ミストリアンエイジ

第28話 守るべき存在

　アルティリアの酒場に入るなり、耳に飛び込んできた信じ難い言葉。

　小さな農園が、魔物の群れに襲（おそ）われた？

　それは、つまり――。

「そっ、その農園は!?　まさか、女の子が運営してる――ッ!?」

「おう？　なんだ兄（アン）ちゃん。もうとっくにカタはついてるぜ。なんでも、小娘とジジイが死んじまったらしいが――まぁ、畑の食糧は無事ってモンだ」

「アルティリア戦士団が片付けたってよ。チンケな畑はガルヴァンさんとこが引き取るだろうし、あの人にゃ、俺らも〝いい思い〟をさせて貰ってるからな！」

　男らは下（げ）卑（び）た嗤（わら）いを浮かべながら、愉（たの）しげに酒を酌（く）み交（か）わす。よくよく見れば、この二人はシルヴァンと共に、エレナの農園を襲いにきた男たちだった。あの時の僕（アインス）が一人を殺し、もう一人の腕を斬り落とした。

　名状しがたき感情が、渦を巻いて押し寄せる。この男たちを、もういちど斬り殺してやるべきか。……いや、そんなことをしたところで、現状はなにも変わらない。もう、なにも変えられない。もう、なにも――。

　顔を伏せたまま不愉快なテーブルから離れ、僕は旅人専用の地下酒場へと向かう。この賑やかな喧騒のどれもこれもが、笑顔のすべてが、酷い悪意に感じてくる。

　小娘とジジイだって？　僕にとっては大切な人だ。

　エレナがいなくなったのに、なにがそんなに愉しいんだ。

　もう、何もわからない。頭の中がいっぱいだ。

　とにかく今は、独りになりたい。

　◇　◇　◇

　地下酒場には誰も居らず、前回と同様に丸テーブルが整然と並べられていた。

　僕は言葉にならない奇声を叫（あ）げながら、それらを素手で薙ぎ倒す。

「うわあぁあ゙あ゙っ――ッ！　あぅがあぁ――！」

　いったい、何をやっているんだろう。

　どうして涙が止まらない？

　この感情は、いったい何だ？

　あの男たちを撃退した時に感じた〝怒り〟とも違う。

　ゼニスさんを見送った時の〝悲しみ〟とも違う。

　これは、いったい、何なんだ？

　僕は休むこともなく、手近なテーブルを次々と投げ飛ばす。

　しかし、そんな暴力的な行動とは裏腹に――。

　どこか僕は冷静に、冷めきった頭で僕自身（アインス）の行動を分析していた。

　◇　◇　◇

　一通りの破壊衝動を発散させ、僕は倒れた椅子の一つを起こす。

　そして燃え尽きた様子で腰を下ろし、荒ぶった呼吸を整えた。

「落ち着かれましたか？」

　いつから此（こ）処（こ）に居たのだろうか。

　ガックリと肩を落としていた僕の背後から、落ち着いた男の声がする。

　そちらへ睨（にら）むように視線を遣（や）ると、そこには金色の髪を綺麗に撫（な）でつけて、髭（ひげ）を生やしたバーテンダー風の男が立っていた。

「……すみま……せん……。荒らし……て……。荒らしてしまって……」

「地下酒場（ここ）は誰の場所（もん）でもねえですから。お気になさらずに」

　彼は壊れたテーブルを奥へ退（ど）け、無事なものを片手で軽々と配置しなおしてゆく。すでに年寄りと言ってもいいほどの年齢に見えるが、その細い躰（からだ）に秘められた力は、こんな僕とは比べ物にならないことがわかる。

「どうぞ」

　自分への情けなさから目を背けるように僕が顔を伏せていると、目の前に配置されたテーブルに、小さなカクテルグラスが載せられた。

　僕は彼に礼を言い、薄青色をした液体に口をつける。

　清涼感のある甘みが脳を突き抜け、一気に思考がクリアになったかのような。

　そんな不思議な感覚が、僕の全身を包み込んでゆく――。

「そいつは、バルド・ダンディ。古（いにしえ）の賢者と称（しょう）された、ある旅人にあやかったカクテルです。どうです？　頭が冴（さ）えるでしょう？」

「え……。ええ……。とても美味しかったです。ありがとうございます」

　すっかり落ち着いた僕が礼を言うと、彼は紳士的な動作で、丁寧にお辞（じ）儀（ぎ）をしてみせた。

「僕はアインス。旅人です。あなたは……？」

「私はし（・）が（・）な（・）い（・）、元・旅人の成れの果て。いまは、ただのバーテンに過ぎません」

　元・旅人ということは、エレナと子を成したアインスのように、この世界に残された器（アバター）か。こうして〝抜け殻〟となった器（アバター）に、実際に会うのは初めてだ。

「じゃあ、あなたも別の世界から？」

「地下酒場（ここ）に入れるってことは、そうなんでしょうね。まぁ〝私〟にとっては別の世界の記憶なんて、夢ん中の出来事みてえなもんです」

　確かに。異世界に留まることのできる限られた期間を〝産まれたての赤子〟で過ごす旅人なんて、そう滅多には居ないだろうし。僕ら異世界人によって、彼らのような器（アバター）は、いきなり〝成人〟の状態で誕生させられたようなものだ。

　生きるべき〝この世界〟での記憶は、数十日分しかないというのに。何の役にも立つことのない、〝別の世界〟の記憶ばかりを持たされる。それは、この世界で生きる〝抜け殻〟たちにとっては、あまりにも辛（つら）い〝現実〟だ。

　ある意味、前回の僕（アインス）やミルポルのように、異世界人自身が〝後始末〟をしておいた方が良いのかもしれない。おそらくはそのために、はじめからポーチに〝毒薬〟が入っているのだろう。

「すみません……。僕らの身勝手で、本当になんと言えば良いか……」

「ああ、そんなつもりじゃねえんです。気にしないでくだせえ」

　僕らは互いに頭を下げ、まるで慰めあうかのように謝罪の言葉を口にする。

　しかし、どうにも居心地が悪くなってしまった。

　僕は彼に諸々の礼を言い、地下酒場を出ることにした。

　◇　◇　◇

　地上の酒場には〝あの二人〟の姿はなく、相変わらずの喧騒だけが続いている。なるべく店内を見ないようにテーブルの間を素通りし、僕は一直線に街へ出た。

　街には爽やかな風が流れており、朝ということもあって人通りも疎（まば）らだ。街のシンボルである噴水広場も今は閑（かん）散（さん）としており、たくさんの白いベンチにも空きがある。

　そんな中、僕は以前から気になっていた、円柱状の構造物（オブジェクト）に近づいてゆく。

　石で出来た柱には所々に象（ぞう）嵌（がん）細（ざい）工（く）のように、金色の金属板が埋め込まれている。そして柱の天（てっ）辺（ぺん）には、荒削りにされた大きな水晶が浮かんでおり、それは水晶を囲うように交差した、大小の円環と共に回転している。

　石柱の部分を確かめてみると、〝ＭＹＳＴＬＩＡ〟や〝ＡＬＰＴＩＬＩＡ〟といった、アルファベットが刻まれている。これは〝ミストリア〟と〝アルティリア〟――と、読むのだろうか。

　なにげなく柱（それ）に触れてみると、僕の頭の中に〝音声（こえ）〟が響いた。

《……ポータル登録完了。現在地・拠点アルファ。目標・登録なし。転送プロトコルを実行できません……》

　今のは何だ？　とても無機質で機械的な、まるで現実世界（むこう）の自動ベッドのような声。しかし言葉から察するに、今しがた〝なにか〟が登録されたようだ。

「これはもしかすると……。転送（ワープ）みたいなものがある？」

　僕は顎（あご）に手を当てながら、空いているベンチの一つに腰を下ろす。そして脳内の取扱説明書（マニュアル）で情報を検索してみるも、それらしいデータは見当たらない。

　これは何を意味している？　不明なことは大抵、取扱説明書（マニュアル）に記載されていただけに。ここにきて、いきなり〝見えない足場〟が出現してしまったかのような感覚だ。やはり、もっと情報が欲しい。

　そんなことを考えていると――。

　ふと目の前に、緑色の髪をした、幼い少女が居ることに気がついた。

　汚れてボロボロになった服を着た、孤児らしき女の子。

　彼女は不安そうな表情を浮かべ、じっと僕の顔を窺（うかが）っている。

　この子は確か、二回目の侵入（ダイブ）の時に見かけた少女だ。あの時は逃げられてしまったけど……。今回も対応を誤ると、また逃げてしまうかもしれない。

「……泣いてるの？」

「えっ？」

　少女からの思わぬ問いかけに、僕は間抜けな声で反応する。

　――ああ、そういえば。

　地下の酒場で暴れたあと、僕は汚れた顔を拭（ふ）いてすらもいなかった。

「大丈夫……？」

「あっ、うん。大丈夫だよ。ありがとう、お嬢ちゃん」

　服の袖で顔を拭（ぬぐ）い、僕は少女に微（ほほ）笑（え）みかける。すると彼女は眉（まゆ）尻（じり）を下げたまま、わずかに口元を綻（ほころ）ばせてくれた。

　しかし、こうして会話のきっかけができたのは幸いだが――いったい、これからどうすれば良いのか。僕は当然ながら、子供の相手なんて経験がない。

　やはり前回と同様に、この子の保護を教会に頼むべきだろうか。とりあえず、今回は逃げられなくて済みはしたが、まだ警戒心は解かれていないようだ。

　いきなり教会へ連れていく前に、もう一つほどクッションが欲しい。

「僕はアインス。お嬢ちゃんの名前は？」

「う……？　ミチア……」

「ミチアか。――えっと、お腹とか空（す）いてないかな？　一緒に何か食べよう」

　ミチアはしばらく押し黙っていたが、やがて小さく頷（うなず）いた。

　こちらから静かに左手を差し出すと、彼女は震える右手で僕の手を握る。

「よし、決まりだ。あー、なにか食べたいものはあるかな？」

「……パン」

「わかった。それじゃパンを探しにいこう」

　ミチアの手を優しく握り、静かにベンチから立ち上がる。

　そして僕は彼女と共に、商店が並ぶ〝通り〟へと向かうのだった。