ミストリアンエイジ

第17話 傭兵団長リーランド

　異世界からの旅人・ミルポルの消滅を見送った後（あと）。

　僕は独（ひと）りで、地上の酒場まで戻ってきた。

　すると僕を見るなり、大（おお）柄（がら）で粗（そ）暴（ぼう）な男・ガースが大声を叫（あ）げはじめた。

「おい、金髪野郎！　どこ行ってやがった！　ミルポルは!?」

「帰ったよ。元の世界に。もう居ない」

「だったら、オンナの躰（ガワ）がこ（・）っ（・）ち（・）に残ってんだろうが。そいつはどこだ！」

　なるほど。

　僕ら〝旅人〟に関する仕様（ちしき）は、世間一般にも浸透しているというわけか。

　しかしそれよりも……。

　僕の友人を愚（ぐ）弄（ろう）するような、ガースの発言には我慢がならない。

「ミルポルの躰（からだ）は、ミルポル自身のものだ。誰にも触れる権利は無い」

「なんだと、テメェ……」

「それに……。君（きみ）のような人には、絶対に触れさせない」

　そう言い放って睨（にら）みつけてやると――ガースは周囲のテーブルをひっくり返しながら、じわりじわりと詰め寄ってきた。

「いい度胸だ、ヒョロガキが。ブチのめしてやる！」

　ガースに左手で胸（むな）倉（ぐら）を掴（つか）み上げられるも、僕は視線を逸（そ）らさない。断言できる。たとえこ（・）い（・）つ（・）に殴られたとしても、絶対に負（・）け（・）は（・）し（・）な（・）い（・）と。

　しかし奴が右手を振り上げた瞬間――。

　酒場に渋（しぶ）めで低音の、男の声が響き渡った。

「よし、そこまでだ！　酒場とはいえ、ここは王都。これ以上の騒ぎは目に余る」

　声を発した男は窓際のテーブル席から立ち上がり、逆光を背にこちらへ歩いてくる。光のせいで表情は見えないが、彼の真っ赤な髪と背中の大型剣のシルエットだけは、ここからでも確認できる。

「リーランド！　よそ者の傭（よう）兵（へい）ごときの分際で、偉そうにすんじゃねぇ！」

「ほう、ガースよ。ならば、また稽（けい）古（こ）をつけてやろう。無（む）論（ろん）、傭兵流のな」

　リーランドなる男は穏（おだ）やかに言い、ガースの眼を真っ直ぐに見（み）遣（や）る。

　するとガースは怖（おじ）気（け）づいたかのように首を振り、僕の服から左手を離した。

「クソッ、覚えてやがれ……！」

　ありふれた捨て台詞と共に舌打ちし、ガースは酒場から走り去る。

　僕は軽く服の皺（しわ）を伸ばし、リーランドに対して頭を下げた。

「お騒がせしてしまって、すみません。あの、助かりました」

「ハハッ、俺はガルマニアのリーランド。ただの傭兵だ。畏（かしこ）まる必要はないさ」

「僕はアインス。えっと……、異世界からの旅人です」

　リーランドは気さくに笑い、こちらに向かって右手を伸ばす。

　彼の年齢は僕（アインス）よりも二周りは上の、およそ中年といったところだろうか。

　僕は再び頭を下げ、差し出された手を取った。

　鍛え上げられた、硬く大きな手。

　少し握り返しただけでも、リーランドが歴戦の戦士であることがわかる。

「君は良（よ）い眼をしているな。守るべきものを守ろうとする、強い意志を感じるぞ」

「えっ……？　そうですね。できることなら、この世界を守りたい……。そのためにやれるだけのことは、何でもやってみるつもりです」

　僕の壮大で途（と）方（ほう）もない理想を嗤（わら）うこともなく、リーランドは大きく頷（うなず）いてみせる。そして彼は僕の肩を掴み、真剣な眼（まな）差（ざ）しをこちらへ向けた。

「アインス。突然だが、俺の傭兵団に入る気はないか？」

　リーランドによると――。近々アルティリア王国と隣国のガルマニア共和国とが合同で、大規模な軍事作戦を決行するらしい。それに際して正規軍と共に作戦に参加するための傭兵を、大々的に募集しているとのことだ。

「もしかして、相手は魔王とか……ですか？」

「いや。南方の砂漠地帯を根城にする、残（ざん）忍（にん）なマナリエン族だ。君には〝エルフ族〟といった方が伝わるかな？」

「エルフ……。つまり、人類同士の戦いですか……」

　やはり自身が〝異世界人〟であるためか、正直なところ対人戦には気乗りしない。それが人類同士の戦争ならば、尚（なお）のこと。そのエルフらは〝残忍〟とのことだが、それはあくまでも、一方から見た評価でしかないのだ。

　僕が答えを決めかねていると――。

　リーランドが何かを確信したかのように、僅（わず）かに口元を緩（ゆる）めてみせた。

「もちろん、今すぐに決める必要はないさ。――集合は五日後。南の〝自由都市ランベルトス〟が作戦拠点となっている。もしも気が向いたなら、訪ねてきてほしい」

　僕は間（ま）を置いた後にゆっくりと頷き、真剣に検討する旨（むね）を伝える。

「ああ。君のように強い意志があり、正しく物事を見極められる者にこそ、共に戦場に在（あ）ってほしいと願っている。それでは、失礼するよ」

　リーランドは僕の肩を軽く叩き、続いてカウンターへと向かう。そして店主（マスター）の前に三枚の金貨を置いて、ゆっくりと酒場から去っていった。

　僕はしばらくの間――。

　彼が出ていったあとの扉を、ただ静かに見つめていた。

　五日後か。せっかくの誘（さそ）いだ。

　それまでに答えを決めなければならない。

　――いや、違う。

　もう僕の中では、答えはすでに決まっている。ミストリアスへ本気で移住するつもりなら、ここで暮らす者としての〝自覚〟と〝覚悟〟を持たなければならない。

　そして〝真の意味で世界を救う〟ために、あらゆる可能性を試さなければ。

　この戦争に参加することが何を齎（もたら）すのか、それは決してわかりようもないが。少なくともアルティリア王国は、僕の二（・）度（・）の（・）人（・）生（・）で世話になった国だ。ならばこの国（アルティリア）のために戦うということは、参戦理由として充分だろう。

　まだ迷いがないと言えば嘘（うそ）になるが。

　僕は一旦の決意を固め、今後の準備を行なうために酒場から出た。

　◇　◇　◇

　街はすでに、夕暮れの風景となっていた。相変わらず人通りは絶えないが、皆は心なしか、足早に家路へと赴（おもむ）いているようだ。

　僕は酒場に併（へい）設（せつ）された宿で部屋を確保し、少し街をぶらついてみることにする。もしかすると買い物がてらに、何か情報が得られるかもしれない。

　そう思い、ふと食料品を扱っている店（てん）舗（ぽ）を見（み）遣（や）ってみると。今朝、噴（ふん）水（すい）の前で見かけた幼い少女が、物欲しげに周囲を見回していた。

　彼女は相変わらずボロボロの衣服を身に着けており、見るからに怯（おび）えたような、悲（ひ）哀（あい）に満ちた表情を浮かべている。

　僕は予（あらかじ）め顔面の筋肉をほぐし、精一杯の笑顔を作る。

　そして少女に近づき、優しく声をかけてみた。

「ねぇ、お嬢ちゃ……」

「あうぅ――!?」

　ああっ、またしても……。少女は僕の顔を見るなり、脱（だっ）兎（と）の如（ごと）く人通りの中へと逃げてしまった。

　彼女は僕――というより、大人が怖いのだろうか。

　もしかするとガースのような人間から、酷い扱いを受けたのかもしれない。

　僕は肩を落としながら広場へ行き、そこから教会へ向かうことにする。

　確か教会（あそこ）は、孤児院も運営していたはずだ。

　◇　◇　◇

　教会の中へ入ると、そこでは前回の侵入（ダイブ）で訪れた時と同じ神（しん）使（し）の男が、礼拝堂の壇（だん）上（じょう）に立っていた。僕は街で孤（こ）児（じ）で見かけたことを彼に伝え、彼女の保護を願いでる。

「ご報告くださり、ありがとうございます。汝（なんじ）にも、我らが光の神・ミスルトのご加護があらんことを」

「よろしくお願いします。――あの、神使さま。南方のマナリア……えっと、エルフ族とは、どういう人たちなのでしょうか？」

　初（・）対（・）面（・）ではないという話しやすさもあり、僕は彼に、エルフ族についての情報を訊（たず）ねてみることにした。咄（とっ）嗟（さ）に〝マナリエン〟の名が出てこなかったのだが、〝エルフ〟でも問題なく通じるようだ。

「彼（か）の者（もの）らは残忍さゆえに、エルフらの住まう〝神樹の里（エンブロシア）〟を追放された者たちです。闇に魅（み）せられ、極めて好戦的であり、魔物を使（し）役（えき）する能力も持ちえています」

　神使いわく、〝砂漠エルフ〟は国を持たず、砂漠の北に位置するランベルトスを奪取するために、度重なる攻撃を仕掛けてきているようだ。

　そして攻撃のみならず、略（りゃく）奪（だつ）や誘（ゆう）拐（かい）なども積極的に行なっているらしい。

　すべての情報を鵜（う）呑（の）みに出来ないにせよ――神使から聞かされた内容は、どれも顔を顰（しか）めてしまうようなものばかりだった。

　国か。僕らの世界には、すでに国といった枠組みは存在しない。世界で最も長い歴史を誇った〝ある国〟の滅亡を機として、まるで集合意識に導かれたかのように、すべての国があっという間に統一されてしまったらしい。

　そうして誕生したのが、現在の世界統一政府という存在だ。

　しかし国や思想が一つに纏（まと）まったことで〝空（そら）〟を失い、大きな淘（とう）汰（た）と内部崩壊の先に、急激な人口減少を招いてしまったことは、誰もが知るところだろう。

　国を得ること。国を守ること。

　果たして正義がどちらにあるのか、国を知らない僕には判断ができないが――。

　少なくともアルティリアの人々へ向けられる蛮（ばん）行（こう）を止めるために戦うことは、決して悪い行ないではないはずだ。

　◇　◇　◇

　僕は神使に礼を言い、街の教会を後（あと）にする。

　そして星々が煌（きらめ）く夜空の下（もと）、今夜の宿への帰（き）路（ろ）についた。

　来（きた）るべき戦いの前に、少しでもレベルアップをしておかなければ。

　明日からの準備に備え、僕は早めの床（とこ）に就（つ）くことにした。