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ラルプデュエズ

　ツール・ド・フランス。

　黄色のジャージ『マイヨ・ジョーヌ 』を賭けた争いが始まった。

　グランツールの中でも最も世界的に注目されていて、世界最大の自転車レースと言われている。

　今年は特にスター選手が勢揃いだ。

　リュカも優勝候補の1人ではあるが、本命視されているのはツール2連覇中のコロンビア人、ケビン選手。

　若い選手達の台頭も著しく、リュカを含め数名の力は拮抗している。

　厳しい戦いになるのは必須だ。

　リュカとナギは1年前のあの日からここでのリベンジを誓い、日々全力を尽くしてきた。

　全てをここで出し尽くす！

　序盤から総合狙いの選手達による見応えのある白熱したレースが続いていた。誰もが予想しない所でアタックがあったり、1秒でもタイムを稼ごうとボーナスタイムを狙ってスプリントに参加したり。

　総合勢の動きがないというステージが1つたりとてない。

　予想通り、2週目が終わっても混戦模様で誰が勝つか全く分からない。

　総合6位までの選手が2分以内にひしめいている。リュカは現在6位だが、まだ逆転のチャンスはある。

　休養日明けの日がなんと今大会のクイーンステージだ。

　3連続超級山岳の登場で、その獲得標高差は5千メートルにも及ぶ厳しさ。

　そしてゴールはあのツールの代名詞とも言える山、ラルプデュエズだ！

　ラルプデュエズはフランスアルプス山系の高原リゾート地で冬季はスキー場が開設される。

　登坂距離13.8キロ、平均勾配は8.1 パーセント。

　頂上までに全部で21のヘアピンカーブがあり、下から21番カーブ、20番カーブというように番号が刻まれている。そしてそれぞれのカーブには過去のツールでのステージ優勝者の名前入りパネルが立てられている。

　歴史的な名選手が名を連ねているのだ。

　ここに自分の名が刻まれる事を夢見て、このステージに賭けてくる選手も多くいるに違いない。

　そしてこのラルプデュエズで有名なのは、何と言っても観客の多さとその熱狂的な応援だ。

　このクイーンステージを越えてもまだまだ厳しいレースは続くが、山頂ゴールは最後だし、チーム・アンドゥはこの日に勝負をかけるつもりだ。

　それはこのツールが始まる前から考えていた作戦の1つであった。

　休養日明けというのはチャンスにもなり得るし、ピンチにもなり得る。

　リュカと凪の調子が良ければ、チーム一丸となって攻めていこうと監督は言った。

　総合争いの選手以外にもこのステージを狙っている選手たちが前半から逃げるはずだから、それを利用して出来るだけ厳しいレースを作っていく作戦だ。

　自分達も足を使うがライバルチームにも足を使わせる。

　上位6人のうちバッドデイに当たる選手もいるかもしれない。その中で協調関係が築ける事もあるだろうし、上手くいけば最後はリュカと凪で行けるだろう。

　レース当日の朝、リュカは凪に声を掛けた。

「ナギ、お前は今日で終わってもいいから全力を尽くしてくれ。頼むぞ」

　リュカからは今日に懸ける並々ならぬ静かな闘志を感じられる。

　レースは予想通りスタート直後から激しい展開になった。

　アタックが起こると、チーム・アンドゥの選手達がリュカと凪を引き連れて追走する。リュカが動けばライバルチームも見逃すわけにはいかない。

　逃げは容認される事なくメイン集団のペースは上がり、出だしからどんどんと脱落者が出ていった。

　その後もメイン集団は人数を減らしていき、2つ目の超急山岳に入って間もなくの頃、異変が起きた。

　マイヨジョーヌが苦しそうだ！

　今回一番の大本命、現在2位の選手に1分差をつけているケビンが集団の後方に下がり、あえいでいる。

　その情報はすぐにライバルチームに伝わった。

　総合を争っている他の5人にとっては最大のチャンス。

　利害の一致したチームは協力し合ってペースを上げた。

　ケビンはついていけない。総合優勝争いからここで脱落か？

　頂上で先頭集団は9名になっていた。総合争いをしている5人と凪と他チームのアシストが1人、このステージを狙っている単独の2人だ。

　ここでケビンとのタイム差を少しでも大きくしておきたいので、下りもその後の平坦も協調体制が続く。

　いよいよ最後の勝負の山、ラルプデュエズに入る。リュカも凪も絶好調でここまで走れている。

　泣いても笑っても、ここが最後。

　あと13キロ、40分足らずで決着が付く。

　頂上に続く幾つものカーブが見えている。先頭集団に緊張感が走る。

　いきなり勾配がきつくなる。

　第1コーナーまでは最初の我慢所だ。後半の為にまだ力は残しておきたい。

　ここでケビンは既に大きく遅れているという情報が入る。

　ここまでの協調体制が突然崩れた。

　一瞬のお見合い。スピードがガクッと落ちる。

　誰が前を引くんだ？

「リュカ、僕が先頭を思い切り引くから付いてきて！」

　皆の耳に届く凪の声。

　リュカはニンマリした。

「頼んだぞ！」

　以前にもこんな事があった。

　宣戦布告。凪は相当調子が良いのだろう。

　リュカは凪の後ろにピタリとついた。