ミストリアンエイジ

第23話 突き立てられし墓

　戦友・ヴァルナスを喪（うしな）ってしまった。

　残された僕らは武器を構え、砂漠エルフの大族長・ファランギスと対（たい）峙（じ）する。

「クハハァ！　儂（わし）を倒すだと？　面白い。それでは、まとめてかかってくるがよい」

　ファランギスはこちらを挑発するように、右手で〝来い〟のジェスチャをする。

　彼の左手は相も変わらず、黄金（こがね）色（いろ）の球体に翳（かざ）されたままだ。

「どうした？　口先だけか？　最（・）強（・）の（・）腰（・）抜（・）け（・）どもめ」

　未知の技を操るファランギスに僕らが攻めあぐねていると、彼は僕らを侮（ぶ）蔑（べつ）するように、再び挑発の言葉を発する。すると一向に微（び）動（どう）だにしないファランギスを見て、カイゼルが静かに口を開いた。

「ふっ、なるほどな。貴公の目的は我々の隔離。そして、この砂（すな）嵐（あらし）を維持するためには、その魔（ま）術（じゅつ）核（コア）に膨（ぼう）大（だい）な魔力素（マナ）を送り続けなければならない」

「ああ。加えて先ほどの気（き）功（こう）術（じゅつ）とやらも、さほどの射程（リーチ）は無いとみえる」

「そぅいやテメェ、ちぃとずつ顔色が悪くなってねぇかぁ？　まさかこのまま眺（なが）めてりゃ、勝手にブッ倒れたりしてな！」

　カイゼルに続き、リーランドとドレッドも冷静に状況を分析する。さらにドレッドは大笑いしながら、自身の尻を大（おお）袈（げ）裟（さ）に叩きはじめた。

　そんな彼の態度を見て、ファランギスは忌（いま）々（いま）しげに眉（まゆ）を寄せる。

「おのれ、王族ともあろう者が……。低（てい）俗（ぞく）なアルミスタめ」

「はっはー！　俺の気品に気づいちまったかぁ？　ほぉれ、握手してしんぜよう！」

　ドレッドはからかうように言い、太く短い腕を振ってみせる。

　どうやら彼の金髪は、ドワーフの王族特有のものであるらしい。

　ファランギスは苦虫を噛み潰したような表情のまま、じっと左手を翳（かざ）し続けている。そんな彼の額からは、いつしか汗が流れはじめていた。

　相手は僕らが仲間を喪い、自（じ）暴（ぼう）自（じ）棄（き）になることを期待したようだが。意外にも皆（みんな）は冷静だった。

　ヴァルナスが命と引き換えに遺（のこ）してくれた情報を生かし、なんとしても勝利する。それが共に戦った戦友に対しての、最大の弔（とむら）いとなるだろう。

　◇　◇　◇

　この不思議な睨（にら）み合いはしばらく続き――。

　ついに痺（しび）れを切らしたのか、ファランギスが大きく動いた。

「……よかろう。そうまで望むのであれば、直接相手をしてやろう」

「おっ？　いよいよかぁ？　退屈すぎて、酒盛りでも始めるとこだったぜ！」

「ふざけおって。我が千年の恨みを以（も）って、貴様らを粉砕してくれる！」

　ファランギスは魔（ま）術（じゅつ）核（コア）から手を離し、ゆっくりとそ（・）れ（・）の背後にまわる。そして自らの両腕を大きく広げ、解読不能な呪文を唱えた。

「今こそ成（じょう）樹（じゅ）の時、至（いた）り！　此（こ）処（こ）を我らの新たなる楽園に！　そして貴様らの、死のオアシスに変えてやろう！」

　――その瞬間。

　大地が大きく振動し、ファランギスの肉体が激しい光を放つ。危険を察し、退避を指示するリーランドに従い、僕らは一（いち）目（もく）散（さん）に後方へ走る。

　背後からはバキバキという、とても聞き慣れた音が響いてくる。

　そう。これは植物の根が成長し、人間（ぼくら）を捕食する際の音だ――。

　◇　◇　◇

「うげぇっ……!?　なんだぁ!?　この馬鹿でけぇ大（たい）木（ぼく）は！」

　ドレッドの声に振り返ると、僕の想像通りの存（も）在（の）が在（い）た。大人が十数人で囲わんとするほどの、そびえ立った巨大な樹木。

　さらにそ（・）れ（・）は現実世界のものと同様に、生きた枝葉を腕のように大きく揺（ゆ）らしている。

「核（コア）を取り込み、成（じょう）樹（じゅ）したのか？　自ら命を捨てるとは」

　周囲には依（い）然（ぜん）として、激しい砂嵐が吹き荒れている。ファランギスは自身の肉体を〝樹木の壁〟とすることで、あの魔（ま）術（じゅつ）核（コア）を維持し続けているようだ。

　すると突（とつ）如（じょ）、地中から伸び出た根が、リーランドへと襲（おそ）い掛（か）かってきた。彼は鋭利な根による刺突を軽々と躱（かわ）すも、今度は別の根から放たれた波動によって、大きく砂地に叩きつけられてしまった。

「く……！　これは気功術か!?」

　リーランドは起き上がり、即座に両手で剣を構える。気づけば周囲の砂地からは夥（おびただ）しい数の根が生え伸び、周囲の獲物を探している。

「クハハァ！　どうした？　儂（わし）を倒すのではなかったのか？　それとも、死するまで踊り続けてみるか!?」

　砂嵐の空間内に、ファランギスの勝ち誇ったような笑い声が響く。

　どうやら樹木と化した後も、意識を保っているらしい。

「尤（もっと）も――貴様らがどう足（あ）掻（が）こうと、戦（いくさ）は直（じき）に決するであろう！　むろん、我らの勝利でな！」

　その高らかな宣言と共に、砂嵐の一部に窓のような隙（すき）間（ま）が開く。そこからは大量の魔物と〝根〟に翻（ほん）弄（ろう）される、友軍らの姿が垣（かい）間（ま）見（み）えた。

「ここの塵（ごみ）どもを駆（く）逐（ちく）し、手始めにアルティリアまで根（あし）を伸ばすとしよう！　そして住民どもの魔力素（マナ）を喰らい尽くし、我らの楽園（オアシス）としてくれる！」

「ちぃ！　卑（ひ）怯（きょう）な真（ま）似（ね）しやがって！　このっ！　どぉーん！」

「あの魔（ま）術（じゅつ）核（コア）さえ破壊できれば。――ぬぅん！」

　地面からは太い根が、頭上からは鋭利な枝の矢が、絶え間なく僕らに襲い掛かってくる。ドレッドとカイゼルは魔法を宿した武器で、それらを次々と斬（き）り払（はら）う。

　僕もミルポルの剣に炎の魔法剣（レイフォルス）を掛け、リーランドと共に〝根〟に応戦する。どうにか攻撃を押し留めていると、再びファランギスの声が響いた。

「核（コア）を破壊できるものならば、破壊してみよ！　自らの命と引き換えになぁ！」

「なんだとぉ？」

「すでに核（コア）は、我が生命と同化した！　あれを破壊せし者には、我が千年に渡る恨みが、正義の刃と化して襲い掛かるであろう！」

　絶望的な状況に、リーランドらの表情にも悔しさが滲（にじ）む。このまま力尽きるまで戦い続けるか、誰かを犠牲に状況を打（だ）破（は）するか。

　――ならば、選択肢は一つしかない。

「では、僕が破壊します。リーランドさん、援護を頼みます」

「なに？　犠牲になるならば、隊長である私が」

「僕は旅人です。死んだとしても、元の世界に戻されるだけです。それに……」

　僕の脳裏に、アルティリアの農園とエレナの姿が浮かぶ。今回の世界（ループ）では絆を結ぶことはできなかったが、彼女が大切な存在であることに変わりはない。

「アルティリアには、守りたい人が居るんです。ここを脱出し、本隊と王子の許（もと）へ。――この戦争に勝利を。よろしくお願いします」

「わかった……。戦友のため、我が剣と誇りに誓って約束しよう」

　リーランドは僕に敬礼し、カイゼルとドレッドに援護を指示する。二人は一瞬の戸惑いをみせたものの、僕の決意を感じるや、力強く頷（うなず）いてみせた。

　◇　◇　◇

「よぉし！　この俺の斧で、でけぇ大穴をこじ開けてやる！　カイゼル！　うざってぇ枝（えだ）どもの迎撃を頼んだぜ！」

「任せておけ。――アインス、おそらく核（コア）の位置は変わっていない。このまま真っ直ぐに突き進め！」

「わかりました！」

　カイゼルが飛来する枝の矢を斬り払い、リーランドが根に炎の雨を降らせ、ドレッドの斧が巨大な幹（みき）を着実に削り取ってゆく。

　勝利への作戦が決定したことで、僕らは〝突撃部隊〟としての勢いを、完全に取り戻すことができたのだ。

「はっはー！　こいつぁ、ドラムダ式掘（ド）削（リ）槍（ル）でも持ってくるべきだったかぁ？――とぉりゃ！　どぉーん！」

　大人ひとり分ほどの穴を穿（あ）けながら、僕とドレッドは脈動する大木の中を突き進む。すると前方の木（もく）壁（へき）に、見覚えのある光が透けはじめた。

「あれは核（コア）？　そろそろですね。ドレッドさん、ここからは僕ひとりで」

「おぅ、大丈夫なのかぁ？」

「はい。こう見えて、植物の相手は慣れてますから」

「おし！　頼んだぜ、戦友」

　僕と最後のハイタッチを交わし、ドレッドは速やかに木道から脱出する。彼の背中を見送った僕は、炎を帯びた剣を構え、何度も木壁へ振り下ろした。

「貴様ァ！　やめろ……っ！　命が惜しくはないのか!?」

「惜しいですけど。やらなきゃいけないから、やるだけです」

「おのれぇ……！　我が積年の恨みが、こんなことで……！」

　響く怨（えん）嗟（さ）の声を無視し、僕は無心で大（たい）木（ぼく）の内部を掘り進める。こうして植物を相手にしていると、嫌でも現実（むこう）のことを思い出してしまう。

　地表での生存競争に敗北し、地中へ追いやられた人間（ぼくら）にとって、すでに植物との戦いは無意味に等しい。それでも人（ひ）間（と）として生き続けたければ、こうして戦い続けるしかない。

　生きたい。そして何より、大切な人に生きてほしい。

　それが僕の見つけた、戦いの意味だ。

　◇　◇　◇

　やがて前方の壁面が砕け散り、煌（こう）々（こう）と輝く魔（ま）術（じゅつ）核（コア）が姿をみせた。僕はミルポルの大型剣を逆手に構え、両手でしっかりと狙いを定める。

　周囲には割れんばかりの慟（どう）哭（こく）が響いているが、僕の心は研（と）ぎ澄（す）まされたかのように穏やかだ。たとえ躰（からだ）は消し飛ぼうとも、ここに突き立てられた剣だけが、僕の〝生きた証〟となる。

「これで、ゲームオーバー！　さよなら――！」

　全（ぜん）身（しん）全（ぜん）霊（れい）を両手に籠（こ）めて、僕は剣を振り下ろす。

　その瞬間、凄まじい衝撃と共に視界が真っ赤に染まり――僕の意識は何（ど）処（こ）までも広大な、白の世界へと堕（お）ちていった。