闇夜は小さな星に恋をする～落ちこぼれと言われようが、仲間との絆で強くなる！ 魔法学校奮闘記！！～

第142話 国境のダンジョン５

　階段の一段を飛ばすように飛び降りると、木々の間からポックンという音が聞こえてくる。

　ポックン、ポックン。

　次々に姿を表したのは、ポックンだった。

　学園の課題で、大量に倒した記憶がある。その後にも大量の魔石をお土産にするために、かなりの数を倒した。

　芋のような丸い体の上部から、数枚の葉っぱが生えていて、ポックンという気の抜けた音を立てて歩く魔物だ。

　群れになって襲ってくる魔物で、防御力が高い。イアン班にとっては大したことのない魔物だが、数が多いのが厄介だ。

　ポックン、ポックン、ポックン、ポックン。

「なんか、多くない？」

　地面が見えないほどのポックン。愛嬌のある見た目の魔物だが、ここまで多いと可愛さは半減して気味の悪さまでしてくる。

「うげっ！！」

　いまだに後ろをつけていた３人組は、妙な声を上げると階段に戻っていった。

　それを見たニーナが顔をしかめた。

「うげぇ～！！」

　２階、３階と通り抜けて４階に入ったが、ずっとついてきている。明らかに自分達が狙われているときには戦うが、それ以外は息を潜めて戦いを回避していた。

「倒さないと、進めないよ」

「わかってる～。でも、この数！！ スワンとの定期連絡に、間に合うかなぁ？」

「無理だろ！！ ミハナ、スワンとの連絡は頼む！！」

　ミハナを囲むようにフォーメーションを組んだ。

「イアンは、ミハナについていて！！」

「こんなに沢山のポックンは、久しぶりね～」　

「カレンったら。この量は初めてだよ」

「確か、攻撃したら、逃げていくんだったかしら」

「これだけいたら、逃げる場所もないよ」

「とにかく、魔石を取り出して倒すぞ！！」

「は～い」

　ニーナがはじめに飛び出した。一番近くにいたポックンの魔石を、解体用のナイフを使ってほじくり出す。周りのポックンは、驚いて逃げ始めた。しかし、地面が見えないほどのポックン。逃げる場所はない。その場でジタバタと足を動かしている。

　取り出した魔石を、腰のポケットに突っ込み、次のポックンに向かう。

　魔道具に魔石を入れると点滅していたが、しばらくして点灯に変わった。

「すみません。遅くなりました」

「スワン。こっちは戦闘中なの」

「大丈夫なんですか？」

「相手は、ポックンだから大丈夫」

「ポックンって、あの魔物ですよね？」

　スワンの嫌そうな気配が伝わってくる。課題の時に、苦労したのだろう。

「こっちは今、４階。メタルタートルにたどり着くには、まだかかりそう。一度、帰ることになるかもしれない」

　二日で４階。上級の階層にいるメタルタートルまでは、まだまだ遠い。１０日以内に一度戻るとダンジョン事務所で明言しているので、帰らなければならない。

「僕は、支部に行ってきましたよ。魔物の量が多いのは、氾濫の予兆だそうです。深い階層の魔物が浅い層にいるのも危険だそうです」

「深い階層の魔物？？ それは、まだみてないけど。これって、まずいんじゃ？」

「どの程度かわからないので、なんともいえないそうですが、少しでも魔物を倒して減らして欲しいと言われました」

「わかった。でも、焼け石に水だよ……」

　いくらエースパーティとはいえ、この６人で倒せる数には限界がある。

「そうですよね。ダンジョン事務所に一人しかいないことも伝えたので、人を派遣してくれるはずです。ただ、 こちらも手いっぱいらしくて、人を派遣するには少し時間がかかるそうです」

　それまでに、氾濫しなければいいが。一匹でも多く魔物を減らすことくらいしか、できることはない。

「あと、こちらの町に人が多い理由が、分かりました。そちらのダンジョンで、仕事にあぶれた冒険者たちが、こちらの闘技場で戦うようになったそうです。勝てば、大きなお金が手に入るようで、冒険者には、いい仕事らしいです。それだけではなく、どちらが勝つか賭けも流行っていて、観光客も多くいるようです」

　稼げる魔物がいないダンジョンよりも、闘技場で戦う方がいい稼ぎになったのだろう。

「僕は、今日のうちに戻って、他の町に行ってみようと思います。たしか、ここに来るまでに、町がありましたよね」

「分かった。皆には伝えておくよ。じゃあ、また明日、連絡してね」

　そう言うと、魔石を取り出し、電源を切った。魔道具を台車に戻す。

「皆、お待たせ！！ もう大丈夫！」

　ミハナもポックンの中に走り込んだ。

　倒しても倒しても、ポックンは沸いてくる。

「ポケットに入らないよ！！」

　魔石がポケットから飛び出しそうになっている。

「ニーナ！！ いったん、台車に！！」

　箱や袋に入れている時間はない。台車に無造作に入れて戦闘に戻る。

「全然、減らないじゃん！！」

「ニーナ！！ 頑張って！！ スワンからも、頼まれた！！」

　支部に行っていたはずのスワンの頼みと聞けば、すぐにピンときた。

「えぇ！！ そうなの！？ やばいってこと！？」

「そうみたいだよ！」

「じゃあ、頑張る！！」

　ポックンに飛び付いて、解体用のナイフで魔石を取り出していく。そして、すぐに次のポックンへ。

　何度、台車とポックンを往復しただろうか。やっと、地面が見えないほどいたポックンが、少し減ってきたように感じる。逃げ出すポックンも出てきた。

「あと、ちょっと！！」

「逃げるのは、追わなくていい！！」

　最期のポックンが逃げていく。

　ホッと一息つけると思ったら、レインがまっすぐ前を指差した。

「大きな魔力。強い魔物がいるかも」

　レインに言われて見れば、亀のような魔物が。

「もしかして、メタルタートル？」

「まさか？」

　メタルタートルは、上級の階層にいる魔物。１１階より深いところにいるはずだ。

　追いかけようと台車に戻ると、階段に隠れていた３人組が降りてきた。

「なぁ、お前ら、さすがに疲れただろ？」

「女の子は、助けてあげようか？ みんな、それぞれ可愛い顔しているからね」

「どういうこと？」

　魔物との戦闘はすべてイアン班に任せ、肉は横取り同然でもらっていった。それで、この言葉。不審そうなニーナの声には、苛立ちも隠れている。

「俺ら、魔物相手より、人の方が興奮するんだよね」

「わからない？ お前らの生死は、俺らにかかっているってこと」

　男たちは、下品な笑い声をあげた。