ミストリアンエイジ

第４話 美しい朝

　エレナの家に招かれ、夕食をご馳（ち）走（そう）になったあと。

　僕は用意してもらった寝室で、部屋の中を独り見回していた。

　室内にはベッドが二台。エレナの両親のものだろう。そして壁際の飾（かざ）り棚（だな）の上には、古びた写真立てが置かれている。

　写真には屈強な体格の若い男性と、エレナによく似た若い女性。

　そして彼女の腕に抱かれた、エレナらしき赤子の姿が写っていた。

「なるほど。こういうアバターを創ってみるのも良いかもね」

　次にプレイする時は、もっと体格のいい躰（からだ）にしてみようか。

　僕は部屋の隅（すみ）に設置された大きな姿見（かがみ）に近づき、そっと覗（のぞ）き込（こ）む。

「へぇ。僕とは思えない美少年だなぁ……」

　鏡に映っていたのは、豊かな金髪をサラリと流した、青い瞳の美少年だった。

　なんというか、すごく〝主人公〟っぽい。

　僕は調子に乗って笑顔を作ってみたり、ポーズを決めてみたりする。

　当然ながら、僕の動きに合わせて鏡の中のアインスも同じ動きをする。

　自分の躰（からだ）を触った感触も手に伝わるし、触られた感覚もある。

　本当に、本物の僕の躰（からだ）のようだ。

「驚いた。こんなにリアルなのは初めてだ」

　現実にも統一政府の用意した慰（い）労（ろう）空（くう）間（かん）や、一般の団体が設置した遊（ゆう）興（きょう）空（くう）間（かん）はいくつも存在する。最下級労働者には利用が制限されているものもあるけど、〝剣と魔法の世界〟で遊べるゲームもたくさんある。

　そういったものは動作や感覚の伝わり方にタイムラグがあったり、味覚や嗅（きゅう）覚（かく）は除外（オミット）されていたりと、どこか安物（チープ）だったりするのに。

　まさか、これほどすごいレトロゲームが眠っていたなんて。

　それとも、最底辺（ぼくら）には縁（えん）が無いだけで、これが普通だったりするのだろうか？

「まあいいや。とりあえず寝よう。お腹もいっぱいだし」

　僕は心地良い満腹感と疲労感から大きな欠伸（あくび）をし、腰から剣を取り外す。そして厚手の服を脱ぎ、片側のベッドで横になりながら、窓の外へと視線を遣（や）る。

　外の夜空には満天の星空と、大きな満月が浮かんでいる。

　僕らは暗闇の中で暮らしているけれど、こんなに美しい闇は初めてかもしれない。

　さて……。照明の消し方は良くわからないので、そのまま目を瞑（つむ）るしかないか。現実の僕も眠っている状態に等しいのに、ここでも眠るなんて変な感覚だ。

　そんなことを考えていると。

　僕は次第に睡魔に襲（おそ）われ、ゆっくりと眠りへと堕（お）ちていった。

　◇　◇　◇

　翌朝。

　窓から射し込む暖かい光を浴びて、僕は穏（おだ）やかに目を覚ます。

「……ん？　朝か」

　僕はベッドの上で半身を起こし、大きく躰（からだ）を伸ばす。

　なんだかとても気分が良い、清（すが）々（すが）しい朝だ。

　僕らの地下居住室にも こういった目覚まし時計はあるけれど、あんな作り物の朝（あさ）陽（ひ）とは比べものにならないような美しさ――。

　作り物……？

　いったい、ど（・）ち（・）ら（・）が？

　僕はベッドから立ち上がり、窓を開けて顔を出す。その途（と）端（たん）、鳥の鳴き声が耳を、草木が放つ有機的な香りが鼻を通り抜けてゆく。

　そして僕の眼からは、一筋の涙が零（こぼ）れ落（お）ちていた。

「すごい……もしかしたら、本当に……」

　ここはゲームなんかじゃなく、本当の異世界なんじゃないか？

　〝製作・異（い）世（せ）界（かい）創（そう）生（せい）管（かん）理（り）財（ざい）団（だん）〟

　あれがもしも、ただの胡（う）散（さん）臭（くさ）い団体じゃなく、本当に〝異世界〟を創っているのだとしたら？　そんな可能性が〝無い〟とも言いきれない。

　僕らの世界だって――きっと何百年か前の人たちは、人間が土の中に住むなんて思わなかっただろう。ありえないことが、現実に起きたって不思議じゃない。

　まだ確証はないけれど。

　色々と探ってみる必要はありそうだ――。

　◇　◇　◇

　僕は簡単な身（み）支（じ）度（たく）を終え、寝室を出てリビングへ。部屋にはパンの焼ける香ばしい匂（にお）いが漂（ただよ）っており、僕の視線は自然と、テーブルに並べられた朝食の皿へと移る。

「あっ！　おはよう、アインスっ！　朝ごはん用意できてるから、よかったら食べてね！」

　僕の姿を確認するなり、大きな籠（かご）を抱えたエレナが明るい口調で言う。

　なんだろう……。

　心なしか昨日よりも、彼女からの距離が近いような気がする。

「おはようエレナ。――ありがとう、それじゃ早速いただくよ」

「うんっ！　どうぞ召しあがれ！」

　エレナは機（き）敏（びん）な動作で作業を終え、家の外へと出ていってしまった。すでに農作業着姿だったことから、畑仕事へ向かったのかもしれない。

　用意されていた朝食はパンとスープ、そして褐（かっ）色（しょく）のお茶らしき飲み物だった。どれも起床直後でも摂（せっ）食（しょく）しやすく、味の方も文句なしだ。

「美味しかった。ごちそうさま」

　僕はあっという間に食事を平らげ、静かに両の手を合わせる。

　リビングには僕一人だけで、ゼニスさんの姿は見当たらなかった。

　外の景色もそうだったが、家具や食器、家の中の様子も、やはり作り物（バーチャル）とは思えない。そんなリアルさも相まってか――僕は勝手に家の中を歩き回るわけにもいかず、椅子に腰かけたまま周囲をぐるぐると見回していた。

　◇　◇　◇

「ただいまっ！　あっ、もう食べ終わったの？」

　しばらくすると、エレナが家へと戻ってきた。

　僕が朝食の礼を告げると、彼女は微笑み、手際よく食器類の片づけをしはじめる。

「なんだか忙しそうだね。何か手伝おうか？」

「ううん、もう終わったから平気！　今日は街に、おじいちゃんの薬を買いに行かなきゃだから」

　台所で食器を洗浄しながら、エレナは僕に街の説明をする。

　街の名はアルティリア王都というらしく、つまりは〝この王国〟の首都らしい。

　街か。出来ることなら、案内してもらいたいな。

　エレナは親切でかわいいけれど、ずっと世話になるわけにもいかない。

「そうだ、アインスも一緒に行く？　旅人さん向けのお店や、酒場なんかもあるし」

　……おっと、願ってもない提案だ。

　僕は即座に、肯定的な返事をする。

「わかった！　それじゃ準備してくるねっ」

　エレナは農作業着で濡れた手を拭き、小走りで扉の一つに入っていった。

　昨日、僕が寝泊りした寝室へ続く扉の他にも、このリビングには合計三つもの扉が設置されている。外から見た時には〝小屋〟という印象だったけれど、内部の面積は意外と広く造られているようだ。

　僕は特にすることもないので、待っている間に取扱説明書（マニュアル）の中身を少しずつ読み進めておくことにする。

　◇　◇　◇

　そうして時間を潰（つぶ）していると――。

　着替えを終えたエレナが僕の前に、再び姿を現した。

「お待たせ！　よしっ、それじゃ行こっか！」