ミストリアンエイジ

第７話 僕が暮らす農園

　エレナと一緒に農園に戻って以降、僕らの距離はさらに縮まり――。

　今ではゼニスさんに代わり、僕とエレナが畑の世話をするようにもなった。

　こういうのが恋人同士……と、表現しても良いのかな？　定義は学習しているけれど、僕はイマイチ、その概（がい）念（ねん）が把（つか）みきれていない。

　ゼニスさんが言うには、すでに僕らは〝そういう関係〟なんだそうだ。

　『早く曾（ひ）孫（まご）の顔が見たい』なんて言われてしまった。

　僕らの世界では、家族なんて括（くく）りはとっくに消滅してしまったけれど。

　この世界ならば、本当に〝親〟になれるのかもしれない。

　向こうの世界では、家族も、国家も、人種も、言語も、思想さえも。

　すべてが一つだけとなり、そして淘（とう）汰（た）が始まった。

　人間が生物である以上、生命の本能が種（しゅ）の研（けん）鑽（さん）を要求する。

　どれだけ縮小・単一・合一化したとしても、争いと淘汰が発生するんだ。

　多様性を追求した先の統一。全体主義を夢見た末路。

　僕のように考える〝異常存在〟には、居場所なんてない世界。

　その選択の弥（いや）終（はて）が、僕らの住まう地下世界。

　逃れようのない、現実世界。

　僕はいずれ、現実（あそこ）へと戻されてしまう。

　それまでに――。僕の〝願い〟は叶えられるのだろうか？

　◇　◇　◇

　ミストリアスへ来て――農園で暮らし始めて、十日後。

　僕はいつも通りに畑へ出て、作物たちの世話をしていた。

　主な特産物であるアルティリアカブは生長が早く、わずか四日ほどで収穫できる。

　とはいえ、地球を破壊する〝あの根〟に比べれば、かなりお（・）と（・）な（・）し（・）め（・）だ。なにより、こうして襲ってこない植物と触れ合っていると、とても心が和（なご）んでくる。

「うん。今回も良い出来だった」

　収穫を終えたカブを収納庫へ仕（し）舞（ま）い、僕は木製の扉を閉める。

　あとでエレナにも見てもらい、出荷の準備を進めなければ。

　近ごろはゼニスさんの具合が悪く、今日も彼女は家で看病をしている。

　◇　◇　◇

　朝の一（ひと）仕（し）事（ごと）を終え、僕は家に戻ることに。

　農道を進み、我が家が見えたあたりで――ふと、異変に気づいた。

「誰か来ている？」

　自宅からアルティリア方面へと続く畦（あぜ）道（みち）。

　そこに、複数の足跡がつけられている。

　サイズからすると、男だろうか？

　それらは真っ直ぐに、家の玄関へと続いている。

　これまでにも取引のために訪れる者はいたが、中へ入れたことは一度もない。

　咄（とっ）嗟（さ）に嫌な予感を感じ、僕はポーチから剣を取り出す。そして身を屈（かが）めながら、ゆっくりと窓の側まで忍び寄る。

　その途（と）端（たん）――。

　家からエレナの大声が、外にまで響いてきた。

「いいかげんにしてっ！　この農園は、ご先祖さまが代々守り続けてきた大切な場所なの！」

　これまでに聞いたことのないような、凄まじいほどのエレナの怒（ど）号（ごう）。窓から中を覗（のぞ）いてみると、どうやら彼女は、身なりのいい金髪の若い男と言い争っている最（さい）中（ちゅう）だった。

　テーブルには件（くだん）の男、そしてエレナとゼニスさんが着き、さらには屈（くっ）強（きょう）な大男が二名、〝金髪〟の背後で直立している。

「そうは言ってもねぇ？　この農園の経営は常に赤字だ。さらに主（あるじ）であるゼニス殿も、その様子だと……わかるだろう？」

「この件（けん）は、もうガルヴァンさんとも話がついている筈（はず）ですっ！　今さら農（こ）園（こ）を取り潰（つぶ）すだなんて！」

　ガルヴァンとは、大農園の管理者の名だったか。断片的な台詞（せりふ）から察するに、エレナたちは〝この農園〟の行方（ゆくえ）を巡って、激しい口論をしているようだ。

　こちらを背にしているために表情は確認できないが、金髪の男は〝お手上げ〟のジェスチャをし、何度も首を横に振っている。

　そんな時、テーブルを叩きながら感情的になっているエレナを制止しながら、ゼニスさんがゆっくりと口を開いた。

　僕は少しでも現状を把（は）握（あく）すべく、眼と耳に感覚を集中させる。

「シルヴァンさん。どうかお引取りくだされ。確かにわしはこの通りじゃが、若いエレナには未来がある。わしは孫（・）ら（・）に、この農園を託（たく）したいのです」

「ええ、だから選択肢を与えているでしょう？　ボクとエレナが結婚すれば、このつまらない農園の面倒も、老いぼれたアナタの面倒もみてさしあげると」

「いやよ！　何度も断ってるじゃない！　いいかげんに諦めて！」

　あの男はシルヴァンというらしい。

　それはともかく、奴は聞き捨てならないことを口走っていた。

　『エレナと結婚する』だって？

　そんなことは絶対に許さない――。

　僕が静かな怒りを滾（たぎ）らせていると、不意にゼニスさんが激しく咳（せ）き込（こ）みだした。なんとシルヴァンの連れてきた大男の一人が、室内で煙草（たばこ）を吹かしはじめたのだ。

「ちょっと！　おじいちゃんは具合が悪いんです！　何考えてるの!?」

「おおっと、これは失礼。――おい、外で吸え！　わかっているな……？」

　高圧的な主（あるじ）に一（いっ）喝（かつ）され、男たちはノソノソと、玄関から外へ出てきた。僕は静かに息を殺し、外壁の角へと身を潜（ひそ）める。

　◇　◇　◇

「チッ、ガキが偉そうにしやがって。ただのボンボンの分際でよ」

「今回も手早く終わらせちまえばいい。合図があるまで黙（だま）ってろ」

　男らは文句を言いながら、ブラブラと畑の方へ歩いてゆく。

　どうやら連中は、ただの〝交渉〟に来たわけではなさそうだ。

　さらに彼らから情報を得るために、僕は素早く荷（に）車（ぐるま）の陰（かげ）に身を隠す。

「しかし、あんな小娘の何がイイのやら」

「知らん。脱がしゃ評価も変わるかもな？　どのみち俺たちは観賞だけだ」

「あのジジイはどうするよ？」

「始末するに決まってんだろ。ここは係（けい）争（そう）地（ち）だ。誰が死のうと、神（しん）殿（でん）騎（き）士（し）も動きゃしねぇ」

　係争地とは、たしか街以外の場所を指す言葉だったか。ここでの戦闘行為は自己責任。この世界の治安維持組織である〝神殿騎士〟も一切の関与を行なわない。

　僕は素早く取扱説明書（マニュアル）から情報を引き出し、改めて知識を上書きする。

　つまり、こいつらは最初から、エレナとゼニスさんに危害を加えるつもりなのだ。

　僕の中に、強い怒りの感情が込み上げてくる。

　相手は二人。おそらく僕の実力では、傷つけずに無力化させることは不可能。

　申し訳ないけれど、先に殺（や）らせてもらうしかない。

　この世界には――。

　いまの僕には、絶対に守りたい人がいる。

　僕は剣を抜き、相変わらず下品な会話を続けている、男の背後へと忍び寄る。

　そして敵の急所を目がけ、思いきり剣を突き立てた。

「――ぐおぅ!?」

　短い悲鳴と共に、こと切れる男。

　続いて、慌（あわ）てて剣を抜こうとしたもう一人の右腕を、僕は風の魔法（ヴィスト）で斬り飛ばす。

「うぎぇ!?　なっ、なんだテメェは!?」

「地獄から来た旅人さ。――帰る？　それとも、馬鹿な命令に従って死ぬ？」

「ぅぐっ……！　クソが、やってられるかっ！」

　男は自身の右腕を拾い、一（いち）目（もく）散（さん）に街の方角へと逃げ去ってゆく。腕は素早く治療すれば戻せるし、息の根を止めておいたほうが良かったのかもしれないけれど。あの様子なら大丈夫だろう。

　それに、まだ脅（きょう）威（い）は消え去っていない。

　僕はエレナとゼニスさんの元へと急いだ。

　◇　◇　◇

　ここは僕の居場所。僕が暮らす農園だ。

　この場所も、大切な彼女も――。

　僕が絶対に、守りきってみせる。