第69話 今年の薪は？
暖かい宿のなか、この家の息子達が、なにやらコソコソ話し合っている。
その様子を見ていると、そこはかとなく不安な気持ちがわいてきた。
「まさか……」
去年のことを思い出したダンテは、ついつい気になって宿の裏の薪置き場を見に行ってしまった。
「なんにも、ないじゃねぇ～か」
去年、ユージ達が、使いきれないほどの薪を作っていったのに、どうしてこうなった？？
もっと早くに確認して、宿を代えておくべきだったのではと後悔するが、もう時既に遅し。今日５日間の延長をしたあとだ。
弟二人も、町の外れまでユージ達の姿がないかと見に行っているようだし、もうすぐ来るのだろうが、それまでのあいだですら、薪が持つが心配になってしまう。
まさか、自分までユージ達の帰りを、首を長～くして、待つことになるとは思わなかった。
もう明日には薪がないのではないかと思っていると、騒ぎ声が聞こえてきた。
やっと来てくれたと、安堵が広がる。
明らかに、ホッとした表情の弟二人に、もうちょっとしっかりしてくれと
「ただいま～」
「お邪魔しま～す」
「よろしくお願いしま～す」
「お土産、もってきました～」
「母さん！！ ちょっと、これ！！」
「ユージんちは、やっぱりいいね～」
「アットホームだよね」
「お姉さまがたの店に見習って、もう少し明るくてもいいと思うわよ」
「宿屋じゃなくなっちゃうよ」
「あったかい～」
「今日の夕飯、なにかな～？」
「母さん！！ これ！！ 早くきて！！」
口々に色々なことを話すユージの友達と、無言で頭を下げる先生。
「なんだい。来たとたんに、騒がしいね～」
女将さんが、厨房から出てきた。
「お土産だけど、そこにおいてあるんだ。今日使わない分は、氷冷庫に運ぶから、どれだけ使うか教えてよ」
ユージに促されて出ていった女将さんの悲鳴が聞こえた。
「なんだね！！これは？？」
「みればわかるじゃん。クロコダイル！！ 皆にも食べさせたくて、多めに持ってきたんだよ」
「あんた、学校いって、バカになったのかい？？ どうみても、多めにの範疇を越えているだろ？？」
あまり動じない女将さんの叫び声に、宿泊客も気になって出てきてしまった。
俺も、気がついたときには、席を立っていた。
（えぇぇ？？？）
（なんだ、あれ？）
ゴツゴツとした鱗状の表面に、付き出した長い顎。平たい胴体に繋がった太い尻尾。その胴からは、短い手足が飛び出している。
全体的に黒っぽくて、触ると異様に冷たくて、固い。
「これ、どうやって、切ったんだ？ 固かっただろ？」
クロコダイルの表面を拳でコンコンと叩きながら、ユージに聞いた。
「ダンテさん。お久しぶりです。それ、凍らせてきてるんで固いんですよ」
（・・・・。）
そう言われたら・・・、冬とはいえ、暖かいと肉は痛むのだ。長い距離、運んでくるために自分達で凍らせたということか。
「今日は、もう、ご飯、できてんのよ。焼くくらいならできるけど、明日は煮込み料理かしら・・・？ しばらくクロコダイルね……」
「焼くなら、尻尾が油が乗ってておすすめですよ！」
と、少し大きくなって大人っぽくなったニーナが台車から尻尾だけを取り出した。
（あんな大きな台車、見たことがないぞ……。それに、どれだけ入っているんだ？）
「これで、何人分だろ？ ５人？」
（抱えるほどの大きさの肉をもって、５人分はないだろ？？）
相変わらずの規格外は、健在だ。
「お客さんもいれて、・・・全部解凍してもいいんじゃない？」
女将さんが慌て始めた。
台車のなかを覗き込んで、
「一本で。十分だ。一本にしてくれ！！」
「足りるかなぁ～？？ じゃあ、せめてこの、大きいやつにしよう」
先ほど抱えていたものより、一回り大きな尻尾を取り出すニーナ。
「ユージ！！ 早く氷冷庫に入れてきておくれ」
ニーナがやっぱり足りないなどと言い出す前に、氷冷庫に片付けようとしているようだ。
「じゃあ、それの解体はまかせた。他の解体は、食べるときにやるから」
そういうと『浮遊』を使って運んでいった。
（『浮遊』の魔法に驚かなくなるなんて……）
ニーナは、手慣れた手付きで皮を這いで、あっという間に肉だけにしてしまった。
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