　それからコルバーニさんが話した内容はにわかに信じがたい物だった。

「ここに……万物の石がある？」

「そう。世界からほぼ姿を消していたはずなんだけど、僅かに残った石がこのカーレにあるんだよ。そして、その石は海上交通権を発行できる権力者集団『カーレの４賢人』……今は３人だけど。の元で管理されていて、現在は３賢人の１人でこの孤児院を経営してる『クロノ・ノワール』が持っている」

「じゃあ、コルバーニさんの言ってた『用事』って言うのは」

「そっ、この事実の裏を取っていた。カーレに入って以後この街のことを色々調べていたら、万物の石の事が耳に入ってね。より調査の必要があると思ったのさ。何しろ、人の命がパンの包み紙くらいの価値しかない、こんな街の権力者なんかがが持ってたら、物騒この上ないからね。下手したらこの国の火薬庫になりかねない。で、奪還のためアンナを『新入り』としてこの孤児院に送り込んだ。アンナ、調査は進んだか？」

「はい。やはり先生の見立て通り、クロノ・ノワールが万物の石を持っています。ただ、指輪として常時肌身離さず持っており、手中にするのは用意ではありません」

「そうか。アンナ……クロノはロリコンか？」

「は？」

「意味が分からないのか。そいつは小さな女の子に興味がある奴かと聞いている。それなら私かお前でチャンスも作れるだろう？　お互い美少女だからな」

「分かりません。……と、言うかそれは下の下策です！」

「ふん、最終的に成功すればどんなやり方でも単なる経過だ。早急に奴の性的指向も調査しておけ。奴へのアプローチだが、お前が嫌なら私がやる。こんな孤児院を立ち上げるくらいだ。可能性はあるだろう」

　コルバーニさん……ドライすぎ。

　って言うか、あ……またアンナさん口がへの字になってる。怒ってるよ……

「先生、早速その機会が巡ってきたようですよ」

　アンナさんの言葉と共に、離れたところで鬼ごっこをしていた子供達が「あ！　クロノだ」「クロ先生！」と口々に歓声を上げて入り口に走り出した。

　リード君とサリアちゃんも後を追って走り出したので、私たちも後を追った。

　すると、そこには黒いローブのような服を着た、３０台後半くらいかな……彫りの深い顔をして眉間に深い皺の入った、頬のこけた切れ長の目と薄い唇の男性が立っていた。

　何というか……ちょっと怖そう。

「クロ先生！　お帰り」

「クロノ、遅いぞ！　剣の相手、早くしてよ」

「ダメよ！　王子様とお姫様のお話をしてもらうの！」

　クロ先生と呼ばれている、クロノ・ノワールさんの周りを取り巻く子供達が我先にと大声を上げている中、クロノさんは感情の無い目で子供達を見回すと、抑揚の無い口調で言った。

「静かにしろ。私は疲れている。お前達の相手をするほど暇では無い」

　そう言い放つと、子供達の方を見もせずに歩き出した。

　え……その態度って無いんじゃない？

　だが、子供達はそんな事など気にもしない感じで「じゃあ、後で遊んでよ！」と言って、また自分たちの遊びに戻っていった。

「……何なの、あのクロノって人」

　思わず不満が声に出てしまったが、それが耳に入ったのか、クロノさんが私の方に鋭い目を向けた。

　しまった！　聞かれちゃった。

　クロノさんは私を鋭いが感情の無い目で見ながら、私の方に歩いてきた。

　そして、身を縮こまらせている私の前に立つと、手を伸ばしてきて私の顎をつまむとクイッと上に上げた。

　……え？

　な……何を……されるの？

　私は不安で身体をこわばらせたけど、次に聞こえた言葉は思いもしない物だった。

「その傷はなんだ？　ちゃんと治療したのか？　女にとって顔は特別だ。手を抜かず治せ。お前のように意識のない女が後々傷が残り後悔するんだ。新しく入った……アンナと言ったな？　彼女の顔を治療してやれ」

「うん、分かった！」

　アンナさんは屈託の無い笑顔でそう言うと、私の方を向いて言った。

「お姉ちゃん、私が治してあげるね。早速医務室に行こ」

「あと、隣の大きなリボンのガキはなんだ？」

　クロノさんの言葉にアンナさんは、ニコニコと言った。

「この子は外の路上で物乞いをしてたの。で、大げんかしてたから仕方なく連れてきたんだよ。そうでしょ？　ホントに手が掛かるんだから。この子。　ね？　この子もここに住んでもいい？　外に出たら絶対野垂れ死にだよ。こんな子」

　ア、アンナさん……

　ブレスレット悪く言われたこと、まだ根に持ってるんだ……

「うん、このお姉ちゃんの言うとおりなの。私、ずっとお恵みもらってやってきたんだけど、急に見たこと無いお兄ちゃんから叩かれそうになって、怖くて……ね？　私もここに住んでもいい？　このお姉ちゃんは嫌なことばっかり言って怖いけど、他のお兄ちゃんやお姉ちゃんは優しいから、大好き」

　コルバーニさんも負けずに言い返している。

　えっと……大丈夫？　この二人。

「ふん、勝手にしろ。だが、私に必要以上に関わるな。私は子供は嫌いだ。生活のことは建物の中に居るセシルと言う女に聞け……ああ、後リードとサリア。なぜ勝手にここを出た！　お前達を解放してやるなどと言った覚えはない。馬鹿どもは身の程を弁えろ。お陰で無駄な労力を使った。もう二度とここを出る事は許さん！　以上だ」

　そう言うと、クロノさんは私たちを見向きもせずに建物に入っていった。

　何というか……大丈夫かな？　あの人。