ミストリアンエイジ

第20話 熱砂の戦い

　――戦いが始まった。

　ランベルトスから南方へと進軍した僕ら傭兵団は、アルティリア王国軍およびガルマニア共和国軍と合流しつつ、徐々に砂漠を南下してゆく。

　相手は砂漠エルフたちの他、彼らの使役する〝サンドワーム〟と呼ばれる巨大なミミズ型の魔物が多く目立つ。そして空から飛来する〝デザートフライ〟という、トンボに似た羽虫の群れも非常に厄介だ。

「常に足元に気を配れ！　呑み込まれるぞ！」

「弓兵部隊はトンボを狙え！　エルフどもの弓に気をつけろ！」

　それぞれの小隊長らは勇敢に指示を飛ばしながら、敵の猛攻をどうにか凌（しの）いでいる。しかし砂漠は相手のフィールドということもあり、戦況はややこちらが劣勢といった状況だ。

「まずは、あのオアシスを奪取するぞ！　一つ落とすごとに戦況は好転する！」

　リーランドは振り上げた剣で、前方に見える樹々を示す。

　僕個人にとっては憎らしい存在である〝樹木〟だが――この広大な砂漠地帯においては、文字通りの〝安息地（オアシス）〟に見えてしまうのだから、人間の感覚や価値観とは実に不思議なものだ。

「おらぁ！　どぉーんってな！　どうよぉ!?　このパワーこそが正義だぜぇ？」

「まったく。砂が舞い上がってかなわんな。肝心な時に息切れするなよ？」

　さきほどからドレッドは巨大な斧を手に、砂地を凹（へこ）ませるほどの痛烈な一撃を放っている。そして相棒であるカイゼルは半円の鎌のような形状をした〝ショーテル〟という剣を両手に持ち、軽やかに戦場を駆け回っていた。

　この太（たい）陽（よう）が照りつける熱砂の中、彼らによって倒された魔物は〝瘴（しょう）気（き）〟と呼ばれる黒い霧を噴き出しながら、次々と煌（きらめ）く虚（こ）空（くう）へ還（かえ）ってゆく。

　◇　◇　◇

「アインス、大丈夫かい？」

「はい。どうか王子もお気をつけて」

「はは、君が護（まも）ってくれているからね。安心して攻撃に専念できるよ」

　アルトリウス王子は長弓（ロングボウ）で矢を放ちながら、周囲の者たちを鼓（こ）舞（ぶ）している。僕は迫るサンドワームをミルポルの剣で斬り払い、風の魔法（ヴィスト）で王子の援護射撃を行なう。

「これらの魔物のパターンは把（は）握（あく）できましたけど。あとは――」

　僕は小隊から離れた位置に佇（たたず）んでいる、闇色の影へと視線を移す。

　その影――ヴァルナスは戦いが始まるや、別人のような積極さでエルフたちを次々と血祭りにあげていた。

「貴様っ!?　我ら同族を手に掛けるつもりか！　この裏切り者め！」

「先に裏切ったのは……！　貴様らだ！」

「なぜ我らに剣を向ける!?　貴様とて、共に神樹の里（エンブロシア）を追われた身だろうが！」

「滅ぼすとも！　貴様らを根絶やしにした後に――忌（いま）々（いま）しい大長老ルゥランと、エンブロシアのすべてをな！」

　激しい憎悪の言葉と共に。闇を纏（まと）ったヴァルナスは空中を舞い、容（よう）赦（しゃ）なくエルフらの躰（からだ）に大（たい）剣（けん）を突き立ててゆく。その勇姿は、さながら〝魔王〟とでも呼ぶに相応（ふさわ）しいほどの戦いぶりだ。

　◇　◇　◇

「いいぞ！　このオアシスを制圧し、拠（きょ）点（てん）を築く！　全軍、気を抜くな！」

「おうよ！　へっへ、いくぜカイゼル！　野郎ども！」

「ふっ。言われずとも……！」

　リーランドに続き、僕ら突撃部隊は先陣を切り、オアシスへの総攻撃を開始する。

　しかし、オアシスの防衛に就いていたであろうエルフたちは既（すで）に大半が亡き者となっており、遺（のこ）された魔物たちが暴走状態で襲（おそ）い掛（か）かってくるのみだ。

「はっはぁ！　ヴァルナスが派手にやってくれたみてぇだな！」

「あやつには、譲れんものがあるのだろうさ。――ぬんっ！」

　カイゼルは果（か）敢（かん）に空中のデザートフライに飛びかかり、両の刃で華麗に羽虫の群れを斬り刻んでゆく。

　対して――オアシスを拠点として利用するため――普段の豪快さを抑え、コンパクトに戦っていたドレッド。しかし彼の振りぬいた斧が勢いのまま空（くう）を裂き、そのまま一本の樹を薙（な）ぎ倒（たお）してしまった。

「おおっと！　チッ、悪（わり）ぃ。やっちまったぜ……」

　ドレッドは即座に倒木へ駆け寄ると、戦場にもかかわらず樹（それ）に向かって深々と頭を下げた。

「――エルフは死期を悟ると、自らの肉体を樹木へと変化させる〝成（じょう）樹（じゅ）〟を行なうんです。おそらくは、このオアシスの樹々たちも」

　そう言ってアルトリウス王子は僕に解説し、自らも切り株へ向かって敬礼をしてみせる。僕もそれに倣（なら）い、姿勢を正して頭（こうべ）を垂れた。

　人類が植物へと姿を変える。その仕組み自体に、特に違和感はない。

　生物学的に見ればこうした〝植物〟も、〝動物〟という分類に属している。

　そう。植物（やつら）は生物として着々と継続的な進化を行ない、思考や能力もしっかりと持ち合わせている。それを失念し、植物の力を侮（あなど）り、奴らの繁栄に加担した末路こそが、向こうの世界という〝現実〟なのだ。

　◇　◇　◇

　その後も戦いは順調に進み――。ついに僕らはオアシスに蔓延（はびこ）っていた、魔物たちを全滅させることに成功した。

「支援部隊はキャンプの設営を急げ！　偵察部隊、両軍の状況はどうだ？」

　制圧を終えたリーランドは周囲を見回しながら、傭兵団員らに指示を出す。

「王国軍も西方のオアシスを一つ確保した模様！　共和国軍は現在交戦中とのことです！」

「わかった！　クィントゥスらガルマニアの精鋭たちが敗れるとは思えんが、念のために救援を向かわせろ！」

　団長の言葉に従い、団員らは一（いっ）斉（せい）に行動を開始する。そして指揮を終えたリーランドは、ゆっくりと僕ら四人の方へと近づいてきた。

「王子よ、怪（け）我（が）は無いか？」

「はい。アインスが護ってくれたおかげで、この通り」

　アルトリウス王子は言いながら、両腕を大きく広げてみせる。

　するとそんな彼に続き、ドレッドとカイゼルの二人も僕を誉（ほ）めはじめた。

「へへっ！　アインスのおかげで俺たちも、存分に前で暴れられたってモンだ」

「うむ。実に心強い」

「ははっ、そうか。よくやってくれたな、アインス！」

　自分では実感は無かったのだが、どうやら役に立てていたらしい。現実世界では失敗を咎（とが）められることはあっても、このように成果を称（たた）えられることはない。

　これが〝仲間〟というものか。僕は少々照れ臭い気分になりながら、いつしか自然と笑みを零（こぼ）していた。

　◇　◇　◇

「おっ？　ヴァルナスの野郎も戻ったみてぇだな」

　ドレッドはオアシスの端を斧で示しながら、大きく左手を振ってみせる。

　そちらへ視線をやると、全身から真っ赤な液体を滴（したた）らせたヴァルナスが、静かに近づいてくるのが見えた。

　僕は彼の様子がどことなく気になり、自然とそちらへ走り寄ってゆく。

「返り血だ。問題ない」

「はい、無事で良かったです。おかえりなさい」

「礼を言う」

　ヴァルナスは僅（わず）かに口元を緩（ゆる）め、四人の方へとゆっくりと進む。

　まだ戦いは始まったばかり。この戦争の光明は見えないが、まずは戦友全員が、この初戦を乗り切れたことを祝うべきなのだろう――。