ミストリアンエイジ

第９話 タイムリミット

　エレナの体内に、新たな生命（いのち）が宿った。

　僕の――アインスの遺伝情報を継承した、正（しょう）真（しん）正（しょう）銘（めい）の〝我が子〟の命が。

　◇　◇　◇

　それから三日後。僕がミストリアスで過ごす、二十日目。

　僕らは王都の教会にて、ささやかな婚礼の儀式を受けることにした。

「汝（なんじ）、偉大なる古き神々の忠実なる僕（しもべ）・エレナよ。この者・アインスを夫とし、彼への永遠の愛を誓うか？」

「はい。誓います」

　教会の聖職者・神（しん）使（し）の問いかけに即答し、エレナの躰（からだ）が薄（うっす）らとした光に包まれた。

　続いて彼は、僕に対しても同様の質問を投げかける。

「汝、偉大なる古き神々の忠実なる僕（しもべ）・アインスよ。この者・エレナを妻とし、彼女への永遠の愛を誓うか？」

　神（しん）使（し）の言葉に、僕の思考が瞬間的に停止する。

　永遠……？

　いまの僕が〝アインス〟でいられる時間は、もう〝十日〟しか残されていない。

　僕が消えてしまったら、その後はどうなってしまうのだろうか？

「……はい。誓います」

　エレナの不安げな視線に気づき、僕は平静を装（よそお）いながら返答をする。直後、僕の躰（からだ）からも淡い光が放たれ、それはエレナの光と同調するかのように激しい点滅を開始した。

　やがて光は何事もなかったかのように治まり、それを確認した神（しん）使（し）は、僕らに向かって柔らかな笑みを浮かべてみせた。

「おめでとう。婚（こん）姻（いん）の申請はミルセリア大神殿へ受理され、夫婦の契約は成りました。新たなる夫婦に、光の神ミスルトの祝福があらんことを」

　なんだか事務的だったというか。思っていたよりはあっさりとしていたけれど。これで僕らは夫婦となり、晴れて正式に結ばれることができたようだ。

　僕らは神（しん）使（し）に深く頭を下げ、手を繋いだまま教会を後（あと）にした。

　◇　◇　◇

　教会の外では小さな子供たちが、布や棒切れを持って元気に走り回っていた。

　エレナが言うには、この教会では孤児院も運営されているらしい。

「私たちの子供。楽しみだねっ」

「ああ。……うん、とても。楽しみだ」

「どうしたの？　アインス。――なにか心配ごと？」

「いや……。ごめん、帰ったら話すよ」

　僕は心配げなエレナの額に口づけし、二人で農園への帰（き）路（ろ）につく。

　そんな自宅までの道中。僕は集中的に取扱説明書（マニュアル）を読み込んでいたために、エレナに手を引かれる形で農園へ辿（たど）り着（つ）くことになってしまった。

　◇　◇　◇

　農園の我が家。今は新たな夫婦の寝室となった二人部屋。

　僕らは片側のベッドに腰掛け、これからのことを話し合うことに。

　その前に。まずはエレナに、僕の――アインスの今後について、改めて話しておかなければならない。

　取扱説明書（マニュアル）を精査した結果、中身である〝現実の僕〟が抜けたあとも、外側の〝器（アバター）〟は存在し続けるとのことだった。

　器（アバター）は成人の状態で、正常にミストリアスに生まれ出でた存在として――これまでの記憶や経験を保持したまま、人格（アイデンティティ）に沿う形での活動を続ける。

　当初は〝中身（プレイヤー）〟の帰還と共に〝器（アバター）〟も消滅する仕様だったらしいが、人権的・倫理的に問題があるとして、現在の仕組みへ変更された――らしい。

　これらの内容を要約し、僕はエレナに説明をした。

「えっと……。アインスはアインスだけど、今のアインスじゃなくなっちゃう――ってこと？」

「そう……なるかな。ごめん、言い出せなくて。気づいたら、僕はエレナのことが大好きになってて……」

「ふふっ。私も大好きだよ。――あなたが旅人だってことは理解してたし、私のお父さんもそ（・）う（・）だったみたいだから」

　エレナは飾（かざ）り棚（だな）の上に置かれている、写真立てへと視線を遣（や）る。写真には彼女の両親が幸せそうな笑顔を浮かべ、生まれたばかりの彼女を抱いた様子が写っている。

「お母さんはお父さんを変わらず愛し続けたし、お父さんは私を庇（かば）って……。だから私はきっと、大丈夫だと思う」

「そうか。……それじゃ僕も、ア（・）イ（・）ン（・）ス（・）を信じてみるよ」

　僕は言いながら、エレナの茶色の髪を撫（な）でる。

　すると矢（や）庭（にわ）に彼女の眼から、大粒の涙が零（こぼ）れはじめた。

「ごめんね……。あ（・）な（・）た（・）に、子供の顔を見せてあげられなくて……」

　さすがに異世界（ミストリアス）といえど、人間の子は野菜のように短期間では育たない。

　確かに、僕自身の腕で我が子を抱（いだ）けないことは残念だけど。

　それは誰のせいでもなく、どうにもならないことなのだ。

「ありがとう、エレナ。――僕の夢を叶えてくれて。それだけで満足だよ」

　僕は愛する人を抱きしめながら、思いつく限りの感謝の言葉をかけ続ける。

　彼女のおかげで、僕は本当の意味での〝人間〟になれたのだろう。

　いくら感謝しても足りないくらいだった。

　◇　◇　◇

　その翌日より。

　僕は新たなる家族のために、さらなる農地の開拓をはじめた。

　あのシルヴァンの言ったとおり、農（ウ）園（チ）の経営は芳（かんば）しくない。僕と入れ替わる人格（アインス）が上手くやってくれるとは信じてはいるが、今のうちに少しでも収入を増やしておかなければならない。

「ここはアルティリアカブとサラム菜（な）と……。あとはランベルベリー用に一区画、整えておこうかな」

　幸い、土や根を掘ることには慣れている。

　しかし命令されるがまま、ただ無気力で掘り続ける現実世界（あちら）とは違い、今はとても充実した気分だ。誰かのために働くことが、これほどまでに喜ばしいものだとは思わなかった。

　◇　◇　◇

　こうして汗を流しながら荒地を耕していると、バスケットを持ったエレナが、僕の様子を見にきてくれた。

「おつかれさまっ、アインス！　お弁当持ってきたよ。ちょっと休憩しよっ？」

「ありがとうエレナ。それじゃ、そうさせてもらうよ」

　僕は水（みず）桶（おけ）で手を洗い、エレナが持ってきてくれた弁当に手を伸ばす。

　甘辛く炒めた野菜を柔らかいパンに挟んだシンプルな料理だが、現実（むこう）で食べ慣れた簡易糧食（レーション）なんかとは比較にならないほどの、まさに最高の美（び）味（み）だ。

「美（お）味（い）しい。この料理、なんていう名前なの？」

「えっ？　うーん。なんだろ？　テキトーに作っちゃってるから……」

　エレナはそう答え、考え込むような仕草をする。

「あっ！　でも、ちゃんと愛情は込めてるからねっ？」

「うん。……いつもありがとう」

　僕は幸せな休息を終え、再び作業に精を出す。

　一（いっ）心（しん）不（ふ）乱（らん）に。

　もう残り少ない、この喜びを噛（か）みしめながら――。

　◇　◇　◇

　その後も充実した日常が続き、ミストリアスへ来て三十日目の朝。

　ついに僕にとっての、最後の日がやってきた。