闇夜は小さな星に恋をする～落ちこぼれと言われようが、仲間との絆で強くなる！ 魔法学校奮闘記！！～

第38話 日帰りの里帰り

　広い階段をかけ降りる。そのまま、商店街の噴水まで、急ぎ足でやってきた。

　ここで王都の方へ方角を変えれば一本道。

　王都と学園都市は隣同士とはいえ、まだまだ長い道のり。

「午前中のうちには着きたいけど……」

　小さく呟くと、気合いを入れ直して歩き始めた。

　乗り合い馬車はあるが、途中で乗り降りのために止まる。歩かなくていいのは楽だが、はっきり言って、歩いたほうが早い。

　小柄なニーナが、大人たちの間を縫うようにして歩いていく。

　以前訪れた薬草店の前を通りすぎるとき、そっと中を覗き込んだ。

　今日は、貫禄のあるおじ様の接客をしているようだ。

　少しずつ店は減ってきて、住宅街に変わっていく。

　それでも王都と学園都市を繋ぐメインの通り。人通りは途切れない。

　前を歩く人に遅れないように、小柄な体で足を動かす。

「絶対、指輪だけは、はずすなよ」

　学園をでる前、カイト先生がうるさかった。

　もちろん、外すつもりはないのだが、カイト先生の心配性が爆発したようだ。

「本当に、一人で大丈夫か？？」

　何度聞かれたことか……。

　ユージがついてきてくれるといったのだが、そうするとレインがついてくると言い出して……。そうしたら、皆で行く方がいいが、カレンは外に出たがらない。

　結局ニーナが一人で行くのが一番いいと思い、意地を張るように一人で飛び出してきた。

　住宅もポツポツと隙間が空き始めたと思ったが、また住宅が増え始め、小さな商店街が現れる。

　この街道は、行き交う人も多く、ニーナもたくさんの人や何台もの荷馬車とすれ違った。

　小さな商店街をいくつか通りすぎたあと、住宅の密度が増していき、王都特有のぎゅっと詰め込んだような町並みが現れる。

　ニーナの生まれ育った町の雰囲気に、懐かしさを覚えながら自宅に続く横道にはいる。

　いつもと変わらない景色の中に立っていることに、ソワソワとした違和感を感じていたが、近所のおじさんに声をかけてもらえた途端に、帰ってきたんだと実感した。

　自宅の玄関の呼び鈴をならす。

　なんの返事もない。

　わかっていた。

　母さんは仕事だ。

　昨日の夜にかいた手紙をポストに投函して、来た道を帰る。

「あれ？？ ニーナちゃん、もう帰るのかい？」

「あっ、おじさん。母さんに用事があって。手紙をいれたから大丈夫です」

「そうかい。届けに来たなら、ゆっくりしていけばいいのに」

　郵便を頼むこともできるが、ある程度の量を集めてから運ぶので、５日ほどかかると考えた方が無難だ。それを考えれば、自分で来てしまった方が格段に早い。

「明日も学校があるんです。だから、大丈夫です」

「ニーナちゃん、しっかりしちゃって～。学校頑張んなよ～」

「はぁ～い」

　後ろ髪を引かれる思いを断ち切りたくて、足早に通りすぎた。

　母さんとは手紙のやり取りをしているし、いつもは班のメンバーと部屋まで一緒なので寂しいと思っている時間がない。

「ゆっくりしてもいいけれど、皆も待っているし帰ろうか」

　小さく呟くと、皆の顔が思い浮かんだ。

　行きにも通った道だからだろうか？ 少しだけ近く感じる。歩く以外にも景色を見る余裕もでてきて、お店やすれ違う人を見ながら足を進めた。もう半分くらい来たんじゃないかと思った頃、後ろを歩いている人が、行きと同じ人のような気がしてきた。

　身なりは、冒険者。腰に剣を下げ、体のラインに沿った動きやすそうな服装。胸やお腹を守る、簡易的なプロテクター。ただし、その質は一流のもの。防具に詳しいわけではないのだが、すれ違っている冒険者とは物が違うのがわかる。

　あんな、知り合いはいないし……。ちょっと走ってみようか。

　そう決心するが早いか、ニーナは走り出した。

　しばらく走って振り向くと、いなくなっていたので気のせいだったのだろう。

　そのあとは、歩いて学園まで戻った。

「ニーナ、お帰り。お疲れさま」

　レインが、差し出す手を握る。嬉しそうにニヤリとするが、いつものことなので気にしない。

「お腹減った～」

「あれ？ お昼、もっていかなかった？」

　ミハナは不思議そうにするが、お弁当は持参した。それでも、動いていればお腹は減るというものだ。

「食べたけど、減ったの！！」

「食いしん坊さんね～」

　いつもの調子を取り戻した、カレンに安心してしまう。

「なんか、つけられた気がするんだけど……」

「えぇ～！！」

「ニーナを？？」

　驚きつつも、そんなわけないだろうと目が物語っている。

「うわ！！ つけられたなんて、気のせいだろ？？ 人が多いから勘違いしたんだろ？？」

　不自然なほど慌てるカイト先生のこめかみには、一筋の汗。

「先生、なんか知ってます？？」

「知ってるわけないだろ？？ んで、宮廷魔道師だって言う親には、会えたのか？？」

「あやしい～！！」

「怪しくない！ んで、会えたのか？？」

「仕事中だった。手紙置いてきたの。んで！！ 先生、何、隠してるんですか？？」

「じゃあ、返事待ちだな！！」

　そう言い残すと、「じゃあ、明日」と足早に立ち去ってしまった。