リムと魔法が消えた世界

コルバーニの青い花（４）

　アルト家へ居候するようになってから１０日ほど過ぎたある日。

　クローディアが用事があるというのでジョセフさんの手伝いでも、と近くの泉に水を汲みに行く事にした。

　本当は薪割りも問題なく出来るのだが、以前やろうとしてあまりにスムーズに切りそうになったので、慌てて転ぶフリをしてそれ以降は控えていた。

　だが、水くみも悪くない。

　道中、とても可憐な花を見つけたのだ。

　綺麗な青色の可憐な花。

　今までもクローディアに似合うだろうと思い、密かに花を摘んでは押し花にしていた。

　ライムにはよく花かんむりを作ってやったが、押し花はいつか彼女に渡したい。

　それに青い花は見てると心が暖かくなる。

　お父さんの描いてくれた青い花……

　そんな浮き立つ気分で歩き、小屋が見えた所で……足が止まった。

　誰か居る。

　私は近くの木の陰に隠れて、小屋を見た。

　アルト家……いや、ジョセフは何故か人との接触を避けており、薪を売りに行くのも私とクローディアが行うことが多かった。

　それも、用事が終ったら直ぐに戻るようにと念を押されるほど。

　そのため、お客も当然来ない。

　まして、小屋の前で立っているのは白いシャツに黒のウエストコートを着た６０代の男性が１人。

　どう考えてもこの場には不釣り合いだ。

　だが……私はその男性を見た時、妙に引っ掛かる物を感じた。

　何だ……この感じは。

　いや、今はいったん置いておこう。

　私は木陰を移りながら気付かれないように、小屋の裏から入り口近くに潜むと、手鏡を使って入り口の様子を映した。

　その頃、ジョセフもすでに出てきており、男と話し始めていた。

　初老の男は悠然とジョセフに言った。

「ジョセフ、久しぶりだね。君の顔が見れて嬉しいよ」

「ガルト様、なぜここに……」

「ずいぶん探した。さすが我が組織の中でも隠密を得意とする男。今はバカンスなのだろう？　ずいぶん長かったな。だが休暇は終わりだ」

「違います！　私はもうあのような世界と関わるつもりはありません」

「悲しいね。大層な言いようだ。だが、君も知っているだろう。我がウィザードは一度所属した者は死ぬまで諜報員だ。抜ける方法は天に召された時……いや、地獄に招かれる時かな」

　ウィザード。

　と、言うことはジョセフは……

「分かっています。ですが……」

「だが安心したまえ。私も悪魔では無い。君の苦悩はよく理解している。その原因を」

「ガルト様……」

「君がウィザードから逃げ出した切っ掛け。それは、任務中に出会った赤子。母を惨殺され、逃げ出した父に見捨てられ１人泣いていたその赤子によって、君は人の心という奴を感じ、その子を連れて……逃げた」

「はい……」

「任務は『一家全員の命を奪う』だったのにな。国王陛下の政敵の暗殺だ。生き残りがいては禍根を残す。なのに君は。と、言うことはだ。君の現状の全ての原因はその赤子……えっと、今はクローディアと言うんだったっけ」

　クローディア！

　彼女がザクター王の政敵の娘。

　私は早鐘のように音を立てる心臓を鎮めながら鏡の中の２人を見た。

「ガルト様……まさか」

「君が何の禍根も残さず復帰できる方法……それはクローディアの抹殺。彼女がいなくなれば君は心置きなく復帰できる。君に協力を要請したいと思っている」

「や……止めてください！　それだけは……」

「酷い言い草だね。私は君に便宜（べんぎ）を図ってるのだよ。本来問答無用で君は処刑だ。だが、クローディアを君が殺すか我々が殺すのに協力するか。いずれかを選べば復帰させてあげよう。そう言ってるのだ。経験上、優れた諜報員は多かれ少なかれ人の心を殺した。己で出来る者もいるが、中には他者の手を借りる者も……君はどっちかな？」

　ジョセフの顔色は土気色となっており、その場に崩れるように土下座した。

「お願いします。あの娘だけは……」

「大丈夫だ。その痛みはすぐに慣れる。私もそうだった。すり傷みたいなものだよ。大切な者を失うと人は変わる。心を壊すことが出来る。君もそうなって初めて真のウィザードの一員になる。では、明日の夜にまた来よう。それまでに結論を出してくれたまえ……君には期待している。君への罪は本来重いが、先の条件を受け入れてくれるなら不問にしよう」

　そう言ってガルトと言う初老の男は振り返り歩き出したが、突然足を止めると言った。

「所でそこの物陰に潜んでいるのはどなたかな？　殺気が無いので会話を優先していたが、良ければぜひお話ししたいものだな」

　気付かれた……

　今、私は丸腰だ。

　素手で……勝てるか？

　だが、その時。

　ガルトは突然空を見上げると言った。

「……まあいい。やることが出来た。今は見逃そう」

　そう言ってガルトは歩き出した。

　姿が見えなくなった後、ややあって私はジョセフの前に出た。

「ジョセフさん……」

「アリサちゃん、君だったのか。すまない、巻き込んで」

「いえ、それは……大丈夫です」

「今の話を聞いてたのか？」

　どうしようかと思ったが、ジョセフもウィザードだったなら変なごまかしは通じないだろう。

「はい。全て」

「そうか。あの話の通りだ。私は元々この国の諜報組織の一員だった。末端も良いところだったけどね。あの方……ショー・ガルト様の元で任務についていた。だが１４年前、一家の暗殺任務の際赤子のクローディアの泣き声を聞きながらナイフを向けたとき……彼女が急に私の手に触れたのだ。その温もりを感じたとき……私は人になった。そして、気がついたら仲間を殺め彼女を抱いて屋敷から逃げた……そして、この森へ隠れたんだ」

　なるほど、それでやたら人目を避けていたのか。

「そう……だったのですね」

「君にはさらに迷惑をかけてすまないが、ここを離れた方が良い。あの方、ガルト様は現役を離れて久しいが、優秀な諜報員だ。彼に目を付けられたなら一刻も早く逃げた方が良い。いくら君が優れた剣士と言えど」

「……知ってたのですか」

「僕は腐っても元ウィザードだ。いくら下手なフリをしてても、体幹の使い方までごまかせない。それにいくら逃げてきたと言っても、少女が１人であんな森に立ち入って傷１つなく、服も全く綺麗なままと言うのは不自然だろ。クローディアは気付いてないが。でも、彼女は大層君のことを好いていたし、悪い人間では無いようだったしね」

　私は話を聞きながら苦笑いを浮かべた。

　全く、私は女優の才能は無いらしい。

「おっしゃる通りです。私は住んでいた街では剣術道場を」

「そうか。なのになぜ剣を持たず……いや、それはいい。とにかく早くここを離れて。あの子には私から言っておく。彼女は君のことを親友と言ってたから寂しがるだろうが……街から彼女が帰ってくる前に」

　彼女のお日様のような笑顔が浮かんだ。

　ライムにそっくりだが、彼女とは異なる魅力を持った少女。

　もっと話がしたかった。

　あの空を照らすお日様のような彼女と……

　それに、一緒に働いていつか２人で旅をしたかった。

　そう思いながら、空を見上げた時。

　ふっと、先ほどのガルトの行動が脳裏に浮かんだ。

　なぜか私を捨て置いたあの時……あの男も空を見上げていた。

「ジョセフさん、ウィザードの連絡手段に空に関わる物はありますか？」

　私の言葉に意味に気付いたのか、ジョセフさんは顔を強ばらせた。

「鳥だ……ガルト様が見上げたとき、一羽の鳥が３回旋回していた……」

　まだユーリとライムの３人で旅してたとき。

　リーゼも連絡手段の際、空の鳥の行動で伝達していた。

　でも、ガルトは何を。

　そう言えばクローディア……遅い。

「ジョセフさん！　ガリアは……クローディアを」

　そう言うと、私は走り出した。