闇夜は小さな星に恋をする～落ちこぼれと言われようが、仲間との絆で強くなる！ 魔法学校奮闘記！！～

第46話 いつもと様子が違う

　今年も作物の育たない時期になってしまった。

　ユージが、エインスワール学園を受験したのは、去年のことだ。結果を聞かずに、宿を後にしてしまったので、どうなったのかわからない。

　息子のようなユージが、世界一といわれる魔法学校に合格していたとすれば、それはそれは嬉しいことだ。喜んでやらなければならないことはわかっているが、同時に寂しくも思う。

　ただ、こんな田舎の少年が、エインスワール隊、直々の声掛けであったとしても、合格するとは思えなかった。もし、合格していなかったら、どう声をかけたらいいんだ？

　複雑な気持ちを抱えたまま、行きつけの宿屋に到着する。

　受け付けのときに辺りを見回したが、ユージの姿は見当たらない。

　いつも忙しく仕事をしているので、たまたま居ないのか、それとも、合格して今は遠くに住んでいるのか？

　女将は、ユージの母親だとわかっているのに、直接聞く勇気もなく、とりあえず、手持ちのお金で五泊分の支払いを済ませた。

　夕飯を食べに食堂にいると、違和感に気がついた。

　部屋が寒い気がする。

　安くていい宿なのだが、一番いいのは、薪を惜しげもなく使ってくれるところだったのだ。

　その薪も、ユージが夏の間に作って乾燥させたものだと知っていた。

　ユージはよく働くやつだから、余裕をもって薪を集めていたのだろう。なくなる心配をすることなく、どんどん薪を継ぎ足していた。

　去年、これでもかと薪が積み上げられていたストーブのとなりには、ちょこんと薪がおかれている。

　あれが、今晩の分ということだろうか。

　もう、この頃には、ユージがエインスワール学園に合格して、今は宿を手伝っていないということに確信を持っていた。

　ユージの弟かと思われる子供二人が、連れだって薪ストーブの加減を見に来ていたが、新しい薪を付け足すことなく戻っていってしまった。

　今は冬が始まったばかりだから、これでも凌げる。寒くなってもこのままでは、この宿にはいられないな。

　今までユージに会いに来ていたってところもある。愛着のある宿だったのだが仕方がない。

　新しい宿を探すのも大変だ。宿屋の女将に更新しない旨を伝えるのも気が引けるが、寒いのはいただけない。

　明日になったら、この宿を引き払うと伝えなければならない。この数日で到着した客も、去年との違いに困惑しているのが手に取るようにわかった。

　この宿での最後の夕飯。さて、何を食べるか。

　そう思うと、食べておきたいメニューがいくつかあり、決められない。

　俺が一番好きなメニューは昨日も食べた。ユージが好きだったメニューにするか。初めてあいつに分けてあげたメニューでもいいな。

　そんなことを考えながらメニューを眺めていると、手紙が届いた。

「エインスワール学園からだわ」

　女将の呟きが聞こえる。

「兄ちゃん？？」

「いえ。学園からなのよ」

「何かあったのか？？」

　宿屋のおやっさんも出てきてしまった。ユージのことを知っている客も気になったのか、ソワソワしながら目線を送っている。

「とにかく、早く開けろ」

　おやっさんの一言で、女将さんが封筒を開ける。手が震えていた。

「ふ、封筒？？ はっ！！ ユージからだわ！！」

　学園からの封筒の中から、ユージからの封筒が入っていたらしい。

「あんだよ、ビックリさせやがって！！ んで、ユージは何だって？」

　女将さんが、ビリビリと封筒を破いているのが聞こえる。慌てすぎて、うまく開けられないようだ。

「これ、あなた」

「んん？？ 何だ？？ ユージが長期休暇に帰ってくるって。しかも友達つれてくるらしいぞ。ユージいれて、七人だ！！ おい！ そんな場所あるか？？」

「あまり人気のない部屋なら、まだ空いてるわ」

「そこって、広い部屋だよな？ 二部屋押さえておけ。長期休暇は今日かららしい」

　ダンテは、考える。おやっさんが人気がないって言っている部屋は、食堂からはなれていて寒い。広いのも部屋が暖まらない理由だと思う。なんていったって、すきま風がそこそこ入るのだから。

　それでも、ユージなら何とかなると思ってしまうから不思議だ。

「兄ちゃんが帰ってくる！！」

「よかった～。これで何とかなるね」

　ユージに比べると、かなり小柄な弟二人が、コソコソと何か話している。

「じゃあ、お前いってこいよ」

　少し大きな次男が、三男に命令している。

　三男はすごく嫌そうな顔をすると、わかりやすく悪態をつきながら出ていった。

　しばらくすると、両手にいっぱい、薪を抱えて戻ってくる。

　三男が持ってきた薪を次男が奪い、ストーブに突っ込んだ。

　メラメラと燃え上がる炎が食堂の中を暖めていた。あのあと、弟たちは、代わる代わる来ては薪を突っ込んでいった。

　さっきまで、あんなにケチっていた薪を、どんどん継ぎ足して大丈夫だろうか？

　ユージが帰ってくるとはいえ、こんな天気では薪をとることも、ましてや乾燥することなどできないだろうに。

　ダンテは、先程まで宿屋を代えようとしていたことなど忘れて、自分の好物を堪能していた。