ミストリアンエイジ

第22話 黒き怨嗟は砂塵に消えゆく

　二度目の侵入（ダイブ）にて迎えた、十四日目。

　ランベルトス南の砂漠を南下していた傭兵団は、ついに敵である砂漠エルフたちの本拠地へと迫りつつあった。

　しかし、そういった戦況に反し、僕らの状況は危機的なものへと陥（おちい）ることとなってしまった。

「ぐっ……！　これはどうしたことだ!?　このような砂（すな）嵐（あらし）など……！」

　最終地点にキャンプを張り、一（いっ）気（き）呵（か）成（せい）に攻め入ろうとしていた矢先。突（とつ）如（じょ）として発生した激しい砂嵐によって、傭兵団は孤立してしまったのだ。

「これは魔（・）術（・）によるものか……。まさか、蜃（しん）気（き）楼（ろう）の結界か？」

「あんだってぇ!?――ってことは奴ら、自分（てめぇ）らを守る結界を、俺らにぶつけてきやがったのか!?」

　これまで砂漠エルフたちは、自身らの生み出した蜃気楼内に集落を創り、外敵の眼を欺（あざむ）いてきた。当然ながら巨大な結界の生成と維持には多大なる時間と魔力素（マナ）を要するため、一（いっ）朝（ちょう）一（いっ）夕（せき）に行なえる芸当ではない。

「つまり、罠（わな）を張っていた？　でも、自分たちの拠点を曝（さら）け出（だ）したってことは……」

「ふん……。ようやく巣穴から出る気になったか」

「ああ、まさに破れかぶれ。相手も必死なのだろう」

　リーランドは平静を装（よそお）いながら、砂嵐の舞う空を見上げる。

　天上は土色のドームによって完全に遮（しゃ）断（だん）され、太（たい）陽（よう）の光さえも届かない。吹き荒れる強風によって篝（かがり）火（び）を焚（た）くこともできず、周囲には照明魔法〝ソルクス〟によって生み出された光の球が、光（こう）蟲（ちゅう）のごとく浮遊している。

　◇　◇　◇

「とにかく、砂嵐（これ）をなんとかしないと。王子の居る本隊は、無事でしょうか？」

　来たる最終決戦に備え、アルトリウス王子にはガルマニア正規軍率いる〝本隊〟へ移動してもらっている。見たところ周囲には、僕ら〝突撃部隊〟と少数の〝支援部隊〟を除き、他の仲間らの姿は見当たらない。

「本隊を指揮しているのは〝ガルマニアの盾〟たる総将軍（インペラトル）・クィントゥスだ。――奴らは易（やす）々（やす）と敗れはせんさ」

「だがよぉ、リーランド。このままじゃ俺たちも身動きができねぇぞ？」

「ああ。それに自（うぬ）惚（ぼ）れているわけではないが――オレたち突撃部隊は、いわば〝主力〟だ。場合によっては、外の部隊がジリ貧にも陥（おちい）りかねん」

　カイゼルの言うとおり、これまでの戦いにおいて、僕らは常に最前線を切（き）り拓（ひら）いてきた。相手の残存戦力は不明であるが、この状況が続けば砂漠のど真ん中で消（しょう）耗（もう）することは避けられない。

　――そう。僕らの周囲には、まるで〝敵〟の姿が見当たらない。

　つまり相手の全戦力が、この〝牢（ろう）獄（ごく）〟の外に存在している可能性が高いのだ。

　◇　◇　◇

「隊長！　あちらの方角に、巨大な魔力素（マナ）が観測されました！　おそらく、そこが砂嵐の中心かと……！」

　偵（てい）察（さつ）に出ていた支援部隊の隊員が、リーランドに方向を指（さ）し示（しめ）す。隔（かく）絶（ぜつ）された結界の中では、もはや正確な方角さえも把（は）握（あく）できない。

「よし、わかった。我らが直ちに調査へ向かう！――突撃部隊、ゆくぞ！」

「おうよぉ！　へっへっ。俺らがこんな砂嵐、さっさとブッ飛ばしてやるぜぇ！　心配すんな！」

　僕らは青ざめた様子の隊員を鼓（こ）舞（ぶ）し、リーランドと共に目的地へ向かう。

　些（いささ）か無鉄砲とも思えるが、この不可解な状況で手を拱（こまね）いていては、隊の士気にも影響する。砂嵐の中では呼吸もままならず、多くの資材や食糧までも吹き散らされてしまったのだ。

　何より、総攻撃を受けているであろう、本隊の様子が気がかりだ。

　◇　◇　◇

　打ち付ける砂に逆らいながら、突撃部隊は砂嵐の中心を目指す。

　僕はアルトリウス王子から教わった結界魔法〝マルベルド〟を定期的に唱えながら、一（いっ）心（しん）不（ふ）乱（らん）に歩みを進める。

「アインス。無理をするなよ？」

「大丈夫です。いつも守られていますから。ここで頑張らないと」

「ああ。……頼りにしている」

　疲労と魔力素（マナ）の減少による倦（けん）怠（たい）感（かん）に苛（さいな）まれる僕に、カイゼルとヴァルナスが労（ねぎら）いの言葉をくれる。

　どれほど追い込まれた状況であっても、この〝戦友〟たちとならば切り抜けられる。僕は心の底から、そう感じた――。

　◇　◇　◇

「見ろ……！　あれに違いない！」

「む……？　あの野郎は!?」

「ファランギス……！　砂漠エルフの、大族長ッ……！」

　砂嵐の中心には黄金色をした半透明の球体と、そ（・）れ（・）に左手をかざしながら傍（かたわ）らに立つ、若いエルフ族が佇（たたず）んでいた。

　男は長い黒髪を靡（なび）かせながら、短い髭（ひげ）に覆われた口元を、嫌（いや）らしげにツリ上げてみせる。

「クハハァ……。ここを嗅（か）ぎつけるとはな。さすがは最強の傭兵部隊か。それでこそ、この儂（わし）が直（じき）々（じき）に分断した甲（か）斐（い）があるものよ」

「過（か）分（ぶん）なる評価、畏（おそ）れ入（い）る。だが御（おん）大（だい）将（しょう）たるファランギスどの自らが、よもや敵地に飛び込むなど」

「――憎きアルティリアと宿敵ガルマニアの〝要（かなめ）〟を排除できるのだぞ？　すでに儂（わし）は千年以上を生きた。老いぼれの命など軽いものよ」

　まさか〝ラスボス〟の方から出てくるとは。しかし目の前のファランギスは〝老いぼれ〟には見えないが、そ（・）こ（・）は本人の言う通りなのだろう。

「ふん、丁度いい。まずは貴様を血祭りにあげ、じっくりと外の連中を根絶やしにしてやる……！」

　すでにヴァルナスは大型剣を構え、殺気立った瞳をファランギスへと向けている。

「クッハッハァッ！　貴様とて同族であろうに！――いや、違うな？　その禍（まが）々（まが）しく穢（けが）らわしい瘴（しょう）気（き）、さては塵（ごみ）に等しいマナリスタークか？」

「――貴様ッ!?　この身に受けた屈（くつ）辱（じょく）と恨みッ！　思い知れッ！」

「止（よ）せ！　ヴァルナス――ッ！」

　リーランドの制止も空（むな）しく。

　ヴァルナスは咆（ほう）哮（こう）と共に、ファランギスに飛びかかる。しかし相手は動じることもなく、静かに右手をヴァルナスへ向けた。

「破（ハ）ァ！　閃（セン）ッ――！」

　気合いの言葉と共に。ファランギスの右手から発生した不可視の波動が、ヴァルナスを塵（ちり）かの如（ごと）く吹き飛ばす。

　さらに、続いて放たれた光の刃が、彼の躰（からだ）を上下に切断した。

「――若造め。貴様ごときの恨みなど、我らが千年の怨（えん）嗟（さ）に比べれば、実に無価値で軽いものよ」

　ヴァルナスは真っ赤な眼を見開きながら、無（む）惨（ざん）な姿で僕らの前へ落下する。リーランドらは即座に戦闘態勢に入り、僕はヴァルナスの許（もと）に膝（ひざ）をつく。

「ヴァルナスさん……！」

「俺は……。ここまで……か……」

　漆（しっ）黒（こく）の涙を流しながら、ヴァルナスは力なく口を動かす。彼の胸から下は無（・）く（・）、すでに下半身は瘴（しょう）気（き）となって消え去っている。

「すまない……。レクシィ……」

　その言葉を最期に――。

　ヴァルナスの肉体は黒い霧となり、跡（あと）形（かた）もなく消滅した。これがエルフ族への復讐に取りつかれた男の、あまりにも呆（あっ）気（け）ない終（しゅう）焉（えん）だった。

「ヴァルナスさん。……僕らが、彼を倒します」

　私（し）情（じょう）で戦っていたとはいえ、僕らはヴァルナスの活躍によって助けられたことは事実だ。それに僕を含め誰だって、多少なりの私情で動いている。

　僕はゆっくりと立ち上がり、砂嵐を吐く球体と、傍（そば）に佇むファランギスを睨（にら）みつける。仇（かたき）討（う）ちというわけではないが、彼は倒さなければならない。

「ほう？　あの気（き）功（こう）術（じゅつ）の威力を見ても、まだ儂（わし）と闘（たたか）うつもりか？」

「はい。あなたを倒し、この戦争を終わらせます」