ミストリアンエイジ

幕間：黒髪の青年の日常

第11話 絶望の世界

　ミストリアスで過ごした、夢のような時間が終わった。

　現実世界へ帰還した僕は身を起こし、脳電組織接続端子（エンセフェロンアダプタ）から枕（まくら）型（がた）の接続器を取り外す。現在時刻を確認すると、取扱説明書（マニュアル）に記載されていた通り、ぴったり八時間後となっていた。

　まさか〝三十日〟を、たったの八時間で体験できるなんて。

　やはりあの世界は、ただのゲームとは思えない。

　肉体の洗浄と栄養補給、そして老廃物の処理。

　あの世界に居る間、この全自動ベッドが僕の躰（からだ）の面倒をみてくれていた。

　僕は軽く身だしなみを整え、本日の労働義務への準備をする。

　誰かのためではなく、誰のためでもない。

　この地球の支配者である〝植物〟へ対する、絶望的すぎる抵抗。

　かつての人類は過度に植物を保護し、極端な植物主義へと傾倒したのだという。奴らの吐き出す毒性の酸素が、炭素の惑星たる地球を蝕（むしば）むものであるとは知らずに。

　だからといって、先人たちを責めるつもりはないけれど。〝なってしまった〟ものは仕方がない。もう僕らには、諦めて〝受け入れる〟以外の選択肢はないんだ。

　◇　◇　◇

「よし、揃（そろ）ったな最下級（クズ）ども。速やかに作業を開始せよ」

　生命力を吸い尽くされた、硬い地中のトンネルの奥。

　作業場に着いた僕は監督官の命令に従い、いつもの掘削作業を開始する。

　装備は鋭利なスコップと使い古されたヘルメット、そして一丁の拳銃のみ。

　しかし銃があったところで、あの〝根〟相手には何の役にも立たない。

　この銃は対抗手段ではない。

　自分に。そして、同じ最下級労働者（なかま）に対して撃つものだ。

　一切の言葉も発することなく、僕は黙々と土を掘り進める。

　掘ったところで、植物の根が現れれば終わり。

　掘らなければ、狭い居住区を根に破壊されて終わり。

　アテもなく。希望もなく。未来もなく。

　何の活路も見出せないまま、人類（ぼくら）はひたすらに掘ってゆく。

　◇　◇　◇

「うわっ！　根（ね）っ……!?　根だぁ――！」

「からだに……はいって……!?　ゴボボッ!?」

　僕らの区画の隣から響く、すでに聞き慣れた悲鳴。そちらへ顔を向けてみると、二名の最下級労働者が、うねる根によって絡（から）めとられていた。

　一人は腹部に根が貫通しており、口からクネクネと動く先端が飛び出している。もう一人も触手のような根に全身を掴（つか）まれ、これから餌（え）食（じき）にされようとしていた。

《チッ。余計な養分を与えやがって。即座に最下級（クズ）を終了し、担当区画を封鎖しろ》

《……はい》

　ヘルメットから響く指令に応じ、僕は哀れな獲物（なかま）に銃を構える。

　しかし僕がトリガーを引くよりも早く、別の一人が弾丸を発射した。

　銃弾によって貫かれ、犠牲者の頭から大量の赤い液体が噴き出す。同時に彼の全身に含まれていたナノマシン群が、白い霧となって周囲に拡散した。

　白い霧を浴びた直後、荒れ狂っていた植物の根は黒い石質状へと硬化する。

　そのまま黒い塵（ちり）となり、ボロボロと崩れ去ってしまった。

　僕らはそれを眺（なが）める間もなく、犠牲となった二名が掘り進めていた区画を、石とバリケードで封鎖する。そして僕らは何事もなく、掘削作業を再開させた。

　こんなことは日（にち）常（じょう）茶（さ）飯（はん）事（じ）。

　そして明日は我が身かもしれない。

　今回も、たまたま運が良かっただけなのだ。

　◇　◇　◇

　その後は何事もなく作業は進み、本日の労働義務を終えることができた。僕らは一切の言葉を交わすこともなく現場から引きあげ、労働者用の食堂に入る。

　僕は配給された皿（プレート）を手に、決められた座席へ着席する。そして監督官の号令と共に手を合わせ、一（いっ）斉（せい）に「いただきます」と詠（えい）唱（しょう）した。

　四角い皿（プレート）の上には土を固めたような茶色い固形物が四つ載せられており、それぞれに１（ワン）から４（フォー）までのナンバーが彫（ほ）り込（こ）まれている。僕は箸（はし）を使ってそれを切り分け、１（ワン）から順に口へ運んでゆく。

　エレナの料理とは比べものにもならない――何の味も感動もない食事を終え、僕は席を立とうとする。すると不意に、軍服を着た監督官がこちらへと近づいてきた。

「おい。なぜ撃たなかった？　反応速度の低下が原因か？」

　彼の純白の軍服には世界統一政府の紋章が記され、汚れや砂（すな）埃（ぼこり）を浴びた跡（あと）もない。外見は少年のようであり、目（ま）深（ぶか）に被（かぶ）った軍帽の隙間からは、金色の髪が覗（のぞ）いている。

「……はい」

　監督官からの質問に、僕は感情を捨て去ったような無表情のまま、簡潔に返答をする。ここでは、余計な言葉を話すことは禁じられている。政府職員への反論を行なうなど、もってのほかだ。

「ふむ。そろそろ寿命か。最期まで世界に尽くせよ。旧型（ポンコツ）」

「はい」

　監督官は小さく鼻を鳴らし、精密な動作で踵（きびす）を返す。そして一切の乱れのない足取りで、薄汚い食堂から立ち去っていった。

　寿命か。僕ら最下級労働者の寿命は、約三十年とされている。

　この世界において、すでに僕は廃棄寸前。旧型扱いされる年齢なのだ。

　◇　◇　◇

　本日の義務を無事に終えた僕は地下道を進み、真っ直ぐに自室へと戻ってきた。

　部屋の明かりを灯（とも）し、手順（プロトコル）に従って支給用端末を起動させ、政府からの命令と通達に目を通す。通達によると居住可能エリアの激減と、自殺者の激増が最重要の問題となっており、近々抜本的な対応が執（と）られるようだ。

　配給品ボックスの中にも目を遣（や）るが、今日は何も届けられていなかった。　

　端末で購入品目を確認すると、注文していた品目に〝購入不許可〟の文字が大きく記載されている。僕は小さな溜（ため）息（いき）をつき、過去の購買リストを遡（さかのぼ）る。

　ん……？

　これはどういうことだ？

　購買リストのうち、〝レトロゲームソフト〟という品目にも〝購入不許可〟の文言がしっかりと刻まれている。改めて保有通貨（ポイント）の残高を確認してみるが、消費したとの履歴はない。

　僕はベッドサイドのテーブルに置かれたままの、接続器へと視線を移す。

　あれが届けられた送（そう）状（じょう）には、確かに〝兎（うさ）山（やま） 四（し）郎（ろう）〟と記されていた。

　それなら――あの〝ミストリアンクエスト〟は、いったい誰が……？

　僕は再度パッケージを確認しようとベッドへ近寄るが――送られてきた箱と共に、そ（・）れ（・）は忽（こつ）然（ぜん）と消失していた。

　この狭い部屋で、物が失（な）くなるなんてことはありえない。

　目覚めた時には在（あ）っただろうか？　どうにも思い出すことができない。

「あっ……。ディスクは？」

　慌（あわ）てて機械を手に取り、ディスクスロットを確認する。

　そして内部の輝く円盤を見て、僕はホッと胸を撫（な）でおろした。

「よかった。またミストリアス（あそこ）に行くことができる」

　あの世界のことを想像するだけで、心に生きる希望が湧（わ）いてくる。

　僕は再度の侵入（ダイブ）を行なうため、頭部に接続器をセットした。