闇夜は小さな星に恋をする～落ちこぼれと言われようが、仲間との絆で強くなる！ 魔法学校奮闘記！！～

第47話 都会って……？

　ダンテがダンジョンから戻ってくると、宿屋の食堂は暖かかった。

　弟二人は、ユージが帰ってくるとわかってから、薪を節約するということは頭から抜けてしまったようだ。

　女将が、何度も薪を拾ってきなさいといっているので、残りはどんどんと減っていることだろう。

「おい、ダンテ。お前、ユージのこと可愛がっていたよな？」

　この男も俺と同じ、出稼ぎ組だ。毎年、顔をあわせている。

「あぁ。エインスワール学園から、どれくらいかかるんだろうな？」

　ダンテは想像してみたものの、行ったことがない場所では、遠いだろうと思うばかりで、具体的な日数などわからなかった。

「旅商人に出会ったから聞いてみたんだけど、大人の足で七日間。子供だと十日間だってさ」

　手紙が届いたのは、五日前。その日に長期休暇が始まったらしい。つまり、まだ到着しないということだ。まして、長期休暇の初日に出発したかもわからないのだ。

「まだまだってことだな」

「俺はな～、ユージに会いたいんだが、この調子で薪がもつのかねぇ～」

　この男も薪のことは気にしていたらしい。

　弟二人は、ストーブの管理には慣れていないので、部屋を暑くしすぎることがある。文句を言われて、窓を開けて空気を入れ替えているのだが、今度は寒くなりすぎて薪をどんどん足す羽目になる。

　つまり、薪を無駄にしているのだ。

「ユージが来るまで待っていたいんだが……。そろそろ、潮時かなって。実は、裏の薪置き場を見てきたんだが……」

　男は何も言わずに首を降った。

　それが表すのは、残りがないということだろう。

「はぁ～」

　大きなため息をついて立ち去った男の背中を見ながらボーッとしていると、遠くからユージを呼ぶ声が聞こえてきた。

（あぁ、ついに幻聴が聞こえたか）

　ダンテは、頭をふって借りている部屋に戻ろうと思っていると、今度こそはっきりと聞こえてくる。

「ユージ～！！ どこの宿屋？？」

「ニーナ！！ 走るな！！ ………こっちだ」

　ガヤガヤと賑やかな話し声が近づいてきて、宿屋の扉が開けられる。

　ダンテのいるところからでも、大人っぽくなったユージが見えた。

　身長も延びて、逞しい体つきに、生還な顔つき。

　ここらの冒険者なら、対峙しただけで青くなるのではないかと思われるくらいの迫力。

「こんにちは～」

　ユージの前にいる小柄な女の子が元気に挨拶をした。

　からだのサイズに似合わないほどの大きな荷物を背負っている。

「母さん！ 突然ごめん。手紙は届いたかな？」

「届いているけど、早くないかね？ 最後まで授業は出ていたんだろうね？」

　いつ出発したんだ？と疑われているようだ。

「エインスワールは、授業とかそういう指導方法じゃないから。でも最終日までは学校にいたよ。ここまでは、走ってきたから」

（は、は、は？ 走ってきた？？）

「は、は、は？ 走って？？」

　女将さんが同じ反応をしていることに、ダンテは腹を抱えて笑いそうになった。

「んで、荷物おいて、汗を拭きたいんだけど、どこの部屋使っていいの？」

「あぁ、一番奥の二部屋だ」

　その部屋が寒いことなどユージはわかっているだろうに、何もいうことなく友達を案内していった。女将さんの隣を通るときに、それぞれ挨拶をしていったが、みんな明るい子達のようだ。

　一人だけ大人が混ざっていないか？？

　それぞれ着替えて降りてくると、一つテーブルに集まっておしゃべりを始めた。

　大人は、先生と呼ばれている。その先生は、女将さんに前金と思われるものを渡していた。

　受け取った女将さんが「ひぃ～！」と言って青くなっていたので、どれだけの金額渡したのだろうか？

　少なくとも、手伝いをさせるには忍びない金額だったのだろう。ユージが宿屋を手伝おうとしたら、

「お友達にメニューの説明をしておやり」

と、追い返していた。

　ストーブの管理だけは、ユージがやってくれたので、暑すぎず寒すぎず、心地よい食堂に長居してしまった。

　賑やかな話し声に楽しくなってしまい、いつもは飲まない酒を注文してしまったくらいだ。

　次の日の朝、ユージが起きてくる前からストーブには火が入っていたので、弟たちがやったのだろう。

　昨日、女将さんにさんざん言い聞かされていたので、仕方がなくやったというのが正しいのかもしれない。

　今日は、ダンジョンに行かずにユージの様子を見ようとのんびりしていると、四人揃って降りてきた。黒髪の男の子の手を引いているようだ。

　朝御飯をもらいにくると、直接手渡そうとする女将さんに、その男の子は、

「一度、置いて欲しいです」

と言う。

　女将さんは首をかしげたものの、テーブルに置くと、

「ありがとうございます。いただきます」

と、礼儀正しくお辞儀をすると、朝御飯のプレートをもって席に戻っていった。

「ニーナ達遅いね～」

「あぁ、また支度に時間がかかっているんだろ？」

　そんな会話が聞こえてきた頃、女の子達が降りてきた。

　明るい話し声と共に、一気に食堂が華やぐ。

　三人ともきれいな色のワンピースに身を包み、膝上まであるブーツを履いている。髪もきれいにセットされて、唇にも紅を指していた。

（昨日の格好は何だったんだ？）

　あまりに都会的な出で立ちに、開いた口が塞がらない。

（昨日のは、旅装束だったんだな）

　盗賊などに襲われないためにも、敢えて地味な格好で旅をして来たのだろう。よくよく見れば、男の子達の服装も派手ではないが上質なものだった。

　それは、ユージもだ。

　ダンテがエインスワールに入ると違うものなんだなと思いながら見ていると、

「ニーナ、可愛いね」

　流れるような褒め言葉が聞こえた。

（まさか、挨拶の代わりか？）

　ニーナと呼ばれた少女は、くるりと回ってエヘヘと笑う。

「ほら、いつまで待たせるの？？」

　大人っぽい女の子が、腰に手を当て頬を膨らませる。

「んぐ。今日もいつも通り、きれいだな」

　ユージが、一度詰まって回りに視線を向けたものの、照れたように誉めた。

（はぁ～？？ ユージぃぃぃ？？）

「三人とも、よく似合っているよ」

　銀髪の子も、恥ずかしげもなく微笑む。

（都会って、そんなところなのか？？）

「さっき、見てきたら、薪は今日の分くらいありそうなんだ。だから、まずは、食料調達かなって思うけど、寒くないか？」

　朝御飯を運んできたニーナに話しかけている。

　たしかに、スカートでは寒いだろう。そんな格好で、食料調達はできない。そう思った、冒険者は多いだろう。

「大丈夫！！」

　そう言うと、スカートを捲りあげる。

　ダンテは慌てて視線をそらせた。視線をさ迷わせると、幾人かと目があってしまったので、同じように慌てたものが多かったのだろう。

「おい！ ニーナ。はしたないぞ」

　先生が指摘すると、「はぁ～い」と可愛らしい返事が聞こえた。

「ちゃんとズボンも履いてきたんだな。それなら暖かそうだ」

（ええええ！！！ ユージ？？ お前は、スカートの中を凝視したのかぁ？？）

「狩り、楽しみだな～」

（待ってくれ！！ 女の子って、狩りとか嫌いなものじゃないのか？？）

　嵐のような学園生の威力に、まだまだ気づいていない。