　屋敷に戻ると、私の足取りは重くなった。ナナリーさんと共にアレク様の元へ報告に向かうが、その威厳ある姿を見ると、どうしても緊張してしまう。この屋敷は元の家よりずっと温かく、アレク様も優しいが、彼の目には明らかに不満が滲んでいた。

「なんでそんなに悲しんでいる？」

　アレク様の問いが私の心に突き刺さる。

　その問いに答える前に、私は気づかぬうちに涙を流していた。

　ナナリーさんがすぐさま私を優しく慰めてくれる。

「エリちゃん、大丈夫！？」

　その温かい言葉にもかかわらず、私の涙は止まらず、アメリア嬢との一件がふたたび脳裏をよぎる。私は恐ろしくて、その場に立ち尽くしてしまったのだ。

　アレク様の厳しいまなざしに耐えながら、私はナナリーさんの隣に立つ。

「誰に泣かされたんだ？」

　アレク様の問いに、ほんの少しの躊躇の後。

「アメリア嬢に……」

　小さな声で答えた。

　アレク様は一瞬黙り込む。

「あいつか...」

　低く呟いた。

「そんな奴に泣かされることはない！　というか、お前もそんな奴に泣かされるな！」

　アレク様の声は冷たいが、どこかで私を思う温もりを感じさせた。

　ナナリーさんは私を庇うかのように、少し声を強めてアレク様に反論した。

「アレク様、エリちゃんににそのような言い方はどうかと思いますわ……彼女はとても勇気を出したのですから」

　アレク様は驚くほど柔らかい表情になる。

「お前の方がずっと可愛いんだからな」

　私に向かって言った。私はその言葉にキョトンとしてしまい、唖然としたまま固まってしまった。私の心は、急な彼の優しさにどう反応していいかわからなかったのだ。

　アレク様は少し困惑した様子で、私の手をとり、力強く言葉をかけてくれた。

「お前はもう安全だ！　この屋敷はお前の新しい家だ！　わかったな、エリアンナ？」

　私はゆっくりと頷き、ナナリーさんの慰めとアレク様の言葉に救われながら、この屋敷での新しい生活に希望を見出し始めていた。

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