ミストリアンエイジ

第５話 王都への道

　街へ向かうための準備を終え、僕の前に姿をみせたエレナ。

　彼女は農作業着から厚手のワンピース姿に着替え、結（ゆ）っていた髪も解（ほど）いている。

　そして少し照れた様子で躰（からだ）をくねらせながら、はにかんだ笑顔を浮かべてみせた。

　うーん。

　やっぱり思ったとおり、エレナはかわいい。

　今の服も、どちらかというと〝防具〟といったようなデザインだけど、それでも野（や）暮（ぼ）ったい農作業着と比べると、格段に愛らしさが増している。

「あっ……あのっ。それじゃ出発しよっ……？」

　こちらの視線に気づき、エレナは早足で玄関の扉を開ける。

　そして外の陽射しを受けながら、にっこりと僕に微（ほほ）笑（え）んだ。

　◇　◇　◇

　エレナと共に長閑（のどか）な農道を進む。

　さきほど取扱説明書（マニュアル）で確認した地図によると、アルティリア王都は東の方角に在（あ）るようだ。

　轍（わだち）の刻まれた土の路面は、やがて石で舗（ほ）装（そう）されたものへと変わり、視界の両側には柵（さく）によって囲まれた、広大な農地が確認できるようになった。

「すごい広さだ。ここもエレナたちが？」

　僕の問いに対し、エレナは顔を伏せながら小さく首を振る。

　なんでも、ここを管理している者はガルヴァンという人物で、いわゆる〝偉い人〟らしい。彼女はそれだけを簡（かん）潔（けつ）に答え、以降は固く口を結んでしまった。

　何か因（いん）縁（ねん）のある人物なのか。心なしか、エレナの歩行速度も増し、僅（わず）かな苛（いら）立（だ）ちが感じられる。

　これ以上、大農園（ここ）について訊（たず）ねるのは控（ひか）えるべきだろう。僕は周囲の景色を眼に焼きつけながら、黙（だま）って彼女の後ろに続いた。

　◇　◇　◇

　やがて農地を抜けると今度は林が現れ、路面も再び地肌へと戻る。

　そして林へと差し掛かるや、突（とつ）如（じょ）として木（こ）陰（かげ）から〝人（ひと）影（かげ）〟のようなものが飛び出してきた！

「あっ、魔物だよ！　気をつけて！」

　エレナの声に反応し、僕は反射的に剣を抜く。

　飛び出してきたのは細身の人体に、犬の頭をくっ付けたような魔物。

　それは最初の一体を皮切りに、左右の林から群れを成（な）して現れ続ける。

　ざっと数えただけでも七体以上。それらは粗（そ）末（まつ）な剣を右手に握り、涎（よだれ）を垂らしながら唸（うな）り声（ごえ）をあげている。

「これはコボルド、かな？」

　僕の呟（つぶや）きに、エレナは小さく頷（うなず）き――そして身に着けていたポーチから徐（おもむろ）に、立派な長槍（ロングスピア）を取り出した。

「私は左側を！　いくねっ！」

　いったい、どうやって長槍（そんなもの）を持ち歩いていたのか。

　度（ど）肝（ぎも）を抜かれている僕を尻目に、エレナは両手で槍を構え、颯（さっ）爽（そう）と左（さ）翼（よく）の魔物へと突っ込んでゆく。

　僕も負けじと武器を手に、コボルドとの戦闘を開始した。

　◇　◇　◇

　昨日の初戦とは打って変わり、今日は右手だけでも軽々と剣を振ることができる。

　レベルアップしたということかな？　痛みがないため気がつかなかったが、オークから受けた腕の傷も、いつの間にかすっかり治っていた。

　コボルドは攻撃を剣で受けようとするも――僕の一撃は軽々と、ボロボロの剣ごと魔物を斬り裂いてゆく。斬られた魔物（それ）の躰（からだ）からは黒い煙が立ちのぼり、瞬（またた）く間（ま）に虚（こ）空（くう）へと消え去っていった。

　数だけは多いけど、強さは大したことない。

　これならどうにかなりそうだ。

　エレナの側へ目を遣（や）ると、彼女は槍を激しく回転させながら大（おお）立（た）ち回（まわ）りを演じていた。もしかすると武器さえあれば、あのオークさえも単独（ソロ）で撃破できたのではないだろうか。

「――それなら、試させてもらおうかな」

　戦闘には余裕があるということで。僕は取扱説明書（マニュアル）を確認した際に見た〝呪（じゅ）文（もん）〟を思い出し、それを一文字ずつ詠（えい）唱（しょう）する。

　そして離れた位置のコボルドに対し、真っ直ぐに左手を翳（かざ）した。

「ヴィスト――！」

　僕の呪文（ことば）に応じるように。

　風の魔法・ヴィストが発動し、左手から風の刃が発射される。

　放たれた風（ふう）刃（じん）は対象へ向けて直進し、二体のコボルドを胴から真っ二つに切断した！

「はは、すごい！　本当に魔法だ！」

　〝剣と魔法の世界〟というからには、魔法は是（ぜ）非（ひ）とも使ってみたかった。

　今の攻撃によって目立ってしまったのか、残りのコボルドたちの注意がこちらへ向くが――僕は初めての魔法を放（はな）てた高（こう）揚（よう）感（かん）もあり、難なくそれらを斬り伏せることができた。

　◇　◇　◇

　やがてすべてのコボルドは黒煙となって消滅し、林道には勝者である、僕とエレナだけが残される。彼女は額の汗を袖（そで）で拭（ぬぐ）い、僕の元へと笑顔で駆け寄ってきた。

「おつかれさまっ！　すごいね、アインス。魔法まで使えるなんて」

「ちょっと試してみたくてね。エレナが頑張ってくれたおかげだよ」

「えへへっ、よかった」

　僕らは互（たが）いの健闘を称（たた）えあい、二人並んで林道を進む。また敵が飛び出してくる可能性があるため、エレナは長槍（ロングスピア）を手にしたままだ。

「これ、お父さんの形見なんだ」

　僕の視線に気づいてか、エレナは不意に話しはじめた。

「私が小さい頃に二人とも殺されて……。両親の記憶は無いんだけどね」

　エレナは言葉を続けながら、槍を抱きしめるかのように自身の胸に押さえつける。

　彼女いわく、この形見で戦っているときだけは、まるで父親が守ってくれているかのように機（き）敏（びん）に動くことができるらしい。

「――ねぇ。アインスの両親って、どんな人？」

「僕は……わからない。気づいた時には土や根っ子を掘っていて、ずっと一人で生きていたから」

　最下級労働者は、世界統一政府によって生（・）産（・）されるだけの存在だ。

　生物としての繁殖方法は知識として教育（インストール）されるものの――そもそも、僕らは遺伝情報を組み合わされただけで、実在の人間から誕生したのかさえも定かではない。

　僕の説明が理解できたのかはわからないけれど、次（し）第（だい）にエレナは眉（まゆ）尻（じり）を下げ、僕の方へと一歩だけ身を寄せてきた。

「そっか……。アインスは、大変な世界から旅してきたんだね」

「そう……なのかな。僕にとってはそ（・）れ（・）が普通だったから。よくわからないや」

「私だったら、ちゃんとお母さんから産まれたいし、いつか子供を産んでお母さんになりたいもん……」

　そこまで言ったエレナはハッとした様子で顔を上げ、慌（あわ）てて僕から距離をとる。そして頬を染めながら、頻（しき）りに「違うの！」と繰り返しているが――その様子が愛らしく、僕は思わず笑いだしてしまった。

「もうっ。そういうのじゃ、ないんだから……」

「あはは、ごめん。わかってるよ」

　僕がそう言って微笑むと、エレナもにっこりと微笑み返す。

　さっきの照れた上目遣いも可愛いかったけれど。

　いまは口に出さないでおこう。

　◇　◇　◇

　その後も何気ない会話を交わしながら、ひたすらに林道を進み続けると――。

　やがて両側の樹々の合間に、立派な城の姿が浮かびはじめた。