闇夜は小さな星に恋をする～落ちこぼれと言われようが、仲間との絆で強くなる！ 魔法学校奮闘記！！～

第92話 半地下の隠れ家４

「ねぇ、お兄ちゃん。遊ぼ～」

　牢の鍵が開けられてから、女の子と遊ぶようになった。言葉遊びやなぞなぞ、狭い場所でもできる体操などである。

「何して遊ぼっか？」

「じゃあ、体操～！！」

　向かい合って、数を数えながら同じポーズをする。

　バランスを崩して、「きゃははは」と笑い声をあげた。無邪気な笑い声に釣られて、トーリも笑顔になる。

　顔色の悪かった女の子は、みるみるうちに元気になっていき、ご飯もたくさん食べるようになった。

　しかし、これは、ニックの思惑とは違ったようだ。

　元気がないから解放してくれと、エアルに頼むつもりだったらしい。

「作戦変更ですね。どっちにしろ、長期戦なので、大丈夫ですよ」

「どんな作戦ですか？」

　少しくらいなら、協力してもいいと思い始めていた。

「情けないことに、今のところ、完全に人任せです。

　エアルは、エインスワール学園に興味を持っていたでしょう？

　エインスワール隊が、この場所を発見してくれないかと思っているんですけどね」

　それには、エインスワール隊の捜索範囲に入っていなければならない。

「ここから学園都市は、近いんですか？」

　遠すぎると、捜索範囲外になってしまう。トーリは、今いる場所が、よくわかっていなかった。どこかの建物の半地下で、それなりに人が行き交っているということ以外は。

「徒歩で一日くらいでしょうか」

　往復で二日。往復一日以内という捜索範囲から出てしまう。

「そうですか……」

「トーリ君のこともあると思うので、警戒していると思うんですよね。

　それに賭けているんです」

　パーティーメンバーの顔が次々に浮かぶ。トーリがいなくなってしまって、あいつらはどうしているのだろうか。

　トーリ抜きで仕事をしているのは寂しいし、まだ探しているのなら申し訳ない。

「もう！ お兄ちゃん、しっかりやって～」

　考え事をしていることに気づかれてしまったようで、頬を膨らませている。

「ごめん。ごめん。

　じゃあ、こんなのは、できるかな？？」

　腰を伸ばすように前屈する。

「いてて～。きゃはは」

　楽しそう。

「じゃあ、ぐるっと丸を描いて、こんな風に・・・」

「お兄ちゃん！ ちょっと待って！！ ここに描いて！」

　鉄格子の近くの床を指差して、「早く！ 早く！」と急かしている。

「こんな風にして、こうで、こうで」

　女の子はトーリの指の動きを一生懸命、目で追っている。

「こうやって、こうで」

「え～！！ まだ、あるのぉ？？」

「そうだよ。でも、魔法だよ」

「ま、ほう～」

　教えているのは『身体強化』の魔法。女の子は、魔法を覚える前に連れ去られてきていて、魔力封じの魔道具をしていない。魔方陣さえ覚えられれば、魔法が使えるはずなのだ。

　エアルに気づかれずに教えるために、魔方陣を紙に書いて渡すわけにはいかない。いざというとき、自分で逃げられるように、最初に覚えるには難しい『身体強化』から教えなければならなかった。

　ガチャン！

　上の階で、扉の開く音が聞こえた。

　続く喧騒。床板が乱暴に開けられた。エアルが顔だけ覗かせた。

「ニック！！ お前が来い！！ 変な真似したら、トーリはともかく、そいつの命はないからな！」

　上から叫んだと思ったら、「早くしろ」と急かしている。

　女の子の命を盾にされたら、従わざるを得ない。

　騒いでいるエアルに構うことなく、ニックはゆっくりと立ち上がって、身の回りのものを小さなポーチに詰めた。

「はいはい。すぐに行きますよ。

　トーリ君、ここは頼みましたよ。

　何かが、変わるかもしれません」

　トーリの顔をじっと見て、口を動かした。

　"頼りにしている"

　口の動きがそう言っていたが、ニックが何を考えているのか、首を捻ってしまった。

　トーリの知っていることから推測する。

　ニックを連れていくということは、仲間二人の魔力では足りない何かを起こすということだ。

　魔力による戦いでも想定しているのだろうか？

　魔力食いは魔導師に対して、有利に戦えるはずなんだが……。

　唖然としていると、男たちに担がれた小柄な人が運ばれてきた。

　新たに連れてこられた、魔力供給のための獲物。胸くそが悪くなる。

　魔法を覚えていないほど幼くは見えない体型。微かに、鎖の音がしている。

　階段を降りる衝撃で掛けられていた布がずれて、髪がこぼれ落ちた。

　ストロベリーブロンド！！

　ニックと同じ髪色の、・・・。

「こいつを閉じ込めておけ」

　牢の寝台にどさっと下ろすと、顔が露になった。元気が取り柄の可愛らしい後輩。意識を失っている。

「ニーナちゃん！！」

　駆け寄るが、無情にも扉は閉められた。無理に開けようとして、男たちに突き飛ばされる。

　「おい！鍵は？」と騒いでいるが、エアルが持っていたはず。そのエアルは、ニックを連れて出掛けてしまった。

「どうせ、逃げられないんだ。そのままにしておけ」

　鍵を見つけられず、悪態をつきながら上の階に戻っていった。

　扉を開けて駆け寄る。

「ニーナちゃん！！ 大丈夫？？」

　寝ているだけに見えるけれど、心配で、心配で……。

　肩を強くを揺すった。

　ピクピク目蓋が動き、長い睫がゆっくりとあがった。

「あ、あれ？ トーリ先輩？」