闇夜は小さな星に恋をする～落ちこぼれと言われようが、仲間との絆で強くなる！ 魔法学校奮闘記！！～

第109話 ささやかなお手伝い

　長期休暇が終わって、３つの課題をこなした。休暇中にも食べ物を研究していたので、ダンジョン内での野宿は順調。５泊くらいなら、問題ない。ダンジョンの研究も、念を入れて行っているので、５泊もあれば目的の魔物を倒すことができた。

　ガヤガヤとうるさい食堂の定位置。ニーナが、最後に残しておいたステーキの切れ端を、口に放り込んだ。

「明日は、朝一番で出発だね」

「朝食と昼食は、弁当にしてもらうように頼んだから、今日は早く寝て、明日に備えるぞ」

　課題は順調だったが、気を抜いていてこなせるものでもなくなっている。

　図書館での下調べに加え、会えた先輩に課題について聞くこともしていた。

　カイト先生は、担当教官としての立場上、ダンジョンや魔物について聞いてもはぐらかされてしまうが、町で顔見知りの先輩を見つけて聞くのは問題なかった。

　人脈も実力のうち。こんなところでも認められているのだ。

「なぁ、頼みがあるんだが」

　１班のマシューだ。時間はかかっているが、着実に課題をこなしていたはず。

　隣には、申し訳なさそうな顔をしたスワンがいた。

「嫌なら、断ってくれてもいいんです。でも、他には頼める人がいなくて、話だけでも聞いてくれませんか？」

「おい。スワン。お前ら、仲いいんだろ？」

　仲がいいなら、気負わずに頼めるだろとでも言いたげだ。

「そうですけど、やっぱり、大きな頼みごとは……。そりゃ、お菓子分けてほしいとかなら、気楽にお願いできますが」

　その言葉に、勢いのよかったマシューもおとなしくなる。

「まぁ、確かに……。でも、この方法しかないんだよ」

「とにかく話してみろよ」

　ユージが、フォークを置いて聞く体制になった。

「あぁ、あれなんだが……。課題なんだがな。途中まで一緒に行ってくれないかな？ もちろん、自分達の課題は、自分達でやるんだけど、向かうときだけでも一緒に行ってくれないかって思ってだな」

　つまり、往路だけでも３班と一緒なら、魔力の温存になるということだろう。

「構わないぞ」

　イアンの返事に、３班のメンバーは「なんだ、そんなことか」という気配が漂った。

「お前ら、本当にいいのか？？」

　自分で頼んだにもかかわらず、信じられないと目を見開いている。

「なんで？」

「だって、俺らが楽をしているっていうか、ズルをしているっていうか、そんな風に思うだろ？」

「そうか？」

　ユージが首をかしげた。

「俺らが出発したのを確認してからダンジョンに入れば、自然と魔物の倒された道を通ることが出来るんだ。気にするほどのことではないだろ？ それをズルだと言うつもりはないぞ」

　実際、一般の冒険者で、必死で後ろをついてきている冒険者がいることは知っている。ニーナ達が最高学年。一番課題が進んでいるのは３班なのだから、利用しようと思う人がいるのは当たり前だ。

　そんなこと気にしないくらい、３班は順調だった。

「じゃあ、一緒に行ってもいいいのか？？」

　ホッとした顔のマシュー。スワンは、「こんなときも、３班はぶれないんですね」と泣きそうな顔で笑った。

「俺らの出発は明日だが、１班は？」

「大丈夫。実は、頼もうと思って、３班のことを待っていたんだ」

「じゃあ、朝と昼は弁当を頼んでおいてくれよ。起きたら出発な」

「あぁ、わかった。ありがとう」

　マシューとスワンは１班に明日のことを伝えるようだ。

　ほっとした顔で戻っていった。

　朝、まだ眠たい目をこすって、ダンジョン事務所に向かった。

　３班に助けてもらう形で課題を進めることに、抵抗がなかったわけではない。同期の３班に助けてもらうことは、はっきり行って悔しい。

　それでも、３班にお願いする理由があった。自信家のマシューが、バカにしていた３班に頼ると決意したのには、並々ならぬ思いがあったのだろう。もちろんスワンにもだ。

　３班と肩を並べたい。エインスワール隊になりたい、と思っていた。

　だから、卒業できないのでは仕方がない。

　それには、どんな作戦を使っても、自分達の力で卒業課題を合格しなければならない。

　スワンには、やりたいことがあるのだから。

　事務所につくと、元気に荷物を整理している３班の姿があり、そんなところもすごいと思う。

「おはよう。３班は、元気そうだね」

「あっ、いや～」

　スワンから目線を外して、返事を濁す。

　３班で寝起きがいいのは、ミハナとユージくらいだ。体力回復のポーションを飲んで、強制的に目を覚ましているだけなのだ。ポーションの使い方としては、間違っているのではないかと思っている。

「朝は、苦手～。目を覚ます美味しいポーションを、誰か作ってくれないかなぁ～」

「目覚めのポーションですか？？」

　頭の中で、目覚めに必要な薬草を考える。

「あったら便利だけど、需要あるのか？」

　マシューが笑った。バカにしているわけではない。突拍子もないアイディアが出てくるところが面白かったようだ。

「目覚めのポーションが必要なのって、うちの班だけ～？？」

　ニーナが頭を抱えた。レインも「そんなポーション。あったら、ほしい～」と呟いている。

「俺らは、気合いだぞ。他の班も、気合いで起きてるんじゃないか？」

　マシューは、３班の寝起きの悪さが意外だったようで、面白がっている。

「そうだよね～。気合いねぇ～」

　体力回復に効く薬草と、栄養豊富な薬草、カフェインの入った茶葉を組み合わせれば、理論上は作れるんじゃないか？

　薬草の量や組み合わせは、何度も調整すればいい。

「僕が、そのポーション作ります！！」

「まぁ、作れなくはなさそうだけど……。金になるか？」

　エインスワール隊は、慈善活動をしているわけではない。お金にならなければ、研究費を出してもらえるか、どうか……。

「僕、３班のサポートメンバーになりたいんで、それなら研究できるはずです」

　エースパーティには、サポートメンバーがつけられる。サポートメンバーが足を引っ張ってはならないので、３班についていけるように『身体強化』も磨いた。

「スワンが、サポートメンバーか。特別課題、頑張らないとな～」

　特別課題を頑張る。つまり、班のメンバーを入れ換えずにパーティを組むための試験を、頑張るということだ。合格すればエースパーティと呼ばれて、サポート・メンバーをつけられる。

　ユージから、嬉しそうな気配が伝わってきたときには、泣きそうになった。

「絶対に特別課題クリアしないとね」

　ミハナのためにも、スワンのためにも。