第34話 女王の変化
「昨夜はお疲れ様。クローディア。おかげで夜会が大いに盛り上がり、父も喜んでいた。ありがとう。感謝している」
波乱含みの夜会から一夜明けた翌朝。
イライアスが
彼はクローディアが疲れているだろうからと気を使い、アーシュラに
「休みの日の朝から申し訳ない。御礼だけ言いに来たから、すぐに帰るよ」
そう言って立ち去ろうとするイライアスをクローディアは呼び止めた。
「あの、ゆうべはごめんなさい。イライアス。あなたを困らせてしまったわね」
そう言って
「いや……そんなことを言われるとはね。ハハハ」
「何で笑うのよ。正直、自分でも馬鹿なことしたなと思っているんだから」
「そうなのか。だけど馬鹿なことだなんてとんでもない。あれのおかげで夜会は大きく盛り上がったし、君の魅力が皆に伝わったと思う。ということは父上にとっては大成功だったわけさ。まあ正直、君の動きについていくのはとてつもなく疲れたけれどね」
イライアスはそう言うと
「それに……個人的にはちょっと胸がスッキリしたんだ。楽しかったよ」
そう笑うイライアスの顔が誰かに似ている気がして、クローディアはほんの数瞬の間だけその顔に見入ってしまった。
だがクローディアはすぐにハッと我に帰り、彼の言葉を聞いて胸に浮かぶ疑問を思わず口にしそうになる。
「あなたは……」
マージョリーのことを憎んでいないか聞こうとしたが、そこでアーシュラが
イライアスの過去のことは彼の口から直接聞いたことではなく、アーシュラが調べたものだ。
そんなことを彼に知られるわけにはいかない。
クローディアは思い直し、少し頭を冷やしながら言った。
「……マージョリーに恥をかかせてしまったわね。彼女、怒っていたでしょう？ 彼女にも後で謝りにいくわ」
「いや、それはやめておいたほうがいい。火に油を注ぐだけだから」
そう言うとイライアスは
「マージョリーのことは俺が
「そう。彼女のこと、よく分かっているのね」
クローディアがそう言うとほんの
その目にわずかに冷たい光が
しかしイライアスはすぐにいつもの友好的な表情に戻って一礼した。
「では。良い休日を。ゆっくり休んでほしい」
笑顔でそう言うとイライアスは退室していった。
彼の足音が
「クローディア。余計なことを彼に聞こうとしましたね。あなたらしくもない」
「……悪かったわ。でも、ハッキリ分かった。イライアスはマージョリーのことはよく思っていない。立場があるから表面上は取り
クローディアの気持ちはアーシュラにも分かる。
貴人には立場のために望まぬ相手と結婚しなけれならないことがある。
馬鹿馬鹿しいことだが、そうした
だが、それでも人の心までは縛れない。
イライアスがかつての恋人を死に追いやったと疑われるマージョリーに対して、心を許していないことは彼の人間性を信用に値するものだと印象付けてくれる。
もしイライアスが心までもマージョリーに売り渡す人物だとしたら、そんな人物を信用してこの先も取引相手として付き合うことは難しいだろう。
その道理はアーシュラにも分かる。
（だけど……それだけじゃない）
アーシュラはクローディアに優しげな視線を向ける。
クローディアがイライアスの心持ちを知りたがっている理由をアーシュラは感じ取っていた。
クローディアは愛する者を失った自身の経験を、イライアスに重ねているのだ
失恋と死別ではかなり違うが、どのようにイライアスが自分自身の悲しみと向き合い、日々を過ごしているのかをクローディアは知りたいのだ。
新たな一歩を踏み出すために。
（クローディアに少し……変化が出てきたのかもしれない）
アーシュラはそれを良い傾向だと思った。
クローディアの心の傷が一日も早く
部下として、友として。
そんなふうにアーシュラが主を見つめていると、クローディアはハッとした顔で彼女に目を向けた。
「あ……静かに過ごせる場所を彼に聞くのを忘れたわ」
「……仕方ありませんね。今日のところは
そう言ってアーシュラは苦笑するのだった。
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