ミストリアンエイジ

第21話 届かぬ誓い

　無事に初戦に勝利した夜、オアシスに設営されたテントにて。

　今後の作戦会議を終えた僕らは、軽めの食事をとっていた。

　戦場ということもあり、豪華な夕食には程遠いが――それでも現実世界（むこう）で出される管理食に比べれば、充分すぎるほどの御（ご）馳（ち）走（そう）といえる。

「カイゼルさんも、ガルマニアの人なんですか？」

　木箱と板を組み合わせたテーブルには、シンプルに焼き上げたピザが載せられている。カイゼルは等分に切り分けられたそ（・）れ（・）に手を伸ばしながら、僕の質問に簡潔に答える。

「いや。オレはガルマニアの東にある、ネーデルタールの出身だな」

　雄弁なドレッドやリーランドに比べ、未（いま）だカイゼルの性格は掴（つか）みきれていないが、こうして話してみたところ、特に気難しいというわけではないようだ。

「ガルマニアとネーデルタールは同盟国でな。まぁ俺とカイゼルは、古くからの戦友ってヤツだ！」

　リーランドは言いながら、右手のカップを持ち上げてみせる。カイゼルも同意するかのように口角を上げ、「ふっ」と短く息を漏（も）らした。

　僕も現実世界（むこう）では、複数人のチームで植物の根と戦ってはいるけれど、少なくとも戦友と呼べるような、立派な関係とは言いがたい。

　作業の効率化と誰かが失敗した時の〝後始末〟をするために、監督官によって無（む）作（さく）為（い）に組まされているだけにすぎないのだ。

　すでにアルトリウス王子は寝袋で横になっており、ドレッドは大の字になったまま、大きな鼾（いびき）をかいている。

　そしてヴァルナスは一切れのピザと杯（さかずき）を手に、早々にテントから出ていったまま戻っていない。

　僕は気分転換も兼ねて、彼を探しに外へ出ることにした。

　◇　◇　◇

　空には満天の星々が煌（きら）めいており、見事な満（まん）月（げつ）も浮かんでいる。

　このような血生臭い戦場であろうとも、やはりこの世界は美しい。

　昼間とは打って変わって砂漠は冷え込んでおり、現在の服装では肌寒い。周囲では支援部隊が夜間の警備に就いており、あちらこちらで篝（かがり）火（び）が焚（た）かれている。

　そんなオアシスの中央部。

　泉のほとりにて、すぐにヴァルナスの姿が見つかった。

「……レクシィ。俺は必ず、おまえの元へ帰ると誓う……」

　ヴァルナスは月（つき）に向かって杯を掲（かか）げ、静かにゆっくりと中身を飲んでいる。そんな彼は僕の気配に気づき、殺意に満ちた視線をこちらへ向けた。

「あっ……。すみません、散歩をしていたら、ヴァルナスさんの姿が見えて」

　真紅の瞳に圧倒され、僕はこの場をどうにか誤（ご）魔（ま）化（か）す。

「……砂漠の夜は冷える。無駄に体力を消（しょう）耗（もう）させる前に、テントに戻っておけ」

「わかりました。……その、ヴァルナスさんは？」

「俺は魔（ま）族（ぞく）の血を引いている。普通の人類とは違う」

　マナリスターク――。いわゆるダークエルフという種族（やつ）か。

　僕は脳内の取扱説明書から、該当のデータを参照する。

　彼らは〝エルフの長寿命と魔族の強（きょう）靭（じん）な肉体を併せ持ち、両者の特長である魔力の高さをさらに増大させている〟とのことだ。

「いずれ俺の身も心も、魔の力によって支配される。そうなる前に、一人でも多くのエルフどもを、この手で叩き潰してやる。――俺が、俺自身で在（い）られる間（あいだ）にな」

　そう言い終えたヴァルナスは、右手の杯を徐（おもむろ）に握（にぎ）り潰（つぶ）す。鋭い爪（つめ）が掌（てのひら）に食い込み、彼の掌（てのひら）からは、真っ黒な滴（しずく）がポタポタと流れ落ちる。

　黒い滴は大地に落下するや、瘴（しょう）気（き）と化して虚（こ）空（くう）へ消えゆく――。

「ふん……。喋（しゃべ）りすぎたな。もう戻れ」

「はい。おやすみなさい、ヴァルナスさん」

「ああ」

　僕はヴァルナスに頭を下げ、テントの方へと踵（きびす）を返す。

　彼がエルフを憎む理由を詳しく知りたい気もするけれど。

　おそらく、それは僕が触れてはいけない領分なのだろう。

　テントに戻った僕は、用意された寝袋に入って眠りに就く。

　すでにヴァルナス以外の全員は、眠りの世界に入っていた。

　◇　◇　◇

　翌日。ミストリアスへの二度目の侵入（ダイブ）、その七日目の朝。

　起床した僕らは点呼を終え、本日の作戦を開始する。

　僕ら突撃部隊は昨日と同様、砂漠の南端にある砂漠エルフの本拠地を強襲すべく、南へ一直線に進軍する。

「そぉら！　どぉーん！　アインスよぉ、バテんじゃねぇぞぉ!?」

「はい！　王子は絶対に護（まも）ります！」

「ああ。前線はオレたちに任せておけ。――斬り込むぞドレッド！」

　ドレッドは自らに守護魔法（カレクト）を掛（か）け、勇敢に魔物の群れへと突っ込んでゆく。カイゼルは飛翔魔法（フレイト）の結界を身に纏（まと）い、風の如（ごと）く縦（じゅう）横（おう）無（む）尽（じん）に戦場を駆け抜ける。

「マフォルス――！　まずは魔物の数を減らせ！　絶対に本陣を奪われるなよ！」

　リーランドは信号代わりに炎の攻撃魔法（マフォルス）を上空へ放ち、周囲の部隊へ指示を出す。そして自慢の大型剣を構え、次々と魔物を斬り伏せてゆく。

　僕とアルトリウス王子は魔法と弓で、迫りくる羽虫や矢の雨を迎撃する。ヴァルナスの姿は見えないが、おそらくは砂漠エルフたちを積極的に狙っているのだろう。

　◇　◇　◇

　戦争の名に違（たが）うことなく。

　激しい戦いに明け暮れる日々は続き、気づけば砂漠で七日を過ごした。

　――そして、僕がミストリアスで迎える十四日目。

　ついに〝決戦の日〟がやってきた。