勇者殺しの平民は、世界をやり直す ～平穏を目指す彼女のリスタート～

第7話 王との謁見

　カロ村を出発して、四日目の朝。

　私たちの目の先には、大きな壁が見えた。なにかを囲うように、ぐるっと円上に建ててある壁。

　それは、王都を囲っている壁だ。あんな大きなもの、どうやって建てたのだろう。

「わぁ、大きな国……」

　私は、この国に来るのは二度目……だけど、それは前の時間軸を含めてだ。

　そのため、今回は初めて訪れる。

　村から出たことのない平民が初めて、大きな国を見たんだ。

　初めて見た、っていう雰囲気を出さないと、怪しまれるかもしれない。

「あれが、ロベルナ王国……これから、神紋（しんもん）の勇者様をお連れする場所です」

　ロベルナ王国は、近隣諸国でも特に大きな国のようだ。

　この国の王様が、異世界から勇者を召喚して……"神聖の儀"で選ばれた人たちを、各地に迎えに行く。

　勇者パーティーのメンバーは、私と勇者を含めて六人いる。

　その中に、ロベルナ王国の王女も混ざっている。

「……」

　国にたどり着き、大門を通る。門番がいるけど、兵士たちに連れられた私は特に怪しまれることなく国へと入れる。

　ま、この髪の色を見て門番が表情をしかめるのを、見逃さなかったけどね。

　門をくぐると、そこ先に広がっていたのは、たくさんの人と建物……賑やかな世界。

　カロ村とは、まったく違う景色だった。

「うわぁ、すごいんですね」

「ここ、王都は商人の行き来も盛んで、盛況なんですよ」

　ロベルナ王国は、商人の行き来にちょうどいい位置にある国だ。

　だからたくさんの商人や旅人が来るし、それを目当てにまた人が集まる。

　王都パルソア……ここが、私にとって運命を変える、場所と言える。

「このまま、王様に会うんですか？」

「えぇ。国王様にお目通りしてもらい、他の神紋の勇者様が集まるのを、待っていただきます」

　異世界から召喚された勇者、この国の王女。……二人はすでに、この国にいる。

　私が、残る四人の中で一番早く、この国に来たのだ。

　これから会うっていう、国王。初めての時は、そりゃ緊張したものだ。

　これまで、小さな村で懸命に生きてきた私が。いきなり王様に会うだなんて。

　礼儀作法は、ここに来るまでに兵士に習った。それでも、不安は残るものだ。

「そんなに緊張しなくても、大丈夫ですよ。国王様は人柄のよいお方だ、相手が平民でも分け隔てなく、接してくれる」

「……」

　この人に、悪気はないんだろうな……だからこそ、質が悪い。

　この人は、貴族と平民という身分で明確に差別している。今の言葉が、いい例だ。

　私は村を出るまで、貴族だ平民だという差別があるなんて、考えたこともなかった。

　この国でだって、"表面上は"そんなことはない。

「ねえ見て、あれ……」

「うそでしょ、あの髪って……」

　あぁ、周囲からの言葉が、ちくちく刺さるな。

　ひそひそ声に敏感なのは、私が神経質なだけか。それとも、わざと聞こえるように、言っているのだろうか。

　聞こえるように言っているのなら、兵士にも聞こえているはず……でも、私を庇う言葉は、出てこない。

　注目の原因は、平民の私が兵士と共に馬に乗っているから……ではない。

　この紫色の髪……私が、"忌（い）み人（びと）"だからだ、

「……はぁ」

　貴族でも平民でも、関係ない。この髪の色を見て、みんな嫌悪の視線を向けてくる。

　前の時間軸では、そもそも陰口に気付いていなかった。なのでこんな気持ちにならず、のんきに街を眺めていたっけ。

　それから、人々の視線にさらされつつ、私たちは大きな城の前へ。

「わぁ、大きいですね」

「王都の中心部に位置する、王城です。

　さ、行きますよ」

　お城の門の前にも、門番がいる。

　それも、国の入り口を守っていた門番より、強そうだ。王様が住んでいる場所なら、当然だろう。

　馬から降りて、私たちは城の門をくぐり敷地内へ。

　首が痛くなるほどに大きなお城は、全体的に白い外壁で塗り固められている。このお城も、周囲の建物も、全部木造だ。

　そのせいか、お城の中に入ると少しひんやりする。

　中にいた案内係の老人を先頭に、私たちはそのあとを進む。

「こちらが、王の間でございます」

　この老人は、私のことを見ても動じることはなかった。

　それどころか終始丁寧な物腰で……これが、年の功ってやつなのだろうか。それとも、私にもわからないようにしているだけで本当は……

　……なんて考えていても、仕方ない。

　開かれる扉。私は、老人に続いて王の間へと、足を踏み入れた。

「国王様。神紋の勇者様リィン殿をお連れしました」

「んん、ごくろう」

　兵士に続いて、私も膝をつく。こういうのは、王様から声がかかるまでは顔を上げたり、声を出してはいけないと習った。

　それと、話すことは全部兵士に任せ、私は聞かれたことにだけ答える。

　しばらく、王様と兵士のやり取りがあり……

「そなたが、リィンか。よく来てくれた」

「は。国王様のためとあらば、どこへだろうとはせ参じる次第」

　私を労うような、その言葉……

　よく言うよ。迎えを拒否した場合、どうなるかわからないくせに……

「はは、そう身構えなくてもよい。こっちが頼みをしている立場なのだからな。

　リィン、面を上げよ」

「はい」

　……はじめは、この王様の優しい言葉遣いに、感動したものだ。

　王様って言えば、偉そうに玉座にふんぞり返っているものだと思っていたから。

　王様の言葉があり、私はゆっくりと、顔を上げる。豪華な椅子に座っている、白ひげを蓄えた、優しそうなおじいちゃんといった印象。

　本当なら従いたくもない相手だけど、ここで王様の反感を買えば、どうなるか……最悪、この場で首をはねられてもおかしくない。

　そんなことになれば、また死に戻れるのか？　それがわからない以上、命を賭けた行動はできない。

　というか、戻れるとして、あんな痛い思いは二度と味わいたくない。

「よく来てくれたな。わしは、カロライル・バーナー・ロベルナじゃ。

　一応、この国の国王をやっている」

「お初にお目にかかります。私はリィンと言います」

　ここで、好印象を抱かせておきたい。

　王様は、私を見ても表情一つ変えない。私が"忌み人"であることを、どう思っているのだろう。

　……それに……

「あなたが、リィンさんね。わたくしはリミャ・ルドルナ・ロベルナよ。よろしくね」

　金色の髪を輝かせ、人懐こい笑顔を浮かべる女が……王女が、王様の隣に立っていた。