ミストリアンエイジ

第14話 導く者と不穏なる気配

　翌朝。この世界で迎える、二日めの朝。

　目覚めた僕は食事と宿の礼をするため、食堂として使われていた部屋へと向かう。

「おはようございます、旅人さま。朝食の準備ができておりますよ」

　しかし部屋に入るなり、昨夜の聖職者に朝食を薦（すす）められてしまった。

　僕は重ねて彼女に礼を言い、パンとスープに口をつける。

「すみません。ただ立ち寄っただけなのに。何かお礼ができれば……」

「いいえ。これが私ども、ミルセリア大神殿の務めですので。少しでもミストリアスのことを記憶に留（とど）めてくだされば、それで充分ございますわ」

　彼女は優しげに微（ほほ）笑（え）むと、部屋から退出してしまった。

　記憶に留める？

　この世界の聖職者とは、観光案内のような役割も担（にな）っているのだろうか。

　やがて僕が温かい食事を堪（たん）能（のう）し終えると、アレフが食堂へやってきた。

　◇　◇　◇

「おはようございます、アインスさん。王都へ向かわれるのでしたら、魔法でお送りいたしましょう」

　あまりにも至（いた）れり尽（つ）くせりといった彼らの態度に、若（じゃっ）干（かん）の疑（ぎ）念（ねん）を抱（いだ）きながらも――せっかくの申し出に、僕は甘えてみることにする。

　今回はとにかく情報を集め、人々との交流を大切にしたい。

　この世界のことを知るために。

　そして、この世界へ真の意味で〝移住〟をするために。

「かしこまりました。外で待機しております。準備ができましたら、そちらへ」

　そう言ってアレフは、一足先に食堂から出ていった。

　特に準備も無いために、僕は一呼吸を置いた後、彼を追って屋外へと向かった。

　◇　◇　◇

　外には青空が広がっており、爽（さわ）やかな風がそよいでいる。

　アレフは僕に気づくと、いつもの〝祈り〟のジェスチャをしてみせた。

「あなたは、救世主なのかもしれませんね」

「……へっ？」

　いきなり彼の口から出た言葉に、僕は間抜けな声で反応してしまう。

「今年、再（さい）世（せい）紀（き） 三〇〇〇年となった折（おり）。大（だい）教（きょう）主（しゅ）ミルセリアの元へ、一つの宣（せん）託（たく）が下（くだ）りました。『ミストリアスに終（しゅう）焉（えん）の時が近づいている』と……」

　信（しん）じ難（がた）いことだが、アレフによると「およそ三十年以内に、このミストリアスは何らかの要因によって滅び去ってしまう」とのお告げが下ったらしい。

　なんだろう。

　いわゆる、ゲームの〝ラスボス〟でも現れるのだろうか？

「わかりません。〝魔王〟によるものなのか、抗（あらが）えぬ規模の大災害が訪れるのか」

「そんな……。この世界の人たちは、みんなご存知なんですか？」

「いいえ。知るのは聖職者らのみ。しかし、いずれ伝えねばならなくなるでしょう」

　考えてみれば、この世界は〝ゲーム〟なんかではないのだ。

　本当にそんなものが来るのだとすれば、どうにか僕も力になりたい。

「ふふ。やはりあなたは、特別ですね。他の旅人がたとは、何もかもが違っている」

「他の旅人……。まだ会ったことがないんですよね」

「数日前にお一人、王都へお送りいたしました。もしかすると、お会いできるかもしれませんね」

　そういえば僕も彼に、王都まで送ってもらう予定だったのだ。

　アレフは小さく頷（うなず）き、両手で印（いん）を刻みながら、ゆっくりと呪文を唱えはじめた。

「それでは出発いたしましょう。マフレイト――！」

　アレフの魔法・マフレイトが発動し、彼の足元に、緑色に輝く魔法陣が出現する。

　魔法陣からはベールのような結界が伸び、僕ら二人をその内側へと包み込んだ。

　そしてドーム状となった結界は魔法陣ごと高く浮遊し、僕らを乗せたまま、高速で林の方角へと移動をしはじめた――！

　◇　◇　◇

「これは……。すごいな、本当に空を飛んでる……！」

「風の飛翔運搬魔法・マフレイトです。どうか魔法陣から出てしまわれぬよう、お気をつけて」

　アレフが術を制御しながら王都方面への飛行を続けると、すぐに地平線の先に、雄大な城の姿が見えてきた。

　彼は外門の前で街道へと下降し、そこで風の結界を解除する。

「ありがとう。まさか空を飛べるなんて。楽しい時間だったよ」

「お気に召したようでなによりです。どうか、よい旅を」

　僕は再び礼を言い、アレフに向かって右手を差しだす。

　彼も深く頭を下げ、僕の手を握りしめた。

「それでは失礼いたします。――フレイト！」

　アレフは別の魔法を発動し、さきほど以上の高速飛行で〝はじまりの遺跡〟の方向へと飛び去っていった。どうやら魔法の性質が、若干異なっているようだ。

　もしかすると、自分でも使えるようになるかもしれないな。

　僕は彼が唱えた呪文を記憶に刻み、王都の門を潜（くぐ）ることにした。

　◇　◇　◇

　アルティリアの街は、相変わらずの賑（にぎ）わいだった。

　行き交う人々に、談笑や挨拶を交わす人々。滅びとは無縁の、平和な光景。

　やはりこの景色を見ると、エレナのことを思い出してしまう。

　僕は自然と噴（ふん）水（すい）のある、広場の方へと歩みを進めてゆく。

　広場に辿（たど）り着（つ）くなり。汚れた衣服を着た幼い少女が、噴水の水を手で掬（すく）い、それを口に運んでいる姿が目に入った。

　孤（こ）児（じ）だろうか？

　ボサボサの緑色の髪をした、小さな女の子。

　彼女の汚れた姿がどことなく〝最下級労働者（ぼくら）〟に重なったこともあり、僕は吸い寄せられるかのように、少女の方へと近づいてゆく。

「あの、お嬢ちゃん？」

「うっ!?　あぅ……!?」

　しかし僕が声を掛（か）けるや――少女は怯（おび）えたような顔をして、全速力で人混みの中へと逃げ去ってしまった。

　……そんなに怪しい顔をしていたのだろうか。

　僕は傷心した気持ちを切り替え、まずは情報収集を行なうため、街の酒場へと向かうのだった。

　◇　◇　◇

　街の北側に位置する、大きな酒場へやってきた。その重厚感のある扉を開いた途（と）端（たん）、酒の匂（にお）いや喧（けん）騒（そう）が、一（いっ）斉（せい）に店外へと漏（も）れ出してくる。

　まだ早い時間にもかかわらず、店内では複数のグループがテーブルを囲み、酒や肴（つまみ）に手を伸ばしていた。彼らは一様に屈（くっ）強（きょう）な体格をしており、思い思いの武器や防具で身を固めている。

　すごいな。まさに物語の中で見たような、酒場そのものといった光景だ。

　僕は妙な感心を覚えながら、カウンターの方へと近づいてゆく。

「いらっしゃいませ」

「あの、すみません。旅人用のサービスがあるって聞いたんですけど……」

　確かエレナが街を案内をしてくれた際に、そのようなことを言っていた。

　僕の言葉に店主（マスター）は片（かた）眉（まゆ）を上げ、カウンターの脇（わき）を指し示す。

「もう旅人など訪れぬものと思っていたら。奇（き）遇（ぐう）なこともあるものですね。そちらに階段がご（・）ざ（・）い（・）ま（・）し（・）た（・）ら（・）、どうぞ地下へお進みください」

　そう言った店主（マスター）はニコリと微（ほほ）笑（え）み、紳士的な一礼をしてみせた。

　彼の示した場所を見ると、確かに下（くだ）り階段が在（あ）るようだ。

　僕は彼に礼を述べ、その階段を下（お）りてゆく。

　暗く静かな階段を進んでいる間、僕は何やら、不思議な感覚に囚（とら）われていた。

　さっきの店主（マスター）の、妙な言い回しも引っ掛かる。

　そんな違（い）和（わ）感（かん）の正体も把（は）握（あく）できぬまま。

　やがて僕は、光（ひかり）溢（あふ）れる終着点へと行き着いた。

　◇　◇　◇

　その場所は小規模なホールといった雰囲気で、薄暗い上の酒場とは打って変わり、明るい照明が焚（た）かれている。複数の丸テーブルの他に、カウンター席も設置されているが、その内側には店員らしき者の姿はない。

　しかし、なによりも――。僕の視線は、この空間の中で殊（こと）更（さら）に目立っている、ピンク色の髪をした少女の方へと吸い寄せられてしまった。

　背丈は先ほどの孤児と同程度だが、やや耳が尖（とが）っており、布（ぬの）地（じ）の少ない戦闘服を着ている。彼女はこちらへ背を向けたまま、ジュースを飲んでいるようだ。

　どうにも目の遣（や）り場に困るものの、他に目ぼしいものもなく。

　僕は仕方なしに、少女の方へと近づいてゆく。

　――すると僕の気配に気づいたのか。

　不意に彼女が振り向いて、元気よく右腕を挙げてみせた。

「おっすー！　人が来るなんて珍しいね！　君（きみ）も何（ど）処（こ）かの異世界の人？」