ミストリアンエイジ

第29話 救済と絶望と

　孤児のミチアを連れ、僕はアルティリアの〝商店通り〟へ向かう。

　さすがに幼い少女と酒場へ入ることは憚（はばか）られるため、僕らは露店をいくつか覗（のぞ）き、手軽な食事を買うことにした。

「ミチア、どれにする？」

「……なんでもいい」

「そっか。じゃあ、僕が選んじゃうね」

　僕は露店の一つに近づき、野菜を挟んだ惣（そう）菜（ざい）パンを二つと、以前にエレナと一緒に食べた、甘い焼き菓子を一つ購入する。店主から魔（ま）法（ほう）紙（し）に包（くる）まれた料理を受け取り、僕らは再び噴水広場へと引き返した。

　◇　◇　◇

　噴水の水で手を洗い、僕らはベンチに腰かける。前回の侵入（ダイブ）で出会ったミチアはこの噴水の水を飲んでいたことだし、おそらくは水質に問題はないのだろう。

「じゃあ食べようか。いただきます」

「……いただきます」

　ミチアは小さな両手を合わせ、惣菜パンを一（ひと）齧（かじ）りする。こうして行（ぎょう）儀（ぎ）のよい躾（しつけ）がされていることから察するに、生まれながらの孤児というわけではないようだ。

「おいしい……」

　夢中で食べ進めるミチアに微（ほほ）笑（え）みかけ、僕もパンに歯型をつける。これは新鮮な生野菜に甘めのドレッシングを絡（から）め、薄く切ったパンに挟んだ料理のようだ。

　この世界での食事にも慣れたけれど――。

　やはりどんな料理の味も、エレナの手料理には敵（かな）わない。

　……ダメだ。どうしてもエレナのことを考えると、涙が溢（あふ）れてきてしまう。

　僕はミチアに気づかれないように、塩味の増したパンを黙々と平らげた。

　◇　◇　◇

　その後は二人で焼き菓子に手を伸ばし、食後のデザートを堪（たん）能（のう）する。ミチアは喉（のど）が渇（かわ）いてしまったのか、時おり噴水に走り、泉の水を飲んでいた。

「あの水って、美（お）味（い）しいの？」

「うん……。魔法の味……」

「魔法？　へぇ、僕も飲んでみようかな」

　僕はベンチから立ち上がり、目の前の噴水へと歩いてゆく。

　そして透明な水を両手で掬（すく）い、それを自身の口へ運ぶ。

　冷たい水は心地よく、スッキリと頭を冴（さ）え渡（わた）らせる。まるで、さきほど地下酒場で出してもらった、あのカクテルのような味わいだ。

「あ、本当だ。これは確かに、魔（ま）法（ほう）水（みず）だね」

「まほうみず？」

「そうそう。……いや待てよ、やっぱり魔（ま）法（ほう）水（すい）にしようかな？」

　そう言って僕は大（おお）袈（げ）裟（さ）に、考えるジェスチャをしてみせる。ミチアは暫（しば）らく首を傾（かし）げ――やがてクスクスと、可愛らしい笑い声をあげた。

「うふふふっ……」

「あはは、可（お）笑（か）しい。――ねぇ、ミチア」

　期せずして和（なご）やかな空気になったことで、僕は思いきって〝教会〟のことを切りだしてみることに。

　話を聞いたミチアは少しの戸惑いをみせたものの、暖かい家に住めることや、美味しい食事にありつけること、そして友達ができることを告げると、彼女は小さく頷（うなず）いてくれた。

「うん。行きたい……」

「よし、それじゃ一緒に行こう」

　◇　◇　◇

　僕はミチアと手を繋ぎ、通い慣れた教会へとやってきた。いつものように正面の扉は開いており、ベンチの並ぶ礼拝堂の奥には、人の姿も確認できる。

「こんにちは。――あれ、いつもの神（しん）使（し）さんは？」

　祭（さい）壇（だん）の側に立っていたのは、法衣（ローブ）を纏（まと）った女性だった。髪の色などは判らないものの、年齢は僕（アインス）よりも一回りは上といった印象だ。

「ようこそ。神（しん）使（し）クリムトさまは、今は農園の方へお務めに。ご用がありましたら、お伝えいたしますよ」

「えっと……。それじゃ、この子――ミチアを」

　そこまでを言い、僕は思わず口ごもる。さすがに本人の前で「孤児です」とは言い出せない。するとそ（・）れ（・）を察してくれたのか、女性はミチアに目線を合わせ、慈愛に満ちた笑顔をみせた。

「ようこそ、ミチアちゃん！　お腹空いてないかしら？　スープは好き？」

「あ、実はさっき」

「――好き」

　僕が口を挟もうとした途（と）端（たん）、ミチアがじっと僕の顔を見上げる。どうやら、まだ食べ足りていなかったらしい。僕が気恥ずかしそうに頭を掻（か）いていると、再び女性が助け舟を出してくれた。

「ふふ。それじゃお二人とも、どうぞこちらへ。私はソアラ。教会（ここ）でクリムトさまの、お手伝いをさせてもらっているの」

「旅人のアインスです。すみません、お邪魔します」

　◇　◇　◇

　ソアラと名乗った女性に案内され、僕らは祭壇の向かって右側にある、木製の扉を開けて室内へ入る。そこには調理場とダイニングテーブルがあり、対角の壁際にはベッドも設置されていた。

　彼女は部屋に入るなり、真っ直ぐに調理場の方へと進んでゆく。

「お掛（か）けになって待っててね？　すぐにスープを温めますからね」

　僕は古びた木製の椅子を引き、ミチアを抱き上げて座らせる。

　そして彼女の隣の席に、僕も行儀よく腰を下ろした。

　暫（しば）しのあいだ待っていると、やがて調理場から、トレイを持ったソアラが現れた。彼女は手際よく二皿のスープとスプーンを並べ、法衣（ローブ）の裾（すそ）を摘（つま）んで一礼する。

　なんというか。彼女の立（たち）居（い）や振（ふる）舞（ま）いは〝聖職者〟というよりも、もっと俗（ぞく）世（せ）に通じた人物のように感じられる。

「いただきます」

　僕の隣ではミチアが手を合わせ、スプーンをスープに浸（ひた）している。

　この白（はく）濁（だく）した液体と香ばしい匂（にお）いは、定番の〝アルカブスープ〟だろうか。僕も静かに手を合わせ、彼女に続いてスープを口に運ぶ。

「あ、美味しい」

「そう？　よかった。それ、子供たちにも人気があるのよ」

　見た目こそ真っ白だが、アルティリアカブ以外の野菜や、肉の旨（うま）味（み）までもが溶け込んでいる。この個性豊かな味に、僕も夢中でスープを飲み干した。

「ごちそうさま……」

　ミチアは再び手を合わせ、丁寧にスプーンを置く。そして彼女は満足したのか小さな欠伸（あくび）をし、ゆらゆらと頭を揺（ゆ）らしはじめた。ミチアが椅子から落ちないよう、僕は小さな躰（からだ）を抱き留める。

「あら？　眠くなっちゃったのね。そこのベッドに寝かせてあげましょ」

　ソアラは部屋の隅（すみ）に置かれたベッドを手で示し、手早くシーツを整える。僕はミチアを抱きかかえ、慎重にそちらへと移動する。

「昔、スープ作りに情熱を燃やした料理人が居てね。ここで寝泊まりしながら、何日も何日もスープを煮込み続けていたそうよ」

　このベッドには、そういう意図があったのか。僕はミチアの躰（からだ）を下ろし、汚れてクシャクシャに固まってしまった、彼女の緑色の髪を撫（な）でた。

「起きたらお風呂に入れてあげて、着替えさせてあげましょう。それから、孤児（みんな）に紹介しますね」

　そう言うとソアラは優しげに微笑み、再び礼拝堂へと戻っていった。

　ミチアは緊張が解けて安心したのか、すやすやと穏やかな寝息を立てている。僕はしばらく彼女の寝顔を眺（なが）めたあと、ソアラを追って部屋から出た。

　◇　◇　◇

　礼拝堂ではソアラが教（きょう）壇（だん）に立ち、卓上の小物や本などの整理をしていた。

　どうしても、彼女に確かめておきたいことがある。

　僕は呼吸を整え、意を決して教壇へと近づいた。

「あの、ソアラさん。お訊（たず）ねしてもいいですか？」

「はい？　なにかしら？」

「その……。神（しん）使（し）さんが向かわれた、農園って……」

　もしかしたら、酒場で男らが言っていたことは、何かの間違いだったのかもしれない。そんな希望を僅（わず）かに抱き、僕は質問したものの――。

「ああ、ガルヴァンさんの大農園の先の、小さな農園ね。森から現れた人狼（ワーウルフ）の群れに襲（おそ）われて、主（あるじ）のゼニスさんと孫娘のエレナさんが殺されてしまったとのことよ」

　これでもか、というほどの。

　あまりにも事務的で的確で、絶望的な返答に、僕は膝（ひざ）から崩（くず）れ落（お）ちてしまった。ここまで明確に「殺された」という言葉を出されては、万が一の奇跡すらも望めない。

　そんな様子を見て何かを察してくれたのか、ソアラは僕の背中に手を添（そ）えながら、ベンチの方へと促（うなが）した。

「すみません……」

「お知り合い……、だったのね？　ごめんなさい……」

「はい……。いえ……。えっと、なんというか……」

　僕が愛したエレナは、あくまでも〝別の平行世界〟のエレナだ。この世界においては、まだ知り合いですらもない。それでも僕にとって、エレナとゼニスさんが大切な人であることには変わりはない。

　僕は感情の赴（おもむ）くまま、今の心情をソアラに対して打ち明けた。

「僕はわからないんです。エレナを殺した魔物が憎いし、それを嗤（わら）う男たちも憎い。でも、だからって、どうすればいいのか……」

　仇（かたき）である魔物は討伐されてしまったし、あの男たちも今回の加害者ではない。僕が怒りや悲しみをぶつける相手は、もうどこにもいないのだ。

　とても上手く話せた自信はないが、ソアラは真剣に耳を傾けながら、時おり僕の肩や背中を優しく擦（さす）る。

　どれほどの間そうしてもらっていたのか――。

　気づくと教壇には神（しん）使（し）が戻っており、じっと僕らの様子を見つめていた。