第27話 ノーゲーム

 自由都市ランベルトスを目指し、街道を西へ。


 すでに日は暮れかけてはいたが、いざとなれば飛翔魔法フレイトを使ってしまおう。ただ、さきほどのガルマニア兵の態度から察するに、不用意に目立つ行動はつつしんだ方が良いかもしれない。


 あれほどの剣幕で迫ってくるということは、残念ながらアルティリアとガルマニアの関係は、良好とはいえない状態なのだろう。


 あのリーランドさんが〝皇帝〟となっていることにも驚いたが、それで二国間の情勢が悪化するという部分には、どうにも合点がいかない。僕の知る限り、リーランドさんは〝人徳〟を絵に描いたような、そんな立派な人だった。


 降り立つ平行世界が変われば、こうまで変化してしまうものなのか。しかし、この変化さえ上手く扱えば、滅びの状況をくつがえすことが可能かもしれない。



「あっ、街だ。やっぱり懐かしいな」


 黙々と歩みを進めていると、いつしか目の前には砂レンガの建物が建ち並んだ、ランベルトスの街並みが姿を現していた。少し汗ばむほどの熱気と、どうにも好きにはなれない〝死んだ土〟の放つにおい。


 僕は〝LANBETAS〟と刻まれた巨大な木製ゲートをくぐり、まずは一直線に、宿を目指すことにする。


 ◇ ◇ ◇


 ランベルトスに泊まるのは初めてだったものの、特に苦もなく部屋を確保することができた。しかし商業を主体にした街であるためか、アルティリアよりも割高な値段となっていた。


「お金の〝引き継ぎ〟がなかったら、ここには泊まれなかったな」


 僕は用意された部屋に入り、服に付いたすなぼこりはらい落とす。引き継ぎといえばミルポルから貰った大型剣は、ここへ持ち越すことができなかった。あの時、僕のからだは爆散し、手から離れてしまったためだろう。


「そういえば、あの場所に来ていた人は……」


 前回の〝エンディング〟の時。ヴァルナスさんのはかすがりつき、血と涙を流していた女性が居たことを思い出す。彼女は確かに、自身のことを〝レクシィ〟と呼んでいた。なにより、彼女の言葉や鬼気迫る勢いは、今でも僕の記憶に焼きついている。


「ルゥラン……。エルフの大長老。――そう、ヴァルナスさんが言ってたっけ」


 エルフ族といえば基本的に、神にも等しい知識と寿命を誇るとされる種族だ。事実、脳内に展開した取扱説明書マニュアルにも、そのように記載されている。大長老ルゥランやそうめいなエルフたちならば、なにか知恵を貸してくれるかもしれない。


 そうだ、知識だ。たとえ道具アイテムの引き継ぎができなくても、僕は覚えた呪文や戦いの経験を、戦争というだいたいでも生かすことができた。おそらくは知識こそがこの世界ミストリアスを救うための、最大の〝鍵〟になるだろう。



 しかしエルフたちの住まう本拠地〝しんじゅさと・エンブロシア〟には、どのように向かえばいいのだろう。南の〝砂漠エルフ〟たちにたずねるのは、さすがに自殺行為に等しい。なにせ、あの族長ファランギスは『千年の恨み』とまでごうしていたのだ。


「わからないな。教えてくれそうな知り合いを頼ろうにも……」


 僕の知り合いといえば、エレナにゼニスさん、そしてアレフやリーランドさんか。前回の戦友たちにも会えると良いのだけど、ガルマニアがな以上、そちらへの望みは薄そうだ。


 まずはアルティリアへ向かい、教会のしん使さんを頼ってみようか。それから〝はじまりの遺跡〟に向かい、アレフに話を訊いてみよう。


「――そうしよう。少し遠出すれば、エレナの顔も見られるし」


 彼女に直接会えば、きっと気持ちが抑えられなくなってしまう。今回こそは、遠くからながめるだけにしておこう……。


 なんとなく今後の方針も決まったことで、僕は強烈な眠気に襲われてしまう。そしてそのままベッドに横になり、明日に備えるべく眠りに入った。



 ◇ ◇ ◇



 翌朝、ミストリアスへの侵入ダイブ・二日目。


 たいようよりも早く目覚めた僕は、宿で軽い朝食をとり、予定どおりアルティリアの街を目指すことに。


 どうにも、この街の〝土の匂い〟は苦手だ。鼻から脳へ匂いが伝達されるたび、僕は現実むこうのことを思い出してしまう。



 宿から街道への道すがら、街の様子へ目をると、早くもテントや屋台などの簡易商店が品物を並べ、商売に精を出していた。


 お金もあることだし、剣でも新調しようかとも思ったが――。


 次への〝引き継ぎ〟も考慮して、無駄遣いはしないに越したことはない。第一、ここの屋台は〝カネに目ざとい〟というか、どうにも怪しげな雰囲気が漂っているのだ。



 自由都市。もとい、商業都市ということか。

 いわゆる資本主義によって成り立っている街だ。


 資本主義か共産主義か。あるいは民主主義か社会主義か。


 僕らの現実世界において、最終的に何方どちらの思想が勝利を収めたのか、それは歴史には記録されていない。ただ一つ確実なのは、それらの往き着いた先は、単一化された管理社会。全体主義の世界だったということだ。


 世界統一政府。人類の世界を終わらせた張本人たち。

 しかし彼らの台頭は、まぎれもなく人類の望みの結果だったのだ。


 もはや責める相手など居やしない。

 おそらくは、はじめから〝良い〟も〝悪い〟も無かったのだろう。



「……はやく、アルティリアへ向かおう」


 僕は土煙を吸い込まないようにためいきをつき、そそくさとランベルトスの街を離れる。北へ向かう街道沿いには〝ランベルベリー〟の耕作地があることで、いくぶんさわやかな風が流れている。


 ◇ ◇ ◇


 早朝とはいえ、すでに街道には商人や荷馬車の往来ができている。僕は周囲にひとがない場所まで移動し、アレフがやっていたように両の手で印を刻む。


「えっと、呪文は……。エフエルアイ――」


 発動のイメージを頭に浮かべ、ゆっくりと正確に呪文を唱える。直後、僕のからだから〝なにか〟が急激に失われてゆくような感覚が、軽い疲労感をともなっておそってくる。


「フレイト――ッ!」


 風の魔法・フレイトが発動し、僕の周囲に風圧の膜が形成される。

 その〝風の結界〟を身にまとい、僕は上空高くまで飛びあがった!



「わわっ! これじゃ高すぎる……!」


 落ち着いて制御しなければ、このままついらくしてしまう。どうにか体勢を整えながら、僕はどうにか高度を下げる。そしてゆっくりと確実に、アルティリアを目指して飛行しはじめた。


 正直なところ、こんなどんそくで向かうのならば、馬車を利用した方が賢明だったか。しかし何事も経験だ。いざという時にならないためにも、訓練を積んでおく必要がある。


 飛行中、ふと〝エレナの農園〟が気になったけれど……。


 余計なことを考えていては、術を暴走させてしまう。

 僕は全神経を集中させ、アルティリアの街を真っ直ぐに目指した――。


 ◇ ◇ ◇


 初めての飛翔魔法フレイトは成功し、どうにか目的地に到着できた。僕は城門の外側の、ひとのない広場に降り立ち、まずはゆっくりと深呼吸する。


「ふぅ……。すごく疲れた」


 慌てずとも、まだ今回は二十九日も残っている。とはいえ、僕は昨日の侵入ダイブを逃してしまったのだ。いつ〝世界の終了〟が決定されるのかがわからない以上、なるべくじんそくな行動を心がけたい。


「これじゃ早くもダウンしてしまいそうだ。少し落ち着こう」


 とてものどかわいてしまった。情報収集も兼ね、酒場で飲み物を注文しよう。僕はヨロヨロと歩を進め、酒場のじゅうこうな扉を開いた。


 ◇ ◇ ◇


 まだ朝だというのに、酒場の中は大勢の客で賑わっていた。心なしか、剣や槍などで武装した、傭兵や戦士らしき男たちの姿が目立つ。


 まずは飲み物を。ふと店主マスターそばへ目をると、やはり地下への階段が出現している。今回も〝あの地下酒場〟にて、誰かと知り合えるだろうか。


 真っ直ぐにカウンターを目指して進んでいると――。

 不意に左側のテーブル席から、気になる会話が流れてきた。


「聞いたか? 向こうのちいせえ農園がよ、魔物どもに襲われちまったらしいぜ」

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