ミストリアンエイジ

第34話 怒りと悲しみの先に待つもの

　ミチアと最後の挨（あい）拶（さつ）を交わし、僕はアルティリアから南に位置する〝自由都市ランベルトス〟へと飛行する。

　飛翔魔法（フレイト）の制御にも慣れてきたことで、今回は剣を握って翔（と）んでみたのだが――これを空中戦で利用するには、あと一歩足りないといったところか。

　◇　◇　◇

　街に着いた僕は酒場に向かい、まずは昼食をとることに。昼間から酒場は傭（よう）兵（へい）らで混雑していたが、幸いカウンターの隅（すみ）に、一つ空席を見つけることができた。

　僕は足早に席に着き、見慣れないメニューを注文する。

「ほらよ、潮（しお）生（なま）ガエルの炙（あぶり）り焼（や）きと、サラム菜と発（はっ）酵（こう）豆（まめ）のスープだ。あいにく酒は切らしてんで、ランベルベリージュースをサービスしてやる」

　腕っ節の良い店主（マスター）が僕の前に料理を並べ、忙（せわ）しげに別の客の相手をはじめる。

　僕は小さく手を合わせ、はじめての品目に箸（はし）を伸ばす。今朝は何も食べていなかったこともあり、慣れない料理も美味しく感じる。特に椀（わん）に入った発酵豆のスープは、どことなく懐かしさを感じる味わいだ。

　料理に舌（した）鼓（つづみ）を打ちながら、僕は周囲の話に聞き耳を立てる。

　やはり話題の中心は〝戦争〟だ。

　現在、ガルマニア帝国は、ネーデルタール王国と激戦を繰り広げているらしい。アルティリアの出方としては、王国に加勢する形で帝国を背後から突くか、それとも両者の疲（ひ）弊（へい）を待ち、大陸全土を制圧するか――といった選択の瀬戸際にあるようだ。

　当然、ガルマニアも愚かではない。アルティリア（こちら）側の国境にも、警戒感を強めているだろう。正直なところ正攻法での侵入は、もはや不可能に近い。

　そういえば、ランベルトスにも〝転送装置（テレポータ）〟は在（あ）るのだろうか？

　もしかするとそ（・）れ（・）を使えば、東（むこう）へ侵入できるかもしれない。

　昼食を終えた僕はカウンターに代金を置き、むせ返る臭気の酒場を出た。

　◇　◇　◇

　死した砂（すな）埃（ぼこり）の舞う街を彷徨（さまよ）いながら、僕はアルティリアの孤児院で聞いた、ソアラの話を思い出していた。元々、彼女はランベルトスで暮らしており、幸せな結婚もしていたそうだ。

『子供には恵まれませんでしたけれど、夫との生活は幸せでした。でも、ある日……。彼は任務に失敗して……』

　ランベルトスには表の顔となる〝商人ギルド〟の他に、裏の顔となる〝盗賊ギルド〟や〝暗殺ギルド〟といった組織も存在しているらしい。そしてソアラの夫も、件（くだん）の暗殺ギルドの構成員だったとのこと。

　任務に失敗した暗殺者の末路など、想像するに難（かた）くない。彼女の夫は返り討ちに遭い、さらに犯（・）人（・）の家族であるソアラにも、追っ手が差し向けられることとなった。

『私は命からがらアルティリアへ逃げ、クリムトさまの保護を受けました。そこで教会の衣服を借り、こうして卑（いや）しく隠れています。だから私は、聖職者には……』

『でも、それはソアラさん自身が悪いわけでは……。僕なんて実際に、農園を襲（おそ）いにきた悪（あっ）漢（かん）や、戦場で敵を殺しています』

『いいえ。私は今でも、夫の復讐を望んでいます。もちろん、先に仕掛けた〝悪人〟は彼ですが、それでも相手（ターゲット）を見つけた時には……。私は絶対に迷いません』

　そのように言いきったソアラの瞳には、悲しくも強い決意が漲（みなぎ）っていた。彼女は彼女なりに確固たる意志を持ち、自らの務めを果たそうとしているのだ。

　◇　◇　◇

　入り組んだ街中を一（ひと）通（とお）り歩き、転送装置（テレポータ）の探索を諦めかけていた頃。ふと僕は〝傭兵キャンプ〟のことを思い出し、街の南側へと足を向ける。

　あそこは前回に訪れたものの、時間に追われていたことやテントが乱立していたこともあり、念入りな探索をしていなかったのだ。

「あっ……！　あれだ！」

　僕は目当ての構造物（オブジェクト）を視界に捉（とら）え、喜び勇んでそちらへ駆けだす。円形の石柱に水晶（クリスタル）と二つのリング、アルティリアに在ったものと同じで間違いない。

　僕は静かに喉（のど）を鳴らし、ゆっくりとそ（・）れ（・）に右手を伸ばした。

《……ポータル登録完了。現在地・拠点ベータ。目標・登録なし。転送プロトコルを実行するためには、目標地点を設定してください……》

　設定？　いったいどうすれば良いのだろう。仕方がないので月（つき）並（なみ）ながら、僕は「アルティリアに行きたい」と心の中で強く念じてみる。

《……目標地点、設定完了。現在地・拠点ベータ。目標・拠点アルファ。転送プロトコル準備完了。――認証を確認。転送を開始します……》

　その音声（こえ）が流れた瞬間、僕の視界は〝白〟に包まれ、まるで上下が逆さになったかのような、不思議な浮遊感に包まれる。

　そして次の瞬間には――。

　僕はアルティリアの、噴（ふん）水（すい）広（ひろ）場（ば）に辿（たど）り着（つ）いていた。

　◇　◇　◇

　やはり思ったとおりだった。本当に転送（ワープ）は成功したのだ。

　僕は只（ただ）ならぬ高揚感に包まれながら、強く両手を握りしめる。しかし周囲の人々には僕の浮かれた様子を訝（いぶか）しむ者はいるものの、僕が〝いきなり現れたこと〟に対して、驚いているような反応はない。

　これは〝地下酒場〟を利用した時と、同じような反応だ。あの時、僕とミルポルはガースから逃げるために地下へ駆け込んだのだが、ガース本人も周囲の客たちも、特に〝異常なことが起きた〟とは認識していなかったのだ。

　僕は試しに転送装置（テレポータ）に触れ、今度は「ガルマニアに行きたい」と念じてみる。しかし頭には〝エラーメッセージ〟が流れるのみで、転送してはもらえなかった。

「うーん。やっぱり直（・）接（・）行ったことがある場所だけか」

　よくある〝ゲームのシステム〟といえばそれまでなのだが。この装置も例に漏（も）れず、そう都合良くはいかないようだ。

　あの地下の酒場といい、あからさまに〝ゲームであること〟を感じさせるような、不可解な構造物（オブジェクト）は何なのだろう。この世界の住民が興味を示していないことから、明らかにミストリアスにとっては異質なも（・）の（・）だ。

　あるいはこ（・）れ（・）ら（・）の異常物は、〝外部の存在〟が用意したものとも推察できる。

　そう。たとえば〝異（い）世（せ）界（かい）創（そう）生（せい）管（かん）理（り）財（ざい）団（だん）〟のような団体が。

　とはいえ、使えるものは最大限に利用させてもらおう。

　僕は再び転送装置（テレポータ）に触れ、ランベルトスへ戻ることにした。

　◇　◇　◇

　脳に伝わる水の香りが、一瞬で土の臭（にお）いへ変化する。

　いくら飛翔魔法（フレイト）を使ったとしても、ここまでの速度で街を移動することはできない。心強い味方を手に入れたことで、旅の幅は一気に広がったといえる。

　しかし今日は昼食の後、長くランベルトスを放浪していたこともあり、すでに太（たい）陽（よう）は傾きかけている。ミチアに別れを告げた手前、アルティリアへ戻るのは気恥ずかしいが――いっそのこと、住み慣れたむ（・）こ（・）う（・）で宿を確保しておくべきか。

　そんなことを考えていた時――。

　周囲に耳を劈（つんざ）くような、女の悲鳴が響き渡った。

　◇　◇　◇

　バザーが犇（ひし）めく区画を駆け抜け、僕は必死に〝声〟の元へ疾（はし）る。

　僕の聞き間違いでないならば、さきほどの悲鳴はソアラのものだ。

　なぜ、彼女がランベルトスに居るのか？

　いくつか理由を思い浮かべながら、最悪の事態に身構える。

　しかし、僕が人混みを潜（くぐ）り抜（ぬ）けた時。

　そこで見たものは、さらに絶望的な光景だった。

「え、ミチア……？」

　僕の視界に飛び込んできたのは、地面に横たわるミチアの姿。

　彼女は赤い液体に沈んでおり、すでに生気は感じられない。

　そんな彼女の右奥には、脚（あし）を真っ赤に染めたソアラが蹲（うずくま）っている。

　さらに二人の正面には、血染めの剣を握った男――ガースの姿があった。

「このクソババア！　よくも俺の楽しみを邪魔しやがって！」

「――ガース！　いったいミチアに何をした!?」

「あぁ!?　なんだ金髪野郎！　割り込むんじゃねぇ！」

　僕が声を叫（あ）げるや否（いな）や、ガースはこちらへ向かって小型の斧を投（とう）擲（てき）する。斧（それ）を人だかりの中で避けるわけにもいかず、僕は凶器を我が身で受ける。

「あっ、アインスさん……っ！」

　僕の左胸に重く鋭利な刃が突き刺さり、同時にバランスを崩（くず）される。

　しかし、そんなことくらいで、足を止めるわけにはいかない。

「チッ、まあいい。ここで味わっておくか」

　今ので仕留めたと思ったのか、ガースは僕には脇（わき）目（め）も振らず、ミチアの衣服に左手を伸ばす。その汚い手を狙（ねら）い澄（す）まし、僕は唱えていた呪文を解放する。

「ヴィスト――ッ！」

　風の魔法・ヴィストが発動し、収束された風（ふう）刃（じん）がガースの左手を斬り飛ばした。

　さらに僕は剣を抜き、残った右腕も切断する。

「ぐがあ゙あ゙ぁ――!?　痛（いで）ぇ！　テメェ！　なにしやがるっ!?」

「おまえこそ……！　おまえこそ何をしたッ!?　許さないぞ――ッ！」

　僕はガースの顎（あご）を蹴り上げ、奴を地面へ仰（の）け反（ぞ）らせる。

　そしてプルプルと震える喉（のど）元（もと）へ、剣の切っ先を突きつけた。

「――おっ、おい！　金髪の兄ちゃん！　もうすぐ神（しん）殿（でん）騎（き）士（し）が来るぞっ！　もう、その辺で止（や）めておけっ……！」

　大勢で見物していただけの傍観者（ギャラリー）どもが、今さら綺（き）麗（れい）事（ごと）を口走る。

　そんな声には耳を貸さず。――僕は、刃を押し込んだ。