ミストリアンエイジ

第27話 ノーゲーム

　自由都市ランベルトスを目指し、街道を西へ。

　すでに日は暮れかけてはいたが、いざとなれば飛翔魔法（フレイト）を使ってしまおう。ただ、さきほどのガルマニア兵の態度から察するに、不用意に目立つ行動は慎（つつし）んだ方が良いかもしれない。

　あれほどの剣幕で迫ってくるということは、残念ながらアルティリアとガルマニアの関係は、良好とはいえない状態なのだろう。

　あのリーランドさんが〝皇帝〟となっていることにも驚いたが、それで二国間の情勢が悪化するという部分には、どうにも合点がいかない。僕の知る限り、リーランドさんは〝人徳〟を絵に描いたような、そんな立派な人だった。

　降り立つ平行世界が変われば、こうまで変化してしまうものなのか。しかし、この変化さえ上手く扱えば、滅びの状況を覆（くつがえ）すことが可能かもしれない。

「あっ、街だ。やっぱり懐かしいな」

　黙々と歩みを進めていると、いつしか目の前には砂レンガの建物が建ち並んだ、ランベルトスの街並みが姿を現していた。少し汗ばむほどの熱気と、どうにも好きにはなれない〝死んだ土〟の放つ匂（にお）い。

　僕は〝ＬＡＮＢＥＴＡＳ〟と刻まれた巨大な木製ゲートを潜（くぐ）り、まずは一直線に、宿を目指すことにする。

　◇　◇　◇

　ランベルトスに泊まるのは初めてだったものの、特に苦もなく部屋を確保することができた。しかし商業を主体にした街であるためか、アルティリアよりも割高な値段となっていた。

「お金の〝引き継ぎ〟がなかったら、ここには泊まれなかったな」

　僕は用意された部屋に入り、服に付いた砂（すな）埃（ぼこり）を掃（はら）い落とす。引き継ぎといえばミルポルから貰った大型剣は、ここへ持ち越すことができなかった。あの時、僕の躰（からだ）は爆散し、手から離れてしまったためだろう。

「そういえば、あの場所に来ていた人は……」

　前回の〝エンディング〟の時。ヴァルナスさんの墓（はか）に縋（すが）りつき、血と涙を流していた女性が居たことを思い出す。彼女は確かに、自身のことを〝レクシィ〟と呼んでいた。なにより、彼女の言葉や鬼気迫る勢いは、今でも僕の記憶に焼きついている。

「ルゥラン……。エルフの大長老。――そう、ヴァルナスさんが言ってたっけ」

　エルフ族といえば基本的に、神にも等しい知識と寿命を誇るとされる種族だ。事実、脳内に展開した取扱説明書（マニュアル）にも、そのように記載されている。大長老ルゥランや聡（そう）明（めい）なエルフたちならば、なにか知恵を貸してくれるかもしれない。

　そうだ、知識だ。たとえ道具（アイテム）の引き継ぎができなくても、僕は覚えた呪文や戦いの経験を、戦争という大（だい）舞（ぶ）台（たい）でも生かすことができた。おそらくは知識こそがこの世界（ミストリアス）を救うための、最大の〝鍵〟になるだろう。

　しかしエルフたちの住まう本拠地〝神（しん）樹（じゅ）の里（さと）・エンブロシア〟には、どのように向かえばいいのだろう。南の〝砂漠エルフ〟たちに訊（たず）ねるのは、さすがに自殺行為に等しい。なにせ、あの族長ファランギスは『千年の恨み』とまで豪（ごう）語（ご）していたのだ。

「わからないな。教えてくれそうな知り合いを頼ろうにも……」

　僕の知り合いといえば、エレナにゼニスさん、そしてアレフやリーランドさんか。前回の戦友たちにも会えると良いのだけど、ガルマニアがあ（・）あ（・）な以上、そちらへの望みは薄そうだ。

　まずはアルティリアへ向かい、教会の神（しん）使（し）さんを頼ってみようか。それから〝はじまりの遺跡〟に向かい、アレフに話を訊いてみよう。

「――そうしよう。少し遠出すれば、エレナの顔も見られるし」

　彼女に直接会えば、きっと気持ちが抑えられなくなってしまう。今回こそは、遠くから眺（なが）めるだけにしておこう……。

　なんとなく今後の方針も決まったことで、僕は強烈な眠気に襲われてしまう。そしてそのままベッドに横になり、明日に備えるべく眠りに入った。

　◇　◇　◇

　翌朝、ミストリアスへの侵入（ダイブ）・二日目。

　太（たい）陽（よう）よりも早く目覚めた僕は、宿で軽い朝食をとり、予定どおりアルティリアの街を目指すことに。

　どうにも、この街の〝土の匂い〟は苦手だ。鼻から脳へ匂いが伝達されるたび、僕は現実（むこう）のことを思い出してしまう。

　宿から街道への道すがら、街の様子へ目を遣（や）ると、早くもテントや屋台などの簡易商店が品物を並べ、商売に精を出していた。

　お金もあることだし、剣でも新調しようかとも思ったが――。

　次への〝引き継ぎ〟も考慮して、無駄遣いはしないに越したことはない。第一、ここの屋台は〝金（カネ）に目ざとい〟というか、どうにも怪しげな雰囲気が漂っているのだ。

　自由都市。もとい、商業都市ということか。

　いわゆる資本主義によって成り立っている街だ。

　資本主義か共産主義か。あるいは民主主義か社会主義か。

　僕らの現実世界において、最終的に何方（どちら）の思想が勝利を収めたのか、それは歴史には記録されていない。ただ一つ確実なのは、それらの往き着いた先は、単一化された管理社会。全体主義の世界だったということだ。

　世界統一政府。人類の世界を終わらせた張本人たち。

　しかし彼らの台頭は、紛（まぎ）れもなく人類の望みの結果だったのだ。

　もはや責める相手など居やしない。

　おそらくは、はじめから〝良い〟も〝悪い〟も無かったのだろう。

「……はやく、アルティリアへ向かおう」

　僕は土煙を吸い込まないように溜（ため）息（いき）をつき、そそくさとランベルトスの街を離れる。北へ向かう街道沿いには〝ランベルベリー〟の耕作地があることで、幾（いく）分（ぶん）か爽（さわ）やかな風が流れている。

　◇　◇　◇

　早朝とはいえ、すでに街道には商人や荷馬車の往来ができている。僕は周囲に人（ひと）気（け）がない場所まで移動し、アレフがやっていたように両の手で印を刻む。

「えっと、呪文は……。Ｆ（エフ）・Ｌ（エル）・Ｅ（イ）・Ｉ（アイ）――」

　発動のイメージを頭に浮かべ、ゆっくりと正確に呪文を唱える。直後、僕の躰（からだ）から〝なにか〟が急激に失われてゆくような感覚が、軽い疲労感を伴（ともな）って襲（おそ）ってくる。

「フレイト――ッ！」

　風の魔法・フレイトが発動し、僕の周囲に風圧の膜が形成される。

　その〝風の結界〟を身に纏（まと）い、僕は上空高くまで飛びあがった！

「わわっ！　これじゃ高すぎる……！」

　落ち着いて制御しなければ、このまま墜（つい）落（らく）してしまう。どうにか体勢を整えながら、僕はどうにか高度を下げる。そしてゆっくりと確実に、アルティリアを目指して飛行しはじめた。

　正直なところ、こんな鈍（どん）速（そく）で向かうのならば、馬車を利用した方が賢明だったか。しかし何事も経験だ。いざという時にこ（・）う（・）ならないためにも、訓練を積んでおく必要がある。

　飛行中、ふと〝エレナの農園〟が気になったけれど……。

　余計なことを考えていては、術を暴走させてしまう。

　僕は全神経を集中させ、アルティリアの街を真っ直ぐに目指した――。

　◇　◇　◇

　初めての飛翔魔法（フレイト）は成功し、どうにか目的地に到着できた。僕は城門の外側の、人（ひと）気（け）のない広場に降り立ち、まずはゆっくりと深呼吸する。

「ふぅ……。すごく疲れた」

　慌てずとも、まだ今回は二十九日も残っている。とはいえ、僕は昨日の侵入（ダイブ）を逃してしまったのだ。いつ〝世界の終了〟が決定されるのかがわからない以上、なるべく迅（じん）速（そく）な行動を心がけたい。

「これじゃ早くもダウンしてしまいそうだ。少し落ち着こう」

　とても喉（のど）が渇（かわ）いてしまった。情報収集も兼ね、酒場で飲み物を注文しよう。僕はヨロヨロと歩を進め、酒場の重（じゅう）厚（こう）な扉を開いた。

　◇　◇　◇

　まだ朝だというのに、酒場の中は大勢の客で賑わっていた。心なしか、剣や槍などで武装した、傭兵や戦士らしき男たちの姿が目立つ。

　まずは飲み物を。ふと店主（マスター）の側（そば）へ目を遣（や）ると、やはり地下への階段が出現している。今回も〝あの地下酒場〟にて、誰かと知り合えるだろうか。

　真っ直ぐにカウンターを目指して進んでいると――。

　不意に左側のテーブル席から、気になる会話が流れてきた。

「聞いたか？　向こうの小（ちい）せえ農園がよ、魔物どもに襲われちまったらしいぜ」