ミストリアンエイジ

第33話 それぞれの罪

　翌日。三度目の侵入（ダイブ）で迎えた、三日目の朝。

　僕は宿を貸してくれたアレフに礼を言うため、彼を探しに部屋から出る。

　遺跡の出入り口からは暖かな光が射し込んでおり、白く眩（まばゆ）く輝いてみえる。

　そちらとは反対方向の大広間へと目を遣（や）ると、あの石造りの祭（さい）壇（だん）の付近に、アレフの後ろ姿を発見した。

　◇　◇　◇

　アレフは僕に気づくと振り返り、祈りのジェスチャをしてみせる。

　僕は広間の中へ入り、彼に昨夜の礼を述べた。

「恐（きょう）縮（しゅく）でございます。よくお眠りになられたようでなによりです」

「ありがとうございます。――ところで、この祭壇みたいなのって何（なん）なんですか？」

　僕はアレフの背後にある、謎の構造物（オブジェクト）を指さしてみせる。思えば彼には訊（き）きたいことが多すぎて、まだこ（・）れ（・）については質問していなかったのだ。

「これは旅人の皆さまが降り立つための道（どう）標（ひょう）。異世界への扉・ワールドポータルと呼ばれるものです。――その特性上、旅人のかたは真っ先に此方（こちら）をご覧になるのですが……。アインスさんだけは、違っておりましたね」

　確かに、同じ旅人でも、ミルポルの場合はこ（・）こ（・）に降り立ったとのことだった。アレフの話では、いつも何もない丘や森などに放り出されてしまうのは僕（・）だ（・）け（・）だという。

「――と、いうことは。それを使えば別の世界に行けるってことですか？」

「いえ。こちらから干（かん）渉（しょう）することは不可能ですね。我々はミストリアさまが選定された旅人の方々を、ここでお迎えするだけです」

　ミストリアが選定する？　あの白い空間での、器（アバター）作製のことか。

　僕も余計な質問をしたせいでエラーを起こし、追い出されてしまった経験がある。

「現在では訪れる旅人さまも減少されましたが。かつての古い時代、ミストリアさまが顕（けん）現（げん）される以前までは、毎日のように多くの旅人が降り立っていたそうです」

「え？　ミストリアって、最初から居たわけではないんですか？」

「はい。創造主たる〝偉大なる古き神々〟を除けば、元々ミストリアスで信仰されていた神は〝光の男（お）神（がみ）・ミスルト〟と〝闇の女神・アリスト〟の二（ふた）柱（はしら）。ミストリアさまの名が広く知られ始めたのは、およそ千年前ですね」

　それは予想外だった。この世界の名を冠（かん）する〝ミストリア〟が、それほど新しい存在だったとは。現在が〝創（そう）生（せい）紀（き） 三〇〇〇年〟ということを考えると、およそ二千年の間は〝入り放題〟だったということか？

「アインスさまには申しあげにくいのですが……。古い時代の旅人さまは、あまり〝望ましい来客〟とは言（い）い難（がた）かったようなのです。彼らを発（ほっ）端（たん）とする戦争や、罪なき者への蹂（じゅう）躙（りん）といった悲劇も、世界各地で多く発生していたとか」

「なるほど……。いえ、そうだとすれば、神（しん）殿（でん）騎（き）士（し）の態度にも納得がゆきます。そんな旅人たちの姿を多く見てきたからこそ、あれほど警戒していたのでしょうし」

　つまり、ミストリアはアカウント情報の審査を、アレフたち聖職者は旅人たちのチュートリアルを。そして神殿騎士たちは、旅人らの管理や取り締まり――いわばＧ（ゲーム）Ｍ（マスター）の役割を担当しているということか。

　確かに、異世界からの侵入者が傍（ぼう）若（じゃく）無（ぶ）人（じん）な振る舞いをすれば、この世界の住人たちは堪（たま）ったものではない。ここで暮らす人々は、れっきとした〝人間〟なのだ。

　しかし、そうなると理解できないことがある。

　なぜ異（い）世（せ）界（かい）創（そう）生（せい）管（かん）理（り）財（ざい）団（だん）は、この世界（ミストリアス）を〝ゲーム〟のように扱うのだろう。わざわざ〝ミストリアンクエスト〟などという、ゲームタイトルを名づけてまで。

　僕も最初の侵入（ダイブ）の際は、この世界を完全に〝仮想空間〟だと思い込んでいた。

　なにせ、魔物に襲（おそ）われていたエレナを〝仕様の確認〟と称し、見殺しにしようと考えたほどだ。あの時のことを思いだすと躰（からだ）が震え、罪悪感に苛（さいな）まれてしまう。

　――駄目だ。

　ここで考えてばかりいても、おそらく答えには辿（たど）り着（つ）けない。

　とにかく知識と情報を集めよう。

　まずは今日の予定通り、ランベルトスを目指さなければ。

　その前にアルティリアの孤児院に寄り、ミチアに挨（あい）拶（さつ）をしておきたい。

「また、いつでもお訪ねください。次に会われるであろう私（アレフ）も、必ずアインスさんを歓迎いたします」

「とても心強いです。ぜひ頼らせていただきます」

　僕はアレフと固い握手を交わし、はじまりの遺跡を後（あと）にした。

　◇　◇　◇

　遺跡の外で飛翔魔法（フレイト）を使い、僕は真っ直ぐにアルティリアへ飛ぶ。

　この魔法の扱いにも、そこそこ慣れることができたようだ。

　いつものように街の入口に降り立ち、徒歩で教会へと向かう。

　しかし噴（ふん）水（すい）広（ひろ）場（ば）に差し掛かった時、僕は見覚えのある姿に足を止めた。

「あれ？　あなたは確か、戦士団の……」

　広場の白いベンチでは、アルティリア戦士団の団長・アダンが、包帯を巻いた姿で項（うな）垂（だ）れていた。そんな彼を責めるかのように、仲間の少女が指を立てながら、早口で言葉を捲（まく）し立（た）てている。

「ああ、貴方（あなた）は昨日の。いやはや、みっともない姿を見られましたな」

「ホントよ！――ねぇ聞いてよ、団長ってばガースを街道まで追いかけて、いきなり斬りつけられたのよ!?　それで見事にコノザマってワケ！」

「ハッハッ……。外は係（けい）争（そう）地（ち）ですからな。自分の不注意でしたゆえ」

　少女は「笑いごとじゃないっての！」と叫びながら、アダンに強烈な一撃を入れる。アダンは躰（からだ）を〝くの字〟に曲げ、野太い悲鳴と共に悶（もん）絶（ぜつ）した。

「とにかくっ！　もうアイツには関わらないことねっ！　団長が怪（け）我（が）しちゃったら、街の安全なんて守れないじゃない……。さすがにお人好しすぎるのよ……」

「ウグッ、面（めん）目（ぼく）ない。今後は気をつけると約束しよう……」

　やはりガースは戦士団を抜け、ランベルトスへと向かったようだ。僕もアイツには関わりたくはないし、この少女の意見には大いに賛（さん）同（どう）したい。

　僕は彼らに別れを告げ、改めて教会へと向かう。

　確かエレナと結婚式を挙げた際には、敷地の右奥に孤児院が在（あ）ったはずだ。

　◇　◇　◇

　教会の入口を覗（のぞ）いてみると、数人の住民が熱心な礼拝に訪れている最（さい）中（ちゅう）だった。クリムト神（しん）使（し）は忙しいようなので、僕は勝手ながら、直（じか）に孤児院へ行くことに。

　しかし、そうするまでもなく。

　建物の右手方向にて、ソアラの姿が確認できた。

　彼女は教会の外壁に寄りかかり、物（もの）憂（う）げな表情で巻（ま）き煙草（たばこ）を吹かしている。

「おはようございます。ソアラさん」

「あら？　アインスさん。おはようございます」

　ソアラは持っていた煙草を小箱にねじ込み、それを白い法（ほう）衣（い）のポケットに仕（し）舞（ま）う。そして昨日と同じように、慈愛に満ちた笑顔をみせた。

「実は、これから旅に出るので。最後に、ミチアに挨拶をしておきたくて」

　ランベルトスへ向かったあとは必然的に、東方面（ガルマニア）へのルートを探ることになる。いずれにせよ今回の侵入（ダイブ）では、もうアルティリアには戻れないだろう。

「まあ、そうなのね。――ええ、ミチアちゃんも会いたがっていたから、きっと喜ぶと思います。いま、呼んできますね」

　ソアラは寄りかかっていた壁から躰（からだ）を離し、小走りで孤児院へと駆けてゆく。

　敷地の奥からは、子供たちの元気な声が聞こえてくる。

　その声に耳を傾（かたむ）けていると、ソアラがミチアと共に戻ってきた。

　今日もミチアは頭に髪飾りを付け、見るからに顔色も良くなっている。

　僕は地面に膝をつき、ミチアの顔を真っ直ぐに見つめた。

「やあ、ミチア。すっかり元気そうだね」

「うん。……行っちゃうの？」

「ああ。この世界を救う方法を――。ミチアが元気に暮らせる世界にする、そのやり方を……。僕は探さないといけないからね」

　僕の言葉を受け、ミチアは少し口を曲げる。

　しかし理解してくれたのか、やがて小さく頷（うなず）いた。

「わかった。また会いにきてね？」

「もちろん。約束するよ。……元気でね」

「うん……。約束……」

　そう言い終えるなり、ミチアは僕に抱きついてきた。

　僕は小さな躰（からだ）を抱きしめながら、彼女の頭を優しく撫（な）でる――。

「あー！　このヘンタイ！　ミチアを泣かせてんじゃねーよ！」

　突（とつ）如（じょ）、僕の背後から、幼い少年の大声が響く。そちらへ顔を向けてみると、ミチアと同じ年頃の男の子が、怒り顔で僕を指さしていた。

「こらっ、ククタくん！　お客さまに失礼でしょ？　悪いことを言う子は、お買い物に連れていってあげませんよ？」

「うるせー！　た（・）か（・）が（・）お手伝いのブンザイで！　別にいーもん！」

　ククタと呼ばれた少年は舌を出し、全速力で孤児院の方へと走っていった。

　どうやら早くもミチアには、頼れる友達ができたようだ。

「ごめんね……。アインスお兄ちゃん」

「いや、僕は平気だよ。さあ、仲良くしておいで」

　ミチアは僕に大きく頷き、彼を追って去ってゆく。

　僕はゆっくりと立ち上がり、彼女の後ろ姿に手を振った。

「すみません。アインスさん……」

「気にしないでください。――あの、ソアラさんは、聖職者ではないんですか？」

　今日のソアラも教会の法衣を身に着けており、どこから見ても聖職者だ。

　なぜ彼女は孤児たちにまで、わざわざお手伝いだと名乗っているのだろうか。

「ええ……。私は、ただの〝お手伝い〟です。私なんかが聖職者には、絶対になれませんから……」