珍獣インストール

第13話 計り知れない

「俺さ、俺みたいな悪い子が、いつか世の中からいなくなれば良いなって思うんだ！」

　俺の中にある古い記憶。

　俺の目を真っ直ぐに見つめる少女の瞳には、未来を照らす炎が宿っていた。あの時、とてつもないエネルギーを受けた気がして、俺は咄嗟（とっさ）に目を逸（そ）らしてしまった。

　その日が、俺の生きる理由ができた日。

「パン、食うか？」

「…………、えっ！！　いいの！？」

　一言そう言うと、少女は喜びの感情を顔いっぱいに表してきた。

「パン買うお金、あるんだ……。うらやましい……」

「んなもんねえよ。盗（と）ってきたもんだ」

「そっか、お前悪い奴なんだな」

　赤毛の髪をボサボサに跳ねさせた彼女は、差し伸べた俺の手から勢いよくパンを奪い去った。

　気まぐれで自分のパンをあげたのだが、彼女の言動も相まって与えたことをすぐに後悔した。

　それからというもの、少女は俺の後ろをしつこく付きまとうようになった。

「おい！　今度はやらねえからな！　超絶期待してんじゃねえぞ！」

「もらうつもりない！　盗み方学んでるだけ！」

「ああそうかよ！　マジで俺の邪魔はすんなよな！」

「お前こそ！　べ～だ！」

　彼女が付いてくるようになってから、俺の盗みの成功率は下がった。

「あっ！　赤い髪のガキがいるぞ！　白髪のガキも一緒のはずだ！」

「赤髪の女の子を見つけたら注意しなさい。その近くに、スリの上手い白髪の男の子も一緒のはずよ」

「最近、フェンリルに警戒しなくても、赤い嬢ちゃんがいてくれるから楽だぜ！」

　徐々にイライラが募っていき、遂に爆発してしまった。

「マジでテメー超絶どういうつもりだよ！」

「わーーー！！　暴力はんたーい！！」

　胸ぐらを掴んで脅すと、少女は両手を挙げてジタバタと動かし、激しい困惑の表情を浮かべた。

「二度と付いてくるんじゃねえ！　次は殺すぞ！」

　彼女を激しく睨みつけて恫喝（どうかつ）する。

「待って、良い方法を思いついたんだ！　いつもよりもたくさん盗めるはずだよ！」

「はぁ？」

「だから殺さないで、お願い！」

　必死に命乞いをする少女に、さすがに気後れして手を離す。

「聞くだけ聞いてやるよ」

「ハァ、ハァ、良かった～。あのね、俺が皆の注意を引いて、その隙にお前が盗むっていう作戦。どう？」

　彼女が言う作戦は、自分が現れれば皆が警戒するようになる。そして、自分がいなくなれば皆の警戒がプツリと途切れる。そこをこの俺が狙うというものだった。

「なるほど、やってみる価値はあるな」

「でしょでしょ！」

　結果、作戦は驚くほど上手くいった。なんと、久しぶりの肉にありつけるほど収穫があったのだ。

「おいひ～！」

「超絶信じられねえ」

　捨てられていた何に使うかも分からない鉄の板を、日光の下に置き、アツアツにしてからその上で肉を焼いて食べる。

「お前、名前は？」

「バフロ！」

　肉を口に入れたまま、少女は自分の名前を元気いっぱいに答える。

「俺はフェンリル。提案があるんだけどよ、俺と組まねえか？」

「悪ガキコンビ、結成だね！」

　俺に、中々長い付き合いになる連れができた。

「ねえ、俺あれ欲しいな！」

　ある日、俺たちのいるスラムから少し離れた町に行った時のこと。

　バフロが一つの店を指さして俺にそう言ってきた。

「奥さんや恋人への贈り物はいかがですかー！」

　店の前に立っている女性の店員さんが、道行く人たちにそう呼び掛けている。

　宝石店だった。

「あの赤いのが欲しい」

「自分で金貯めて買うんだな。まあ、超絶無理に近いけどな」

　彼女の指す赤い宝石の値段を見る。頭がクラクラした。

「えーっ！　あれも盗もうよ！」

「馬鹿言え。見ろ、ごっつい警備員が二人もいやがるぜ」

　さすがにプロフェッショナルを相手にするのはまずい。屈強な男性二人と子供二人では勝負にならない。

「行くぞバフロ、諦めろ」

「ちぇっ、フェンリルの意気地なし」

「超絶ぶっ飛ばすぞ」

　俺たちは諦めてその店から遠ざかっていった。

　しかし、バフロは未練がましく、その宝石店が見えなくなるまで見つめていた。

「俺たちって、いつまでこんななのかな？」

　ゴミ溜まり場の秘密の隠れ家にて、バフロが唐突に切り出してきた。

「俺たちって、なんで悪い子にならなきゃ生きていけないんだ？」

　さあ、なぜだろうか。彼女の質問を受けて、俺は黙ってしまった。

　俺は子供だった。その素朴（そぼく）な疑問への答えを持ってはいなかったのだ。

　そしてそれは、大人になった今でも見つかっていない。

「俺さ、俺みたいな悪い子が、いつか世の中からいなくなれば良いなって思うんだ！」

　彼女の言葉に、俺は初めて気圧された。

　その声色からは、何かとてつもない生きるためのエネルギーが感じ取れたのだ。

　こいつと一緒なら、どこまでも行ける。

　そう思わせるほどの熱量。俺が持ち合わせていないものだった。

「どうすれば良いか分かんないけど、俺にできるかな？」

「ああ、できるさ」

　俺たちが組めば、きっと超絶余裕だ。

　あの真っ赤な宝石でさえ、いくつも買えてしまうほどに。

　　　　◇

　三角錐湖の上に、一機のファストが飛んでいる。保護対象者たちを乗せた捜索班のものだ。

　彼らからの報告には、多数の殉職者（じゅんしょくしゃ）が出たことに加え、湖底に現れた巨大な謎の黒い顔、そして大量のミカエリと共に、バフロ一人を残して撤退してきたとあった。

「第二波が来るぞ、超絶準備しろ」

　俺は、避難エリアに残っている部隊長たちに指示を出し、臨戦態勢に入るよう促す。

「バフロ……、一人でやるつもりか」

　仮設テントの臨時作戦本部から、慌ただしく人がいなくなった後、俺は三角錐湖を眺める。

　まさに今、バフロがあそこで戦っている。ここから動けないのがもどかしい。

　ピーーーーーーーーー！！　ボボーーーーーーン！！

　始め、目を疑った。

　遠目に見ていたファストが、湖から突然出てきた光線に貫かれ、激しい轟音と共に炎に包まれたのだ。

「一体全体なんだってんだよ！？」

　上空で爆発した機体は、炎上したまま高度を下げていく。そのまま湖の畔の方に近づき、

　ボガーーーーーーン！！

　接地した瞬間に再度爆発。炎を残して、機体は跡形もなく消えてしまった。

「クソッ！！　おい、ファストが墜落した方に応援を出せ！！　今すぐだ、超絶急げ！！」

「は、はい！」

　近くにいた一般戦士に指示を出す。彼は慌ててその場から去っていった。

「超絶、引っ掛かるな」

　民間人を救出するために、始めは第３部隊を駆り出した。続いて、湖に沈んだ民間人を救出するため捜索部隊を派遣した。

　どちらも避難エリアに帰ってくる途中で襲撃を受けている。

「まさか、戦士の数を減らされているのか？　俺たちが民間人を見捨てられないことに気付いた上で……」

　それも一度目は新種のミカエリ、二度目は謎のレーザー光線と、初見殺しで仕留めに来ている。

「俺たちはすでに、奴らの掌（てのひら）の上だってのか……」

　自分がミカエリたちに動かされているような気がしてならない。考えを見透かされているような気がしてならない。

「クソッ！　俺は戦略担当じゃねえぞ！」

　ここでようやく、俺はミカエリの真の恐ろしさに気付く。

　俺たち人間は、ミカエリのことを未知の機械生命体と位置付けている。

　しかし、ミカエリ側から見た人間は、はたして未知の生命体なのだろうか。

　敵のことをよく知らない軍と、敵のことをよく知っている軍。戦えば有利なのは間違いなく後者だ。

　ミカエリの恐ろしさ。それは彼らの戦闘力や数に非ず。

「計り知れない」という恐怖を、俺は今、ひしひしと実感していた。

「グルルルル。おい、犬がいるぞ」

　野太い獣の声が、テントの中から聞こえてくる。雪人狼だ。

「犬？　どこにもいねえよ」

　おかしなことを言う奴だ。俺の視界に入る全ての景色を注意深く見ても、犬なんて一匹も見当たらない。第一、いたからなんだと言うんだ。

「ここじゃねえよ、森だ。森の中に犬が一匹。臭いで分かる。それも野生じゃねえぞ。飼い犬の臭いだ。不自然じゃねえか？」

「この騒動で町から森に逃げただけじゃねえのか？」

　別におかしくもないだろう。動物なのだから、人とは違う方角へ逃げたって何ら不思議ではない。

「ハッ！　これだから人間はダメだぜ。俺は獣だからな、お前ら人間よりも動物の考えることの方がよく分かるってもんだ」

　こいつの言うことは間違いない。珍獣であるこいつの言うことは、人間の俺からするとよく分からないことが多いからだ。動物に近いのだろう。

「グルルルル、様子を見てくるぜ」

　雪人狼はそう言い残してテントを出ていった。

「自分勝手で超絶困った野犬だぜ。いつになったらあいつは飼い犬になってくれんだよ」