ミストリアンエイジ

第30話 新たなる決意

　ミチアを孤児院へ送り届けるために訪れた、アルティリアの街（まち）教（きょう）会（かい）。

　そこで残酷な事実を突きつけられた僕は、すっかり打ちひしがれてしまった。

「――さあ、どうぞ。こちらの部屋をお使いください」

　教会の〝お手伝い〟をしているというソアラに導かれ、僕はベッドとテーブルがあるだけの、小さな小部屋へと案内された。あの後、務（・）め（・）を終えて戻ってきたクリムト神（しん）使（し）が様子を見かね、一晩の宿を提供してくれたのだ。

「すみません……。僕まで世話になってしまって」

「いえ……。私の気が回らなかったせいで……。本当にごめんなさい」

　そのようにソアラは言うものの、まったくもって彼女に落ち度はない。

　すべては僕の弱さの問題。僕の心の持ちようなのだ。

「クリムトさまの仰（おっしゃ）るとおり、今は静かな時間が必要です。……それにアインスさんの気持ち、わかるもの……。だって私も……」

　そこでソアラは言葉を切り、物（もの）憂（う）げな様子で目を伏せる。

　しかし彼女は何事もなかったかのように、にっこりと僕に微（ほほ）笑（え）んでみせた。

「ミチアちゃんの様子、見てきますね。そろそろ起きたかもしれないから」

　そうだ、自分のことでいっぱいで、教会（ここ）に来た目的を忘れていた。

　もしも目覚めて誰も居なければ、きっとミチアは寂しがるだろう。

「はい。よろしくお願いします」

　僕がそう言うと、ソアラは小さく頷（うなず）いて、静かに部屋を出ていった。

　◇　◇　◇

　一人になった僕は壁際に剣を立てかけ、硬いベッドに仰（あお）向（む）けになる。

　小さな窓を横目で睨（にら）むと、明るい日光が射し込んでいる。

「静かな……。時間……」

　時間が惜しいのは理解しているが、どうにも躰（からだ）が動かない。

　いっそのこと、このベッドから不快な自動音声が流れでもすれば、強制的にでも動かざるを得ないのだけれど。

　音声といえば噴水広場にあった、あの構造物（オブジェクト）の存在が引っかかる。あの音（こえ）は、確かに〝転送〟と言っていた。そうなると、〝転送先〟となるのは何（ど）処（こ）なのだろうか。

「あれって、ランベルトスにも在（あ）ったのかな」

　もし、あれが拠点間転送（ファストトラベル）の装置なら、移動の時間を大幅に短縮することができる。

　前回はアルティリアを救う戦争に、多くの日数を要したが――。移動をカットすることができれば、もっと多くの国や人々を、ひいては世界を救えるかもしれない。

「勇者……」

　僕の頭に、その二（ふた）文（も）字（じ）が思い浮かぶ。

　特定の誰かの利益に依（よ）らず、誰に対しても分（わ）け隔（へだ）てなく、世界を脅（きょう）威（い）から救う者といえば――やはり勇者が定番だ。この世界のエレナは喪（うしな）ってしまったけれど、まだミチアのように、守りたい人々は大勢いる。

「勇者になろう」

　声に出して言葉にした途（と）端（たん）、躰（からだ）に熱が巡（めぐ）るのを感じる。

　明確な目標が定まったことで脳が活性化され、ぐんぐんとやる気が漲（みなぎ）ってきた。

　もう、悲しんでばかりはいられない。

　仮にも勇者を目指すのならば、規律ある行動をしなければ。

　――今後の計画に思いを巡らせていると、ドアを小さくノックされた。

　◇　◇　◇

「はい？」

　僕は先に返事をし、ゆっくりと慎（しん）重（ちょう）にドアを開く。

　すると目の前の廊（ろう）下（か）には、着替えを済ませて笑顔を見せるミチアと、申し訳なさそうな顔をした、ソアラの二人が立っていた。

「すみません、アインスさん。この子が、どうしても見てほしいって……」

「……かわいい？」

　さきほどまでの悲痛な表情が嘘（うそ）のように。

　輝くような笑顔を浮かべ、ミチアはクルクルと回ってみせる。

　彼女は真新しい子供用の法衣（ローブ）を身に纏（まと）い、あんなに汚れていた髪は、今は明るく鮮やかな緑色をしている。ボサボサだった毛髪も綺麗（きれい）に整えられ、可愛らしい髪飾りやリボンなどの装飾品が付けられていた。

「うん、かわいい。とっても似合ってるよ」

「えへへ。ありがとう、アインスお兄ちゃんっ」

　人は短時間にして、こうも変われるものなのか。

　ミチアの嬉しそうな顔を見ていると、自然と僕の口元も緩（ゆる）んでしまう。

　僕は廊下に膝（ひざ）をつき、そっと彼女の頭を撫（な）でた。

「……よかった。私の杞（き）憂（ゆう）だったみたいですね」

「はい、もう大丈夫です。ありがとうございます」

　安心したようなソアラの声に、僕は力強い返答を返す。

　そして目の前でき（・）ょ（・）と（・）ん（・）とした顔をしている、ミチアを優しく抱きしめた。

　ミチアは少し戸惑ったものの、そっと僕の躰（からだ）に小さな腕を回す。

　そうだ、僕は必ずミチアを守る。もう立ち止まってはいられない。

　勇者と成（な）るべく旅に出て、この子が幸せに暮らせる世界を齎（もたら）してみせる。

　そのように心に誓（ちか）ったのだった。

　◇　◇　◇

　その後、ミチアとソアラは別（べっ）棟（とう）にある、孤児院へと向かっていった。

　僕は旅を再開すべく、世話になったクリムト神（しん）使（し）に挨（あい）拶（さつ）をしにいくことに。

　小さな寝室を出てみると、左右に長い廊下が延びており、壁には幾（いく）つものドアが並んでいる。さて、どれが〝正解〟だったか。ソアラに案内されて来た際には、ろくに周囲が見えていなかったのだ。

　――確か、礼拝堂の左側のドアを潜（くぐ）り、角を曲がった記憶はある。

　窓は裏庭を向いていたことで、僕は廊下を左方向へ進む。そしてＴ（ティ）字（じ）になった廊下を曲がり、さらに左側のドアを開いてみた。

　◇　◇　◇

　ドアを開くと、そこは礼拝堂だった。

　どうやら僕の選択は、無事に的中したようだ。

　教（きょう）壇（だん）の前にはクリムト神（しん）使（し）が居（お）り、彼は白銀の鎧（よろい）兜（かぶと）に身を包んだ人物と、なにやら会話をしているようだ。

　クリムトは僕の存在に気づいたのか、チラリとこちらへ視線を遣（や）った。

「あ、すみません。……お邪魔でしたね」

「かまいませんよ。ご気分は如何（いかが）ですか？」

　僕は元気になったことを告げ、ゆっくりと二人の方へ接近する。

　すると鎧の人物が、金属の擦（す）れる音を鳴らしながら、その大（おお）柄（がら）な体（たい）躯（く）をこちらへと向けてきた。全身が隙間無く金属に覆われた姿からは、種族や性別さえも窺（うかが）い知（し）れない。

　か（・）れ（・）ら（・）は確か、神（しん）殿（でん）騎（き）士（し）という存在だ。これまで遠目に見かけたことはあるものの、こうして相（あい）対（たい）するのは初めてのことだ。

「フン、転（てん）世（せい）者（しゃ）か。忌（いま）々（いま）しい。まだ居座っていたとはな」

「転世者？　僕は旅人のアインスです。あの……」

「黙れ。ID:PLXY-W0F-00D1059B06-HH-00BB8-xxxx-ALPよ。貴様らさえ居なければ、ミストリアスは永（えい）劫（ごう）の歴史を刻み続けたものを」

　神殿騎士は男とも女ともつかぬ大声で、一方的にそう捲（まく）し立（た）てる。

　僕は筆（ひつ）舌（ぜつ）に尽（つ）くしがたいほどの嫌悪感を覚え、思わず全身に力が入る。

「神殿騎士どの。どうか彼は……」

「神（しん）使（し）よ。卿（けい）も神の僕（しもべ）ならば、このような〝異常存在〟に肩入れなどせぬことだ。――よいな？」

「御（ぎょ）意（い）……」

　神殿騎士に一（いっ）喝（かつ）され、クリムトは静かに頭（こうべ）を垂（た）れる。

「転世者よ。くれぐれも問題など起こさぬことだ。――闇（やみ）の迷（めい）宮（きゅう）監（かん）獄（ごく）へ送られたくなくば、な」

「わかりました」

　僕は表情を殺したまま、ただ一言だけ返答する。

　とても幸いなことに、このような相手への対応は弁（わきま）えている。

　神殿騎士は再度「フン」と鼻を鳴らし、真っ直ぐに出口へと躰（からだ）を向ける。

　そして耳障りな金属音と共に、ゆっくりと礼拝堂から出ていった。

　◇　◇　◇

「失礼いたしました、アインスさん。ご無礼をお許しください」

　神殿騎士が去ったあと、クリムトは開口一番にそう告げる。

「大丈夫です。慣れてますから」

　僕は口元に笑みを浮かべてみせるも、口角が引きつっているのが自分自身でもわかる。それが神殿騎士の高圧的な言動ではなく、か（・）れ（・）の〝声そのもの〝と〝番号〟の所（せ）為（い）であるのは間違いない。

　か（・）れ（・）の独特な声（こわ）色（いろ）は、まさに合成音声そのものだった。さらには、あの数列だ。この世界でも結局、僕らは番号で管理されてしまうのか。

　――いや、考えていても仕方がない。

　僕はどうにか気持ちを切り替えて、いくつかクリムトに質問をする。

「神使さん、その……。勇者になる方法って、ご存（ぞん）知（じ）ですか？」

「魔王を討った者に対し、ミルセリア大神殿から〝勇者の称号〟が与えられますが。幸いなことに、ここ数十年ほどは、魔王の脅（きょう）威（い）は耳にいたしませんね」

　なるほど。確かに魔王の存在が無いことは、この世界（ミストリアス）にとって幸せなことだ。

　それに僕が目指すのは、そうした〝記号化された勇者〟じゃない。そう考えてみると、この質問自体がナンセンスだったかもしれない。

　僕はクリムトに礼を言い、今度はエルフたちの住まうという〝神（しん）樹（じゅ）の里（さと）エンブロシア〟へ向かう方法を訊（たず）ねてみた。

「彼（か）の地（ち）は、マナリエン族――つまり、エルフ族以外の立ち入りを禁じています。我らヒュレイン族が入ることは難しいでしょう」

「難しい？　不可能ではない、ってことですか？」

「唯一〝魔（ま）法（ほう）王（おう）国（こく）リーゼルタ〟のみが、エンブロシアとの交流を保っております。あの国にならば、なんらかのルートがあるのやもしれませんね」

　魔法王国リーゼルタか。

　またしても初めて耳にする名前だ。

　しかも具合の悪いことに――クリムトいわく、リーゼルタは〝国そのもの〟が空中を浮遊しており、世界中を移動しているとのことだった。

「ちなみに、現在の位置などは……？」

「残念ながら。お役に立てず、申し訳ありません」

　そう言ってクリムトは両手の指を交差させ、祈りのポーズをしてみせる。結果的には〝不発〟だったものの、今後に生かせそうな情報は多い。

　僕はクリムトに情報と休憩部屋の礼を言い、旅を再開することを告げた。

「そうですか。またいつでもお越しください。あの子――ミチアも寂しがるでしょうから。あなたに光の神・ミスルトと、母なるミストリアの加護があらんことを」

「はい。しばらくは近くで情報を集めてみます。遠出をする前には、必ず挨拶に伺（うかが）います」

　ミチアは新しい〝家〟を見つけたばかり。

　彼女の門出に水を注さないためにも、今は会わない方が良いだろう。

　僕は祭（さい）壇（だん）に祈りを捧げ、ひとり教会を後（あと）にした――。