闇夜は小さな星に恋をする～落ちこぼれと言われようが、仲間との絆で強くなる！ 魔法学校奮闘記！！～

第123話 特別課題５

　学園に戻ると、持って帰ってきたものの片付けもそこそこに、食堂に向かう。

「お腹減った～」

「疲れた～」

「今日のご飯は何かな～」

　何度も繰り返した動作だ。なにも考えないで、体が動くままに列にならぶ。

「今日のご飯は…………ビーフ焼き肉だね」

　久々に、学園のご飯が嬉しい。

　しばらくダンジョンで、肉を焼いたものばかり食べていたから、柔らかいパンと生野菜がついているのも嬉しい。

「サラダ、もう少しください」

　いつもなら、肉が少ないと文句をいうニーナに、食堂のおばさんが目を丸くする。

　おばさんの反応などお構いなしに、ニーナはサラダを増やしてもらってご満悦だ。

　生野菜が、それほど久しぶりということ。

「これから、もう少し、野菜も持っていかないとだな」

　ユージがニーナをみて呆れている。

「こんなに長い間ダンジョンにいるつもり、なかったからねぇ～」

　ミハナが笑った。ダンジョンへ行くときの荷物を考えているのは、主にはこの二人だ。

「なかなか帰ってこないから、心配しましたよ」

　既に食事を終えていたスワンが、空いている椅子を引き寄せて近づいてきた。

　今までだったら、長くても４日くらいしかダンジョンにいたことがないのに、今回はそれを越えてしまった。

　イアンが口に入っていた分を飲み込んで、反応した。

「あぁ、あの後、階段を見つけて、ドラゴンはすぐに見つかったんだけどな。どうやって倒そうか、作戦を考えてたんだ」

　１３階におりる階段を見つけるまでも時間がかかった。階段を見つけてドラゴンと戦ったあとは、ダンジョン内で魔法の練習をしていた。花畑がいい拠点になった。

「ダンジョンの中で考えていたんですか？」

「魔法練習場じゃあ、少し狭くてな。それに、全力を試すのは、少し怖くて」

　カーシャ先生が魔法防御壁をはってくれているのだが、さすがに全力攻撃だと防御壁を破ってしまいかねない。魔法練習場ごと壊してしまっては困るので、いつも半分以下の力で試していた。

「あぁ、カーシャ先生も、邪魔しそうですしね」

「そうなんだよ。特別課題合格は阻止したいらしくて、いっても練習させてくれないんだよな」

　ケーキが出て、お茶が出て、楽しくおしゃべりして……。

　カーシャ先生なりに邪魔をしてくる。練習させてくれないとか、そういったことはしないのだが、地味に時間をとられてしまう。

「カーシャ先生らしいですね」

「まぁ、嫌われているわけではないから、いいんだけどな」

　ニーナを魔法練習場の管理人、つまり、自分の後継者にしたいだけなのだ。だから、どちらかというと、好かれているのだろう。

　スワンは、状況を想像したのだろう。クスクスと笑う。

「ふふふ。それで、ドラゴンは倒せそうなんですか？」

「こればっかりは、やってみないとだな」

　イアンがニヤリと笑った。他のメンバーも澄ました顔だ。

　それを見て、スワンは穏やかな笑みを浮かべる。

「まだ時間はあるんだ。お前らなら、大丈夫だろ！？」

　マシューが、スワンの後ろから顔を覗かせる。

「まぁ、作戦はあるけどな」

　今度はユージが答えた。

　自分のことではないのに、何故か自慢げなマシュー。

「だろ？ んで、お前ら、気を付けろよ」

　不適な笑みを浮かべていた３班のメンバーは、マシューの言葉に首をかしげた。

「あれだよ、あの、おじさんたち、いただろ？ ダンジョンのところに毎朝いるんだよ。アイツら、なんだ？」

「さぁ～？ 知り合いじゃないけど……」

　レインに絡んできたのだ。魔力食いには、今でも根強い差別がある。それによって突っかかってくる人がいるくらいは想定内だが、こう何度もしつこく絡んでくるとなると……。

「ちょっと、めんどくさいかも……」

「だよな。この前見かけたとき、なんでいるのか聞いたんだけど、おまえには関係ないって。関係ないわけ、あるかっての」

　それを聞いてくれただけでも嬉しい。「だって友達だぜ」と呟くのも嬉しい。

　入学したての頃は、マシューとこんなに仲良くなれるとは思っていなかった。

　マシューは一番ということにこだわっていて、３班のことは見下していた。１班は一番すごいんだから、自分と同じように全員ができると、班員に強要した。しかも、口で言わなくても伝わるはずと、作戦を話し合うことはなく、うまくいかなくなってから怒鳴るので、班の分裂を招いた。

　長期休暇のあと、班員が学校に来なくて、初めて自分の行動を見直した。班のメンバーは、卒業するために協力している状態だが、それでも信頼関係は出来上がっている。

「とにかく、レインは気を付けろよ！！」

　マシューの勢いに、レインが頷く。イアンが少し考えて、レインの肩を叩いた。

「おじさんたちの目的がわからないし、一人で外に出るのはやめよう。特にレイン。レインは３人以上で行動な」

「まぁ、いいけど。一人になることなんて、普段からないよ」

　口を尖らせて文句を言うレインは、口調のわりに楽しそうだった。