珍獣インストール

第5話 戦士バフロと焔牛人

　僕は仮設テント取得班に振り分けられた。

　力仕事になるだろう。体はまだ動く。大丈夫だ。

「やあ、ソラト。君と一緒で嬉しいよ」

「あ、ススム君」

　僕に声を掛けてきたのはススム君だった。彼もテント取得班に振り分けられていた。

「君が無事で本当に良かった。ドラミデ校の生徒でも、姿が見えない人もいるからね……」

「ススム君が皆を連れてきたの？」

「偶々（たまたま）学校に残っていたんだ。俺は最上級生の委員長だからね。自分のやるべきことは、すぐに分かったよ」

　責任感が強く、リーダーシップの張れる彼にしかできないことだっただろう。

　学校にいた生徒たちは、ススム君と一緒にいて本当に良かったと思う。

「それでは、仮設テント取得班のメンバーはここに集まって欲しい」

　八併軍の制服を着た、女性戦闘員さんが僕たちテント取得班に集合を呼び掛ける。

　赤をベースとした毛先の黒い長髪を、後頭部の高い位置でまとめている。

　目付きは鋭く、なんだか怖くて近づき難い印象だ。白髪の男の人といい、戦士の人達は顔つきが怖くなるのだろうか。

「俺はバフロ。八併軍レンジャー師団所属、第３部隊隊長だ。仮設テントの運搬には、我々第３部隊が同行することになった」

　仮設テント取得班は、そのメンバー全員が男性で構成されている。

　バフロと名乗った女性戦闘員さんを、僕たちは扇状に取り囲み、彼女の話を聞く。

「町長に確認したところ、臨時に備えて常備している仮設テントは、ドラミデ町役場の内部にあるらしい。そのエリアには当然ミカエリがいる。道中、何度も奴らを見かけることになるだろう」

　バフロさんは真剣な面持ちで話を続ける。

　聞いている皆の顔にも一切の緩みはなく、独特の緊張感がその場を支配していた。

「今回出現したミカエリの総数は数百と史上最多であり、我々八併軍としても驚いているところだ。しかし、我々があなた方を命を張って守り抜く。その覚悟に欠ける戦士はここにはいない。全員必ず無事に送り届けることを誓おう」

　バフロさんの表情と声色から、その覚悟の重さが伝わってくる。

「１０分後、再びここに集合して欲しい。全員揃い次第、出発する」

　１０分後、仮設テント取得班１３０名の一般人と、その護衛を担う、バフロさんを中心とした２０名の戦士が集う。

「行くぞ！　出てこい『焔牛人（えんぎゅうじん）』」

　バフロさんが誰かの名前を呼ぶ。

　物陰から、呼ばれた何者かが出てくる。僕はその姿を見て驚愕した。なぜなら、その「何者か」がおおよそ人の形をしていなかったからだ。

「了解した。私はいつでも行けるぞ」

　彼は人と同じ直立二足歩行だが、両手の爪は鋭く伸びており、両足は蹄（ひづめ）、そして真っ赤な体毛に覆われている。

　さらに、頭部は人間のそれではなく、牛に近い獣の顔のその上に、大きな角が前方に向けてうねりながら伸びている。

「珍獣だ！」

　隣にいたススム君がそう叫んだ。

　僕の心は高鳴った。「珍獣」という言葉に、どうしようもなく好奇心を刺激されてしまう。

　今僕の目の前に珍獣がいる！　僕がずっとお目に掛かりたかった珍獣だ！

「隊列を組んで進む。絶対にはぐれることが無いように！」

　バフロさんの言葉に従い、僕たちは列を乱さずに先頭を歩く彼女に続く。

　一般人の列を広く囲う様にして、２０人の戦士がミカエリの襲撃を警戒している。

　僕やススム君は隊列の前の方に並んでおり、バフロさんとその隣を歩く「焔牛人」と呼ばれていた珍獣を、後ろから間近で見ることができる。

　命の危ういこんな状況にもかかわらず、僕の目線は珍獣の方にばかり行ってしまう。

　不思議だ。

　僕たちと同じように歩き、さっき人間と同じ言葉を使って喋っていた。

　しかもその体はとんでもなく大きい。隣のバフロさんの２倍近くあるだろうか。

「少年」

「ひいいいっ！」

　ジッとその大きな背中を見ていると、突然珍獣が振り返る。

　遥か高みから見下ろしてくるその目線にビビり散らかし、情けない悲鳴を上げる。

「先程からずっと視線を感じるのだが、こうずっと見つめられてしまっては無視する訳にもいかん。一体何用だ？」

「あっ、あっ、えーっと……、身長何センチですか？」

「…………」

　なんか変な空気になってしまった。

　焦って、ここで聞くようなことではないことを質問してしまった。

「アッハッハッハ！　君、珍獣を見るのは初めてかい？」

　僕と焔牛人のやり取りを聞いたバフロさんが、笑いながら問いかけてきた。

「あ……、小さいころ一度見たぐらいで……、ほぼ初めてです」

「ハハハハハ！　そうだよな！　普通はお目に掛かれないもんな。珍しがって当然だ。俺も初めて珍獣を見た時は、そりゃあ驚いたもんだったぜ！」

　豪快に笑う人だ。

　バフロさんのことを近づき難い人だと思っていたが、意外にも気さくな人だった。人を見た目で判断するのは止めよう。

「おい、答えてやれよ！　無垢（むく）な少年の無垢な質問だぜ」

　バフロさんが焔牛人の大きな背中をビシッと叩く。僕にはこんな大きな生物を思いっきり叩く勇気はない。

「私は３メートル６０センチだ。すまない少年。なにぶん、悪意ある眼差しで見られることが多いもので、つい威圧的な視線を送ってしまった。許して欲しい」

　焔牛人は歩きながらペコリと頭を下げてくる。たとえ頭を下げたとしても、その位置が僕よりも低くなることは無い。

「い、いえいえそんな！　頭を上げてくださいよ。僕なら大丈夫ですから」

　僕は慌てて焔牛人に頭を上げるように言う。

「あの！　俺はバフロさんに質問があります」

「おう！　何でも聞いて良いぞ！」

　ススム君がバフロさんの方を向いて、手を真っ直ぐに挙げる。

「八併軍の戦士になるためにはどうすれば良いんですか？」

「アカデミー試験に受かれ。俺から言えることはそんだけだな」

　それからもススム君のバフロさんへの質問攻めは、絶え間なく続いた。

　彼は聞きたいことを遠慮するタイプではない。

　僕はと言うと、まだまだ珍獣について聞きたいことは山ほどあるというのに、遠慮してばかりだ。

「すまないがここまでだ。ここから先は気を抜けないんでね」

　バフロさんが前方を指さす。その先には、荒廃したドラミデ町の町並みが広がっていた。ここが、ミカエリが侵略してきたエリアとそうでないエリアの境目だ。

　ドゴーーーーーーン！！

　ウイーン、ウイーン。

　突如、けたたましい建物の崩壊と共に、絶望の機械音が隊列のすぐ側から聞こえてきた。

　建物の瓦礫（がれき）には、八併軍の戦士と思わしき人が巻き込まれている。頭から血を流し、動かない。避難エリアの外で戦っていた戦士の一人だろう。

「うわあああああああああ！！」

　その姿を見て、一般人の男性一人が叫び声を上げて逃げ出そうとする。ミカエリの姿に他の人達も怯え、動揺が広がっていく。

　僕も勇気を出してここに来たはずだったが、いざあの姿を目にしてしまうと、膝の震えが止まらなくなる。

「落ち着け！　その場を動くな！」

　バフロさんが後ろにいる１３０名の一般人全員に指示を出す。

「焔牛人！」

「御意！」

　彼女の合図に反応し、焔牛人が空を飛ぶ二機のミカエリに向けて飛び跳ねる。

　ボオオオオオオ！！

　全身に炎を纏い、無機質な金属を貫かんとする。

　ドゴーーーン！　ドゴーーーン！

　その勢いは、二機のミカエリには抑えられなかった。

　燃える焔牛人は、機械生命体の体を二つ続けざまに貫き、派手な爆発音とともに破壊してみせた。

　その様を見た一般人からは歓声が上がる。ススム君も大きな声で叫んでいた。僕は口をポカンと開けて固まってしまう。

　僕らが逃げることしかできなかった相手を、燃える頭突きであっという間に倒してしまった。

　珍獣とは不思議だ。計り知れない。僕の中でますます興味が湧いてきた。

　町役場はドラミデ町の中心地にある。

　道中、ミカエリとの遭遇は避けられない。町役場に近づくにつれ、出くわすミカエリの数も徐々に増えていく。

　ミカエリたちと出くわす度に、戦士達がその襲撃を阻止してくれはするものの、このペースで戦っていて、はたして彼らの体は持つのだろうか。すでに息が切れて、苦しそうな人もいる。

「バフロ隊長、ここらで休憩を挟みませんか？」

「危険地帯にいる時間を伸ばせと？　それは無理だ」

「しかし、戦士たちのスタミナが持ちません。町役場付近では、今よりも大量のミカエリの襲撃に会うことが想定されます。戦士が十分に戦える状態でなければ、全滅も有り得ますよ」

　バフロさんと戦士の一人の会話が聞こえてきた。やっぱり彼らも一杯一杯なのだ。

「お前の言うことも分かる。だが残念なことに、この大所帯では身を隠して休憩を取ることなどできない。確実に奴らに見つかる。早めにテントを回収して、一秒でも早く避難場所まで戻るのが最も安全だ」

「では、応援を呼べませんか？」

「残念だが、どこも余裕はない。俺たちだけで乗り切るしかないんだ」

「……分かりました」

　話をしている二人の表情は険しい。厳しい現状が窺える。

「引き返すのはどうです？」

「考えた……、考えたがダメだ。今を逃せば、テントの入手はさらに困難になる。寝床やプライバシーが守られる空間の有無は、町民たちのメンタルに大きく影響する。状況の悪化が予想される今、町民たちの心が疲れ切ってダメになってしまうことこそ、真に恐れるべきことだと俺は思うね」

「了解です。自分たちはいつも通り、隊長の命に従います」

　バフロさんの考えを聞いた戦士は、彼女に敬礼をし、持ち場に戻っていった。

　ドラミデ町役場まであと少しというところで、多数のミカエリに囲まれた。

「あわわわわわ」

　八併軍の戦士が守ってくれているというのに、次々と現れるミカエリを前に、僕の心の中の「恐怖」は簡単に引きずり出されてしまう。

　ウイーン、ウイーン、ウイーン、ウイーン。

「くっ、おらああああああ！」

　バフロさんが荒々しい声を上げて手に持つ銃を前方に据え、ミカエリたちに乱射する。

　ババババババ！

　その放たれた弾は、ミカエリの丸い機体の赤い点灯部位に正確に命中していく。

　しかし、倒したところでどんどん後から湧き出てくる。これでは全く以てキリがない。

「しょうがないな。おい、焔牛人！　いくぞ！」

「御意」

　バフロさんは、彼女同様にミカエリと戦闘中の焔牛人に呼び掛ける。

　その声に、焔牛人は静かに応答した。一体何をするつもりなのだろうか。

　焔牛人は戦闘を中断し、彼女の元に駆け寄っていく。

　そして、バフロさんは彼の背中に触れながら何かを唱えた。

「珍獣装備『焔牛人』！！」

　彼女の呼び声とともに、焔牛人の逞（たくま）しい肉体が眩（まばゆ）い光に包まれる。

　徐々にその光が収まってくると、バフロさんがその手に大きな槍を持っているのが視認できた。

　燃えるような真っ赤なその槍は、どこか焔牛人を連想させる。

　ボオオン！

　槍が焔を纏う。

『焔角槍（ほむらのつのやり）！』