闇夜は小さな星に恋をする～落ちこぼれと言われようが、仲間との絆で強くなる！ 魔法学校奮闘記！！～

第2話 世界一の魔法学校

　両開きの荘厳な門の前に、広い階段が続いている。

　門の先に広がるのは、エインスワール学園。国名を冠した、世界一の魔法学校だ。

　緑の多い敷地には、校舎、魔法練習場、食堂付きの寮を完備している。他の学校と一線を画するのは、敷地内にダンジョンを保有していることだろうか。

　世界のダンジョンのほとんどを抱えるエインスワール王国は、ダンジョンから持ち帰る素材が大きな収入源だ。

　ダンジョンが多いせいで、魔力が濃いのか。はたまた、魔力が濃いから、ダンジョンが多いのか。因果関係は不明だが、エインスワール王国には魔力が溢れ、そこに暮らす人々の魔力保持量も多かった。

　そのため、魔力を適切に扱うための学校に通うことが義務付けられている。時期は成人前の三年間。成人ごろに魔力量のピークを迎えるためだ。

　家の手伝いをはじめ、既に働きだしている子もいる。見習いをしながら通えるような学校もあり、各自の事情で選ぶことができた。

　その中で、魔法学校の最高峰として君臨するのが、エインスワール学院。特別なカリキュラムで、攻撃力の高い魔道師を育てていた。

　エインスワール学園の校門に続く広い階段に、小柄な少女が立ち止まっていた。ストロベリーブロンドの髪をなびかせて、不満そうに唇を突き出している。

「ねぇ、本当にここで合ってるの？」

　少女によく似た女性が、穏やかな声で答える。

「エインスワール学園を間違えるなんて、ありえないわ」

「そういう意味じゃなくて、私の入学先は本当にここなの？」

「そりゃあ、書類を何度も確認したんでしょ～」

　ニーナはがっくりと肩を落とした。

　最後には破いてしまうほど確認した。

　何度見ても『エインスワール学園』と書いてあったのだ。

「でも、私、魔法使えないよ」

　近所の同い年の子達は、魔法を使って家の手伝いもしていた。皆の真似をして、魔法を使おうとしたことだってある。それなのにニーナは、魔法が使える気配すらなかった。

「そんなことないわよ」

　宮廷魔道師の母は、魔道師の中のエリート。魔法が使えないニーナの気持ちなんかわからないんだと、随分前に魔法について話すことはやめた。

　それなのに、魔法学校に通わなければいけない不安から、言ってしまった一言。母の答えは、昔から変わらない。

　小さい頃は、これに加えて、エインンスワール学園の話になっていたっけ。毎回、そんなすごい学校に通えるはずはないと反発していたのだが、結局、その学校に通うことになってしまった。

　まさか、母の口添えで入学できたのかと、何度か問い詰めたのだが、「いやね～。そんな権力ないわよ」と言われてしまった。

　小さい頃から、魔法に興味はあった。どれだけ練習しても使える気配がなかったから、才能がないのだと思うのだが。

「魔法、使えるようになるかな？」

「そうね。使えるようになるわ。お父さんも喜ぶわね」

　軽く同意する母に、疑いの視線を向ける。　

（父さんって言ったって……）

　父さんはニーナが物心つく前に、行方不明になっている。

　嬉しそうに言う母さんには悪くて言えないが、ニーナはもう、父さんと会うことは諦めていた。もう十年以上も行方不明なのだ。生きているとは思えない。

　赤ん坊の頃のニーナと写真に写る、ストロベリーブロンドの短髪の男性。出張の多い人だったらしく、ニーナは覚えていない。行方不明を伝えられたときの母の悲しみだけが、鮮明に残っていた。

　いつまでもウジウジしているニーナに、母は困り顔だ。

「そろそろ遅れるわ。入学初日から、先生方のお世話にはなりたくはないでしょう」

　強制連行されるということだろうか。

　それは、恥ずかしい。

「わかったわよ！ お母さん、手紙書いてね」

　これから三年間は、寮暮らしなのだ。

　長期休みには帰れるそうだが、家に母が一人になってしまうことは心配だった。

「えぇ、可愛い服があったら送るわ～」

　可愛い制服が良かったと散々駄々をこねたせいか、入学に先立ち大量の服を買ってくれた。

　可愛い制服が良かったのだが、これ以上駄々をこねて母さんを困らせるのも本意ではない。

「いってきます」

　ニーナは、母に背を向けて階段を登り始めた。

「なんで、私が、エインスワール学園……」

　入りたくても入れない子が、沢山いるというのに……

　心の中で呟く声は、誰にも聞こえない。

　心地よい風が、ニーナの髪を揺らしていた。

　静かな門を抜けて、芝生の広場を横切っていく。

　爽やかな風が、ニーナの頬を撫でる。

　広い場所に一人だけポツンといるように感じて、不安になったが、明るい色の大きな校舎が近づいてくると人の気配がしてきた。

　寮から直接校舎に来ているから出会わなかっただけで、上級生もいるはず。

　校舎の前には、案内役の先生も立っていた。

　案内にしたがって教室に入ると、十五人くらいが座っている。

　少数精鋭とは聞いていたが、本当に少ない。

　値踏みするような視線に縮こまり、隅の席に腰かけた。

　その後、数人が到着し、厳つい先生が教壇に立った。