度に生命を吸い尽くされた土が頭に降りかかり、口内に嫌な味が広がってゆく。

「う……うわ！　〝根（ね）〟だ――！」

　仲間がツルハシを振り下ろした途（と）端（たん）、恐怖に満ちた悲鳴を叫（あ）げる。直後、目の前の土壁に大きな亀裂が走り、触手のような〝根〟が伸びてきた。

「逃げろ――ッ！　早く〝枯（こ）渇（かっ）性（せい）剤（ざい）〟を！」

　恐怖に固まる仲間を引っ張り、僕は隔壁の内側まで必死に走る。しかし仲間の二人は死を覚悟してしまったのか、足を力なく前後に動かすのみだ。

　そんな僕ら〝獲物〟を狙い、頭上から新たな〝根〟が突き出してきた。僕は仲間を前方へと押しやり、鋭利なスコップで根を切断する。

「急げ！　とにかく走るんだ！」

　ようやく僕の言葉が心に届いたのか、二人も猛（もう）然（ぜん）と走りはじめる。だが、その瞬間――。またしても現れた〝根〟が、僕の胴に巻きついてきた。

「しまった……!?」

　こうなってしまうと手段は一つ。捕まった〝獲物（にんげん）〟の頭に銃弾を撃ち込み、植物もろとも〝自爆〟させるしかない。

　この弾丸には僕らの躰（からだ）を構成するナノマシンへの暗号命令（プログラムコード）が組み込まれており、肉体の崩壊と引き換えに〝根〟を枯（こ）死（し）させることができるのだ。

　仲間の一人が立ち止まって振り返り、僕の眉（み）間（けん）に銃口を向ける。すでに監督官からは、僕への射撃命令が出ているようだ。

　そして仲間（かれ）は迷うことなく、僕に向かってトリガーを引いた。

　――まだ終われない！

　僕は反射的に頭を逸（そ）らし、放たれた弾丸を回避する。流れ弾は〝根〟へと突き刺さり――刹（せつ）那（な）、わずかに締（し）める力が緩（ゆる）む。

「うおおぉ――ッ！」

　僕は全身に力を込め、束縛からどうにか抜け出すことに成功する。そして、すかさずスコップを拾いあげ、渾（こん）身（しん）の力で〝根〟を斬り飛ばす。

　戸惑っている仲間の腕を掴（つか）み、僕らは安全な隔壁内まで一気に疾（はし）る。さらにゲートに設置された榴（りゅう）弾（だん）型（がた）の枯（こ）渇（かっ）性（せい）剤（ざい）を投げ込み、壁面の閉鎖ボタンを拳で叩いた。

「防（ぼう）根（こん）隔（かく）壁（へき）、閉鎖完了。作業員の消費数、０（ゼロ）。作業の続行は可能です」

　隔壁からは、人工的な機械音声が流れている。

　どうにか危機を切り抜けたことで、僕ら三人は砂の床にへたり込む。

　そうして僕らが息を整えていると、今度はヘルメットに内蔵されたスピーカーから、監督官の声が響いてきた。

《いつまで休んでいる。速やかに作業に戻れ》

　一切の感情も籠（こ）もらぬ命令に従い、三人は別の隔壁ゲートまで移動する。僕らにとっては、人類全体の生存こそがすべて。〝個〟の無事を喜ぶ感情など皆無なのだ。

　　　　　　　　　　　　　＊

　次の現場では〝根〟に出くわすこともなく、無事に作業を終えることができた。労働義務を終えた僕は、今度は〝摂食の義務〟を果たすため、食堂へと移動する。

　食堂では列に規律よく並び、最下級用の皿（プレート）を受け取る。そして決められた座席へと着席し、監督官の号令と共に「いただきます」と手を合わせた。

　皿（プレート）の上には正方形をした、茶色い固形物が載っている。四（よん）辺（ぺん）それぞれには１（ワン）から４（フォー）までのナンバーが刻まれており、１（ワン）から順に食さねばならない。

　これはただの食事ではなく、僕らの管理と生命維持も兼ねている。毎日これを摂取しなければ体内のナノマシンの結合が解け、白い霧となって消（しょう）散（さん）してしまうのだ。

　すでに僕の躰（からだ）の大半は、生身の〝肉〟では構成されていない。生物として〝生きている部位〟は、もう胸と頭部しか残っていない。

　それでも僕らは、人間としての――。

　生物としての衡（くびき）を逃れることはできない。

　たとえ残っている有機物が、すべて無機物へと置（ち）換（かん）されてしまったとしても。そ（・）れ（・）を創った者が〝人間〟である以上、人間としての思考や行動を継承し続けるのだ。

「おい。ID:XY01B-AC00D3-TYPE-W10-NIJP000015-0C520A-H。こちらを向け」

　気づくと僕のテーブルの脇に、白い軍服を着た監督官が立っていた。僕が命令に従うや、少年型の〝政府実働実体（ＴＹＰＥ－Ａ）〟である彼は顎（あご）を擡（もた）げ、こちらの瞳を覗（のぞ）き込む。

「ふむ。脳電組織（エンセフェロン）に重大な損傷（ダメージ）がみられるな。貴重な素（そ）躰（たい）になるかとも思ったが――。大（おお）方（かた）、リミッタの一時的な機能不全といったところか」

　監督官の虹（こう）彩（さい）に刻まれた、暗号回路がキラキラと輝いて見える。彼は僕の瞳から実体情報を読み込み、こちらの状態を分析しているようだ。

「これでは保（も）って数日だな。終了の時は近い。最期まで世界に尽くせよ。ID:XY01B-AC00D3-TYPE-W10-NIJP000015-0C520A-H」

「はい。監督官どの」

　僕が表情を変えずに返事をすると、監督官は踵（きびす）を返して去っていった。

　彼にとっては〝兎（うさ）山（やま） 四（し）郎（ろう）〟という短い名前を呼ぶよりも、あの長ったらしい管理番号（ナンバー）を暗唱する方が簡単なのだろう。

　　　　　　　　　　　　　＊

　どうにか今日も生き延びることができた。

　帰宅した僕は痛む頭を押さえつつ、定められたプロトコルを実施する。

　まずはシャワーで躰（からだ）の汚れを落とし、洗浄済みの労働服に袖（そで）を通す。続いて政府通達の確認をすべく、情報端末を起動した。

　本日もニュースは代わり映えしない。安全な球体型地下居住区（マトリックスフィア）の内部においては、自殺者の増加が深刻な懸（けん）案（あん）事（じ）項（こう）となっているようだ。

　僕ら最下級労働者の命は軽んじられている一方、選ばれし者たる〝政府市民実体（ＴＹＰＥ－Ｃ）〟らの命は、手厚く保護するという方針が執られている。

　あの偉そうな監督官でさえ、最下級労働者の一（・）つ（・）上（・）。世界統一政府のヒエラルキィにおいては〝下（げ）の上（じょう）〟という扱いでしかない。

　政府通達の閲覧を終えた僕は、配給品ボックスの中を確認する。

　すると中には、またしても〝異（い）世（せ）界（かい）創（そう）生（せい）管（かん）理（り）財（ざい）団（だん）〟から送付されたと思われる、一通の封筒が入っていた。

「謹（きん）啓（けい）。真世界：テラスアンティクタス／兎（うさ）山（やま） 四（し）郎（ろう）さま。平（へい）素（そ）は格別のお引き立てを賜（たまわ）り、厚く御礼申しあげます――」

　これまでの送付物には、個人名など記されてはいなかった。

　これは明らかに、僕個人に向けての文書だ。

　僕は玄関に立ち尽くしたまま、夢中で文字に目を滑らせる。

　気になる部分は多々あるが――内容を要約すると、これは僕がミストリアスで〝問題〟を起こしたことで、〝アインス〟にペナルティが課されるという通知だった。

　またしてもゲームのような扱い方だ。しかし向こうの世界（ミストリアス）で言うところの〝偉大なる古き神々〟が〝財団〟を示すのであれば、この対応は不自然ではないのか。

「異世界創生管理財団・創生管理部門。壇（だん）出（で） 春（はる）兎（と）」

　全文に目を通した僕は、文書の末尾に記された、責任者の名前を声に出す。

　ダンデ・ハルト――？

　何かが記憶に引っかかるが。

　それにも増して、今日は妙に頭痛が酷（ひど）い。

　今夜は侵入（ダイブ）を諦めようかとも考えたが、あの監督官の言葉も気にかかっている。

『保（も）って数日だな。終了の時は近い』

　もしかすると、僕の躰（からだ）は限界なのか？

　このままでは、ミストリアスを救うどころの問題ではない。

「行かなきゃ……。もう時間がないのなら、最期まで世界に尽くしてみせる」

　当然、僕が尽くすのは現実世界（こちら）ではない。

　愛する異世界（ミストリアス）を救うまで、僕は最期まで諦（あきら）めない。