３ 公爵様に拾われました
草むらを掻き分けて出てきたのは、二十歳ぐらいのバタ臭い顔をしたお兄さんだった。髪の毛は普通の茶色だけど、やっぱり日本人ではないみたいだ。お兄さんの後ろからさらに別のお兄さんが出てくる。
「本当だ。影が小さかったから、子供が森に迷い込んだのかと思ったのにな。どうする？」
「とりあえず団長の所に連れて行こうぜ。魔物ではないみたいだし」
（……いま、魔物って言った？ 私ってばとうとう地球から出ちゃったわけ？）
ぽかんとしてるとお兄さんの一人が私を腕に抱っこした。
「うわ、ふわふわだ……。マフラーなんかしちゃって可愛いなぁ」
「ああ……。モフモフしててすごく可愛いな」
なんという事でしょう。面と向かって「可愛い」と褒めてもらえたのは、十七年生きてきて初めてでございます。
「ペエ？」
コテンと首を傾げると、二人のお兄さんが身もだえしている。
「ペエ、だって。すげぇ可愛い！」
「こんなに可愛らしいのに、森に捨てられたのかな。マフラーしてるぐらいだから、飼い主がいたみたいなのになぁ」
お兄さん達は交替で私を抱っこして、「ふわふわ」だの「モフモフ」だの言いながら森の中を歩き、しばらくして広場のような場所に出た。
お兄さんたちと同じ服装をした人が集まって、何か話し合ったり馬の世話をしたりしている。三十人ぐらいいそうだ。
みんな黒っぽい古風な服を着てマントを肩にかけ、腰には長くて重そうな剣。まるでゲームに出てくる騎士みたいな格好だ。コスプレイヤーの集団だろうか。彼らの高そうな服や装飾品から、尋常じゃない金額と情熱を感じる。本気だ。本気のコスプレ集団だ……！
「団長、森の中で不思議な鳥を保護しました」
「……不思議な鳥？」
団長と呼ばれた男性は馬の世話をしていたけど、私を抱っこしたお兄さんに呼ばれて振り返った。
（ほぉうわぁああ！ いっ、イッケメーン！）
映画俳優かと思うような美形の登場に、私はくちばしをぱかーんと開けた。爽真も学校で噂されるぐらいイケメンだったけど、もうレベルが全然違う。
顔のパーツが何もかも完璧。CGで作ったのかと思うような美形で、だいたい二十代の後半ぐらいに見える。
（でもやっぱり……目と髪の色が変。地球であんな色の人間はいないはずなんだけど）
イケメン団長の髪は青みを帯びた銀色で、瞳なんか薄い水色だった。真夏のプールと同じ色だ。もう明らかに地球人ではなさそうな感じ。
まぁ私だって今は謎のペンギンなんだけど。
「何かの雛かな。マフラーをしてるじゃないか……。飼い主とはぐれたのかもしれない。周囲に人影はあったか？」
「いえ、誰もいませんでした。生き物の気配があったので調べたところ、この鳥を発見したんです。ブルギーニュの方向から歩いてきたみたいですよ」
ブルギーニュ？ お城があった場所の地名――それとも国名だろうか。
お兄さんが私の体を持ち上げたので、団長とまともに視線が合った。おふぅ。至近距離で見るとすごい破壊力。
「この森は国境だからな。俺たちのような武装した集団が、許可なく他国に入るわけにはいかないし……。仕方ない、この鳥はしばらく俺が預かろう」
団長はお兄さんの手から私を受け取り、腕のなかに抱っこした。お兄さんが私にそっと顔を寄せて小さな声で囁く。
「良かったな。おまえの嫁ぎ先が決まったぞ」
「ペエッ！？」
（とっ、嫁ぎ先……！？）
お兄さんの冗談に、私の胸はトゥックンと熱く――高鳴ったりはしなかった。
よく考えたら今の私はペンギンじゃないか。つまりただのペットじゃないか。ため息が漏れる。
「ペフゥゥ……」
「こいつ『ペエ』と鳴くのか。可愛いな」
「そうでしょう。とても可愛いですよね！」
「はいはい、殿方の皆さま！ お喋りはそこまでにして、お食事ですよ！」
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