つぼみの謎

第4話: スモーキーな世界

3 2022年5月

日本、沖縄県、沖縄市。

私は21歳になり、10年以上遅れをとっていた。春が近づき、春といえば最も幻想的なイベント、桜がやってきた。千葉大学に入学して2年目、私は大学の遠足で桜が最も美しいとされる小川町に行くという、またとない機会に恵まれた。

私たちは、この美しい自然現象を楽しみたいと熱望する学生たちを集めた。小川の公園や庭園で、咲き誇る桜の美しさと香りに浸る数日間を過ごす準備はできていた。

小川に到着したとき、私を取り囲む自然はその素晴らしさと、この場所が持つ魔法で私を魅了した。どこもかしこも、繊細な桜の花が咲き乱れる木々で飾られていた。私たちは公園や庭園を散策し、この見事な光景を楽しんだ。どの瞬間にも、私たちを魅了してやまない自然の芸術を目にした。

ピンクと白の花びらに囲まれた桜の木の下に立つと、世界全体が一時的に宙吊りになるのを感じた。幼い頃、あゆみと一緒に庭の桜を愛でた記憶が目の前に浮かんできた。その花はいつも、私たちの絆や優しい友情を思い出させてくれた。そして今、その桜の木を見ていると、私はまた青海の存在をそばに感じた。

- 三浦、どうしてそんなに遅いの？- 近くの学生グループの優雅な少女が、私たちの隣に座って尋ねた。

その声が耳に入り、私はゆっくりと振り向いた。三浦という今まで知らなかった少女が、警戒しつつも幼い好奇心に満ちた表情で一瞬にして印象に残った。

- ごめんなさい、お願い。と彼女はつぶやきながら、ゆっくりと、しかしまだ素早い足取りで、すでに丘の頂上に腰を下ろしている友人たちのほうへ向かっていった。

私はこの少女の後を長い間追いかけ、突然、心と魂の中で何かが揺さぶられるのを感じた。その感覚は私の中に漠然とした不安を引き起こし、私は感情を抑え、それに完全に圧倒されないようにした。

- おい、武田、どうしたんだ？惚れたのか？- 同期の石川遼太が、ニヤニヤしながら聞いてきた。

石川は音楽と芸術に情熱を注ぐ、一風変わった面白い人物だった。しかし、彼の家庭は常に経済的な困難に悩まされていた。そのため、彼は教育を担当し、愛する家族が穴から這い上がるのを助けることにしたのだ。

私はいつも、少し陰気な傾向のある石川の人柄と彼のサポートが好きだった。

春の日、鬱蒼と茂る桜の木々の間をそよ風がそよそよと通り抜ける中、大学の仲間と私は木の枝の下の芝生に座ってピクニックをしていた。私たちの動きは穏やかで静かな一体感へと融合し、まるで星降る瞬間を味わうために一瞬時が止まったかのようだ。

緑の芝生を覆うステッチ入りの毛布の上には、陽の光を受けてキラキラと輝く瓶ビールが置かれている。私と同じように、明らかに自分の考えや感情に浸っている仲間たちを、私は微笑みながら眺めている。私たちは学業の悩みから解放され、素晴らしい仲間との時間を楽しむためにここに来たのだ。

ピクニックの最中、私は自分の魂全体が完全な幸福と平和で満たされているのを感じる。素朴な会話、軽快な瓶の音、笑い声が、私の魂の奥底に響くメロディーを作り出す。私たちは皆、この瞬間を味わい、完全に身をゆだね、暖かさと静けさに包まれた美しい春の天気を喜んでいる。桜の木の下でのピクニックは、私たちの心に刻まれ、私（たち）に生涯寄り添う永遠の思い出となるだろう。

- 武田、一緒に一服しないか？- 石川が地べたから立ち上がって伸びをしながら私に尋ねた。

- いいよ、行こう

私たちは公園の外に出て、人目につかない場所を探した。私はポケットからタバコを取り出し、石川に差し出した。彼は笑顔で一本受け取り、火をつけた。

タバコの煙は赤々と燃える金属のように私の肺を満たし、体中に広がって私の中の炎を燃やした。石川と私は笑い合い、冗談を言い合い、さまざまな面白い話や思い出を語り合った。

突然、強風が吹き荒れ、まるで台風が海岸の瓦礫を運び去るように、ピンク色の桜の花びらが舞い散った。自然が突然、その力をまざまざと見せつけるこの瞬間には、特別な魅力があった。

思いがけず、近くに座っていた2人の女の子と一緒になった。最初は恥ずかしそうにしていたが、やがて私たちに近づいてきた。

質問してきた女の子は静かに言った：

- すみません、タバコを一本おごってもらえませんか？

石川は即座に答えた：

- はい、どうぞ

疲れた少女は黙って私の差し出したタバコを受け取り、すぐに口にくわえた。もう一人の女の子は私にお礼を言い続け、嬉しそうに私の背中を叩いた。

- すみません、ライターありますか？と綾乃は心から謝りながら尋ねた。

- もちろんありますよ」と石川は答えた。

石川はライターを取り出し、まず積極的な女の子のタバコに火をつけた。しかし、無口な女の子の番になると、ライターのガソリンがなくなってしまった。

- 亜由美、どうかしたの？- 綾乃はライターを手に取り、自分でタバコに火をつけようとした。- すみません、他のライターありますか？

- 武田です！

- いや、1つしかないけど、火をつけるよ」私は無言の彼女に手を差し出した。

彼女は私にタバコを渡し、私はそれに火をつけた。

石川ともう一本タバコを吸い終わった後、私たちは女の子たち--石川と同じように明るく積極的な綾乃と、いつも後ろから2番目にいるあゆみ--と一緒に立った。

二番目の女の子の名前を見て、私は驚いた。

- 僕の名前は石川遼太で、君にタバコをおごったあの無口な男は手越戸正弘だ」。

私の名前を聞いて、あゆみは驚いたように私を見た。その表情から、名前を聞いた瞬間、"本当に彼（彼女）なのか？"と、私と同じように驚いたのだとわかった。

しばらくこうして一緒に立っていた後、私たちは桜の木の下の席に戻った。

なぜだかわからないが、私たちの前で恥ずかしそうに煙草を吸い、携帯電話の通知音にいちいちドキドキしながら反応し、携帯電話を開き、誰かからのメッセージに返信するその少女に、私の関心は執拗に戻った。

"誰が彼女にメールを送っているのだろう？"と私は思った。- と心の中で思ったが、結局は自分には関係ないことだと思い、その考えを払拭した。

大人はしつこく助けの手を差し伸べられるのを好まない。

夕方になり、私たちはホテルに戻って片づけを始めた。

冷たい風が吹いてきて、うっかり帽子を破ってしまった。桜の葉が雨のように降ってきた。

先に来ていた女子グループもアパートに向かっていった。

子供の頃、私は自立した大人になることを夢見ていた。でも、大人になるにつれて、責任や抱えたくない問題が増えることがわかった。

大人になってからの人生は、完全に混乱したものだとわかったんだ

ホテルに戻り、石川と私はベッドに腰を下ろし、交代でシャワーを浴びた。

シャワーの下で、温水のジェットに囲まれた居心地のいい空間で、私はあゆみという謎めいた少女のことを思い出していた。彼女は物静かで無口だったが、その瞳にはどこか深みがあり、私には解せない秘めた思いがあった。彼女は桜のようなもので、繊細で美しいが、同時に隠れていて近寄りがたい。

一緒に過ごした時間は短かったが、彼女は私の魂に刻印を残したような気がした。どうしてこんなに早くこんな強い感情が生まれるのか理解できなかったが、もう二度と彼女に会えないかもしれない、彼女の優しい声を聞くことができないかもしれないと思うと、悲しみが私の心を包んだ。

その瞬間、ジェット噴流の水の下で、私は、時間はどうしようもなく過ぎ去り、感情は気づかれることなく、言葉にされることもないのだと悟った。私たちは、その美しさと優しさとは裏腹に、風に流されていく桜の葉のようなものなのだ。私はもっとしつこくあゆみの謎を解き、彼女の世界に入り込み、短い出会いで感じた未完成のメモを残さないようにすべきだったのかもしれない。

顔を伝う雫に混じって、涙は彼女を想う私の無言の伴奏となった。時の流れは物語と運命を運んでくるが、私の甘い希望は心に悲しみの残滓を残した。あゆみとの再会の可能性は低くなったが、彼女が私の心に残した足跡は決して色褪せることはないだろう。

二人を外に連れ出した石川は、頭を振って体を拭き、少し不敵な笑みを浮かべて私に言った：

- ねぇ、外に出ない？

私は毛布にくるまり、嘲笑されながらも微笑んだ。

- どこへ」と私は興味深そうに尋ねた。

石川は目を見開いて興奮気味に言った：

- 兄さん、せっかく沖縄に来たんだから、年を取って映画やテレビドラマを見ているより、夕方から出かけて普通の男みたいに過ごさない？

石川が焦った様子で私を見つめる中、私は決断を下そうと思案した。

- わからないよ、やることが多すぎて、300チャンネルとか200チャンネルとか...。- 私は肩をすくめて言った。

石川は笑いながら叫んだ：

- お前、まだ21歳なのに、もうオッサンみたいなこと言ってるじゃないか」。

私は目を丸くし、にっこり笑って彼の指摘を認めた。

- なるほど、その通りだ。

- これ以上何が必要なんだ？- 彼は左右に揺れながら私に言った。

- ええ...」と私は答え、ある一点を見つめて、失恋した前の恋愛を思い出した。

1年生のとき、私は研究所の門で彼女に会った。彼女はかがんで立ち、靴を整えていた。立ち上がる彼女の髪は穏やかな川のようで、頭の動きの後ろで従順に動いていた。私が彼女を見ているのを見て、彼女は私に目を向けた。私たちはますますコミュニケーションをとり始めた。そして、そんな単純な動きの中で、ある入学パーティーで私たちはカップルになった。

私は幸せだった。

こんなに幸せだったのは久しぶりだった。彼女と私は素敵な時間を過ごし、どこへでも出かけ、一緒にぶらぶらした。

初めての真実の愛に、私は夢中になった。トーニャは海の中のアリのようだった。

しかし、ある時、1階で講義を待っていると、彼女からメッセージが届いた。ごめんなさい. あなたはいい人で面白い人だから、一緒にいて本当に楽しかった。もっといい人、もっとあなたにふさわしい人が見つかるよ。ごめんね、友達でいられるといいんだけど」。

私は死んだ。

石川が私のところに来るまで、私はそのメッセージを何度も読み返した。

- おい、武田、何座ってるんだ？講義はもう始まっているんだぞ - と、石川が私の方に歩いてきた。

- なんでもないよ！- 私は笑って言った。

彼は私の背中を叩き、自信たっぷりに言った：

- 元カノのことは忘れろ

私は彼が本当のことを言っていることに気づき、うなずいた。

- そうだね

石川は嬉しそうに言った：

- よし、行こう！

彼は私を乱暴にベッドから引き剥がし、焦りをあらわにした。