闇夜は小さな星に恋をする～落ちこぼれと言われようが、仲間との絆で強くなる！ 魔法学校奮闘記！！～

第22話 ユウグレ草

　籠を手に持ったまま食堂に向かうと、タイミングが悪く、１班に会ってしまった。

「お前ら、うわははっはっはっは。なに？ それ？」

　体の大きなユージが、肩を丸めて小さくなる。

「別に、いいでしょ～。１班には関係ないよ！！」

　小さな体で、食って掛かるのはニーナだ。

「へぇ～。服装は汚れてないみたいだな～。何してるんだ？ 教えろよ」

　１班のリーダー的な存在、名前はマシューだと、呼ばれているのを聞いて知った。

　マシューは、ジロジロと３班を舐め回すように見る。

　最後にミハナに目を止めると、片方の口角だけ上げて、ニヤリと笑った。

「あんたたちには関係ないじゃん。１班は、テストだったんでしょ」

「あぁ、あのテストは、お前らには、絶対、無理だね。史上初の、課題３が合格できなくて卒業できない、落ちこぼれになるんだな」

「じゃあ、１班は受かったんだ」

「はぁ～。んなこと、３班には関係ないだろ！！ あんなの、問題が悪いんだ。俺らが出来るからって、無理難題を押し付けてるんだ！！ 後で、もう一度、ゲルマ先生に抗議してやる！！」

　受からなかったということだろう。しかも、相当難しかったようだ。

「３班は、一生、受からねぇよ～！！」

　確かに……。

　そんな難しい問題……。解ける気がしない。

　歯をむき出しにして威嚇してくるマシューにはうんざりだが、それよりも課題に対する不安の方が大きい。

　マシューが威嚇することに飽きて立ち去ってから、ニーナは振り向き、ユージに手を合わせる。

「ユージ様！！ お願いします！！」

「お、俺か？？」

「あの部屋で受けられる、テストだってことは、間違いないんだよな」

　イアンも考えているようだ。黙り込んでしまった。

「私、薬草採り、楽しくて。このままでいいんじゃないかと思うんだよね」

　ミハナが、おっとりとした声を出す。

「私たち、課題１と２に時間がかかるんだし、ゆっくりと覚えていけばいいんじゃないかな。ニーナたちも、実践で覚えた方が楽しそうだし、薬草採りしながらお金稼いで、ついでに遊びに行けて、勉強にもなれば。それでも難しければ、テストを受けたあと、考え直そ～」

「まぁ、そうだな。魔法練習場が開くまでは、どうしようもないんだし、ハサミ買ったら、もうちょっと奥まで行くか？」

　確保した席の近くに籠を置き、お昼をもらうための列に並ぶ。

「もう、ハート草はないよ。ハサミがなくても、他の薬草を探そう」

「なんだ？ 採集してるのかい？」

　寮母のリサさんが声をかけてきた。

「はい。勉強にもなるかなって」

　イアンが、代表で答える。

「えらいなぁ～。おぉ、レインも元気だな。顔色がいい」

　なるべく、ニーナと手を繋いでいる。さすがに薬草を採っている間は無理だが、行き帰りだけでも十分なようだ。

「ごはん、美味しいんです」

「そりゃ～よかった。たくさん食べるんだぞ。あぁ、採集しているんなら、野生動物にあうかもしれないな。学園の林では殆ど見ないか？ う～ん。でも、あそこには魔物はいないから、小動物くらいなら……。まぁ、肉を手に入れたら持ってこい。焼いてやるよ」

　リサさんによると、痛みやすい肉などは、事務所で売ると安くなってしまうらしい。それなら、持って来て、食べてしまった方がいいと。

「あそこに、動物は厳しいだろ～」

　カイト先生は、事務所のお姉さんに睨まれてしまったので、３班の薬草取りの手伝いは出来ない。ちょっとしたお金にしかならない薬草を採るよりはと、３班から離れすぎない程度に探索していたのだ。

「まぁ、そうか。ただし、キノコだけは持ってくるなよ。毒が混じるからな」

「はぁ～い」

　ニーナの返事に、リサさんが顔を綻ばす。

「いい返事だな」

　ニーナとレインが、動くのが困難なほど食べてしまい、しばらく休憩することになってしまった。

「ごめ～ん。めっちゃ、頑張る～。腹ごなしだぁ～」

　やっと動けるようになって、皆に謝り倒したニーナは、籠を手に林に戻ってきた。

　呆れ顔のイアンとユージが、ニーナがぐったりしている間に作戦を考えていたらしい。

「ハサミが二本しかないから、ユージは探す役な。他は、ハサミを交代して、採る役と探す役な。途中でもう一つくらいハサミを買えると思うんだよな～」

「うん！！ わかった！」

　ユージのハサミは年期が入っていた。

「かっこいい……」

　黒光りしている使い込まれたハサミを手にしたイアンが、思わずといった様子で呟く。

「そうか？ それは、実家から持ってきたんだ。でも、切れ味は学園で買ったものの方がいいだろ。手入れもしているし、愛着もあるけど、そのうちに代えてもいいかなって」

「でも、かっこいいよ」

　イアンは、ハサミの使い心地を確かめながら呟いた。

「こっちだ」

　ユージが向かったのは、少し日陰が多くジメッとしたところ。

「ここでは、あぁ！！ これだ」

　何の変哲もない小さな葉っぱがたくさんついている草。ただの雑草にしか見えない。

「これは？」

　イアンもこの平凡な見た目では、名前がわからないらしい。

「これは、ユウグレ草。春になると、赤紫の小さな花を咲かせるんだ」

「へぇ～。春に咲く花も見てみたいなぁ～」

　ミハナは目尻を下げた。小さな花を想像しているのかもしれない。

「せき止めだね。それにしても、俺には雑草にしか見えないよ」

「ちょっと、葉っぱが柔らかそうだろ？」

　イアンは、しばらく眺めてから、

「本当にちょっとな」

「わたし、わかるかも！！」

　ニーナが、明るく言うと、

「ほんと？」

「本当かしらぁ～」

　レインにもカレンにも、疑われてしまう。

　足元を探して、「これだ！！」とユージに確認してもらうと、「それは、違う」と一刀両断。

「えぇ～！！ じゃあ、これ！！」

「違うなぁ～。それは、裏がちょっと白っぽい」

　少し、歩き回って、自信のあるものをじっくり選ぶ。

「これだ！！」

「おっ！！ 正解！！」

「やったぁ～！！」

　ユージに探してもらい、取りつくしてしまわない程度に採集する。ユウグレ草以外にもいくつか教えてもらった。

　魔法練習場の閉まっている間に、全員分のハサミを買うことが出来、林の回りで採れる薬草は、全部見分けがつくようになった。